ભીષ્મ પિતામહે, ધર્મને જાણતા અને વેદોમાં પારંગત બ્રાહ્મણો સાથે વિચારીને, કાશી નરપતિની જેઠી પુત્રીના વિવાહ માટે સંમતિ આપી. પછી ભીષ્મે અમ્બિકા અને અંબાલિકાને પોતાના નાના ભાઈ વિચિત્રવીર્યને ધર્માનુસાર પત્ની તરીકે આપ્યા. વિચિત્રવીર્ય પોતાનાં યુવાનપણ અને સૌંદર્યથી ગર્વિત હતો; તેણે બંને રાણીઓના હાથ પકડી લીધા, પણ અમ્બા પ્રત્યે તેને કોઈ ઇચ્છા ન હતી. અમ્બાએ કહ્યું કે, અયોગ્ય કામનાનો કોઈ અર્થ નથી; પરાધીન ભોગ યોગ્ય નથી. શાંતનુના વંશને આગળ વધારવાનો ધર્મ છે, પણ નિષ્કામપણે તમારો દૃષ્ટિકોણ યોગ્ય છે એમ હું માનું છું. પછી ભીષ્મે અમ્બાને ધર્માનુસાર કહ્યું: "પવિત્ર સ્ત્રી, તું સ્વતંત્ર છે, જ્યાં ઇચ્છા હોય ત્યાં જા." ભીષ્મે ઉમેર્યું: "હું મારા ભાઈને તેની ઇચ્છા વિરુદ્ધ કઈ જ ફરમાવી શકતો નથી, અને કોઈ પણ એ સ્ત્રીને પોતાના ઘરમાં રાખતો નથી જેનું મન બીજામાં છે. હું પણ બ્રહ્મચર્ય વ્રત ધારણ કરેલું છું, તેથી તને નિયુક્ત કરી શકતો નથી. તું બીજાને ઇચ્છે છે, એટલે જ્યાં ઇચ્છા હોય ત્યાં જા." આ રીતે સંકેત મળતાં, અમ્બા પોતાની સખીઓ સાથે ત્યાંથી નીકળી અને ધીરે ધીરે સાલ્વ રાજાના શહેર તરફ ગઈ. ત્યાં પહોંચીને અમ્બાએ સાલ્વને સન્માનપૂર્વક કહ્યું: "હું તને પસંદ કરી હતી, તેથી દેવવ્રત અને તેના ભાઈને છોડી તારી પાસે આવી છું. ધર્માનુસાર તું મને સ્વીકાર." સાલ્વે હસીને ઉત્તર આપ્યો: "ભીષ્મે મને હરાવીને તને જીતેલી છે. હવે તું બીજા દ્વારા જીતી અને છોડાઈ ગઈ છે, એટલે હું તને સ્વીકારતો નથી; ત્યાં જા." આમ કહીને સાલ્વે અમ્બાને અસ્વીકાર કરી દીધા. પછી અમ્બા ફરીથી કુરુઓના અપ્રતિમ રાજ્યમાં આવી અને ભીષ્મને કહ્યું: "તમે મને બળપૂર્વક પકડી હતી. ક્ષત્રિય ધર્મ અનુસાર તમે મારા પતિ છો. સ્વયંવરમાં જે ક્ષત્રિય કન્યાને પોતાની શક્તિથી જીતે, તેને વિવાહ કરવો જોઈએ. તેથી, ભીષ્મ, તમે જ મારા પતિ છો." પણ ભીષ્મે ફરી ફરી કહ્યું: "હું બ્રહ્મચર્ય વ્રત લીધું છે." અમ્બાએ વિનંતી કરી: "તમે જે વચન આપ્યું છે, તે પૂર્ણ કરો." આમ, અમ્બા છ વર્ષ સુધી ભીષ્મની પાછળ ફરી. ભીષ્મે કહ્યું: "હું તો બ્રહ્મચારી છું, લગ્નથી મુખ ફેર્યું છે. તું જે પહેલાં મનથી પસંદ કર્યો હતો એ સાલ્વ પાસે જા. જે સ્ત્રીનું મન બીજામાં હોય, તેને ઘરમાં રાખવી યોગ્ય નથી. હું તને ન તો લગ્ન કરીશ, ન તો મારા નાના ભાઈને આપીશ. તું જ્યાં ઇચ્છે ત્યાં જા." અમ્બા ફરીથી સાલ્વ પાસે ગઈ અને વિનંતી કરી: "મારે સ્વીકારો." પણ સાલ્વે કહ્યું: "હું બીજા દ્વારા જીતેલી સ્ત્રીને સ્વીકારતો નથી," અને તેને ફરીથી ત્યજી દીધી. આ રીતે અમ્બા વારંવાર ભીષ્મ અને સાલ્વ પાસે જતી રહી. છ વર્ષ સુધી એનું આવવું-જવું ચાલ્યું, અને એ દુઃખમાં જમીન પર અશ્રુ વરસાવતી રહી. અમ્બા સૌંદર્યથી યુક્ત, વિશાળ આંખો, ઊંચા ઉરોથા, પહોળા કટિ, ચંદ્ર જેવી તેજસ્વી મુખવર્ણવાળી હતી. એના વાળ વરસાદમાં કદંબ વૃક્ષ જેવા ભીના અને હલનચલન કરતા હતાં. પછી અમ્બાએ હિમાલય પાસે સુંદર નદી કાંઠે બાર વર્ષ સુધી કઠોર તપ કર્યુ. એણે પોતાના પગના અંગૂઠા પર ઊભી રહીને ક્રિયાઓ રોકી, દૃઢ વ્રત રાખ્યું; એના તપથી દેવતાઓ પણ કંપી ઉઠ્યા. એમના તપથી પ્રસન્ન થઈ, દેવકુમાર કાર્તિકેયે, અનંતસેનાએ, અમ્બાને સુંદર માળા આપી અને કહ્યું: "આ દિવ્ય કમળની માળા ધરતી પર તારા દુઃખ દૂર કરશે. જે આ માળા પહેરે, તે ભીષ્મના મૃત્યુનું કારણ બનશે." અમ્બાએ વેદનાથી કહ્યું: "સાલ્વે મને સ્વીકાર્યું નથી, હું ધર્મ અને ઇચ્છાથી વિહોણી, પતિ વિના દુઃખી છું. હે ક્ષત્રિયોએ, આ માળા ધારણ કરીને ભીષ્મને સંહારજો." એણે જાહેર કર્યું: "જે ભીષ્મને મારે છે, હું તેની પત્ની બનીશ." આમ, પાંચ વર્ષ સુધી અમ્બા ભટકી. પણ કોઈ ક્ષત્રિય ભીષ્મના ભયથી એને આશરો આપતો નહોતો. પછી અમ્બા પંચાલ દેશના પ્રસિદ્ધ સોમક રાજા પાસે ગઈ. એ સભાદ્વાર પર પહોંચી, જ્યાં વિરાજમાન, દૃઢબાહુ, સત્યનિષ્ઠ, ધર્મપ્રેમી રાજા બેઠા હતા. અમ્બાએ કહ્યું: "પંચાલ રાજા યજ્ઞસેન, ભીષ્મે મારું અપહરણ કર્યું, મને ઊંચકી ઉંચકી નીચે ફેંકી, જાણે હું ઊંડા કૂવામાં પડી રહી છું. હવે તું મારું હાથ પકડીને મને ઉઠાવ; એટલું કરવાથી જ મારા સર્વ ધર્મ અને સુખ બચશે. બંને લોક અને મારી કીર્તિ પણ હવે છીનવાઈ ગઈ છે; મને કોઈ ક્ષત્રિય રક્ષક નથી મળતો." આ રીતે અમ્બાના દુઃખ અને તપની ગાથા મહાભારતના આ પ્રકરણોમાં વર્ણવાયેલી છે.