શાંતનુ રાજા ગંગાના સૌંદર્યથી મંત્રમુગ્ધ થઈ ગયા હતા. તેમણે તેની પાસે વિનંતી કરી: "હું જાણતો નથી, તમે યક્ષી છો, નાગકન્યા છો કે મનુષ્ય સ્ત્રી છો—પણ દેવતાસમાન સુંદર હોવ છો. જે પણ હો, પાપરહિતે, મારી રાણી બનો." રાજાએ ફરી પ્રણયપૂર્વક કહ્યું: "તમે મારા મનને જિતી લીધું છે. મારી પાસે જે પણ ધન છે, તે બધું તમારું છે. દેવી, દેવીકન્યા, કૃપા કરીને મારી પત્ની બનો." રાજાના આ વચનો સાંભળીને ગંગા કોમળ હાસ્ય અને મધુર સ્વભાવ સાથે રાજા શાંતનુ પાસે આવી. તે સમયે, ગંગાને વસુઓ સાથે કરેલા સંકલ્પની યાદ આવી. પવિત્ર અને નિર્દોષ ગંગાએ રાજાને નજીકથી મળીને કહ્યું: "હું સંતાનની ઇચ્છા ધરાવું છું અને પ્રતીપના વચન પણ યાદ છે. હવે સમય આવી ગયો છે." વસુઓના શ્રાપને કારણે પ્રેરિત થઈ, ગંગાએ રાજાને પ્રસન્ન કરનાર વચનો કહ્યા. ગંગાએ શરત મૂકી: "હું તમારી રાણી બનીશ, તમારી આજ્ઞા માનનારી બનીશ. પણ તમે કે બીજું કોઈ પણ મારા કાર્યોના વિષે ક્યારેય પૂછપરછ ન કરશો. હું જે પણ કરું—શુભ કે અશુભ—તમે મને રોકશો નહીં કે કડવા શબ્દો કહેશો નહીં. જો તમે આવું કરશો, તો હું નિશ્ચિતપણે તમને છોડી દઈશ. આ મારી શરત છે, રાજા. જો સ્વીકાર્ય હોય તો મને સ્વીકારો. તમારા પિતા પ્રતીપે પણ મને વિનંતી કરી હતી. હવેથી તમે મારા પતિ બનો." આ વચનો સાંભળીને શાંતનુ રાજાને અપ્રતિમ આનંદ થયો. તેમણે ગંગાની શરતો સ્વીકારી અને કહ્યું: "જેમ તમે કહ્યું તેમ જ થશે." રાજાએ ગંગાને પોતાના રથમાં બેસાડી, સાથે લઈ ગયા. ગંગા સ્વયં શ્રીલક્ષ્મીસમાન તેજવાળી લાગી; શાંતનુએ પણ તેને મનમુકીને આનંદ આપ્યો. રાજાએ તેની શરતોનું સ્મરણ રાખી, ક્યારેય કોઈ પ્રશ્ન કર્યો નહીં. ગંગાના સુંદર સ્વભાવ, ચરિત્ર અને ગુણોથી રાજા ખૂબ પ્રસન્ન થયા. ગંગાની સેવા અને પ્રેમથી શાંતનુ રાજા અત્યંત સંતોષ પામ્યા. ગંગા, ત્રણેય લોકમાં વહેતી દેવી, માનવરૂપે તેજથી ચમકતી હતી. તે શાંતનુની પત્ની બની—રાજાઓમાં સિંહ સમાન શાંતનુ અને ગંગા, દેવતાઓની સમાન જોડી બની. બંનેએ પ્રેમ, કુશળતા અને હાસ્યથી એકબીજાને આનંદિત કર્યા. શાંતનુ રાજાએ ગંગા સાથે મનમુકીને સમય વિતાવ્યો—વર્ષો, ઋતુઓ કે મહિનાઓ કેવી રીતે વીતી ગયા, તેનું તેમને ભાન પણ રહ્યું નહીં. ગંગા જેવી શ્રેષ્ઠ સ્ત્રી સાથે માનવ અને દૈવી સુખ ભોગવ્યા. યોગ્ય સમયે ગંગાએ એક દિવ્ય પુત્રને જન્મ આપ્યો. આવાં કુલ આઠ પુત્રો જન્મ્યા, બધા અમર દેવતાઓ જેવા. પણ, દરેક પુત્ર જન્મતા, ગંગા તેને ગળેથી પકડીને ગંગા નદીમાં વિસર્જિત કરી દેતી—તેમને યમલોક મોકલી દેતી. "હું તમને પ્રસન્ન કરું છું," એમ કહી, ગંગા બાળકને જળમાં ડૂબાડી દેતી. પણ રાજા શાંતનુ માટે આ કૃત્ય દુ:ખદાયક હતું. તેમ છતાં, પત્નીને ગુમાવવાનો ભય હોવાથી રાજાએ કશું કહ્યું નહીં. તેઓ વિચારતા: "આ કાર્યોનું કારણ શું હોઈ શકે?" ગંગાએ પિતાના વચનનું સ્મરણ રાખીને, પુત્રહિંસા માટે પતિની પરવાનગી પણ ન માગી. આમ, સાત વર્ષમાં સાત પુત્રોને જન્મ આપ્યા અને તરત જ વિદાય આપી. શાંતનુ ધર્મનિષ્ઠા રાખીને કશું પૂછ્યા નહીં. પણ જ્યારે આઠમો પુત્ર જન્મ્યો અને ગંગા તેને પણ ઊઠાવી જવા લાગી, ત્યારે શાંતનુનું ધૈર્ય તૂટી ગયું. આઠમો પુત્રના જન્મ સમયે, ગંગા હળવે હસતી હતી. દુ:ખથી વ્યાકુળ અને પુત્રને બચાવવા ઇચ્છુક રાજાએ અંતે બોલી ઉઠ્યા: "તેને મારો નાશ ન કરો! તમે કોણ છો? કેમ તમારા પુત્રોને નષ્ટ કરો છો? પોતાના બાળકની હત્યા કરવી મહાપાપ છે; અને તમે ભારે દોષની ભાગીદાર બની ગયા છો." ગંગાએ શાંતનુને કહ્યું: "હું પુત્રની ઇચ્છાથી તમારા બાળકને નહી મારું. હું જે જવાબદારી તમારી સામે હતી, તે પૂર્ણ કરી છે—જેમ જૂનું વસ્ત્ર ફેંકી દેવામાં આવે છે. હું જહ્નુપુત્રી ગંગા છું, મહર્ષિગણોથી ઘેરાયેલી. એક દિવ્ય કાર્ય માટે હું તમારી સાથે રહી. આ આઠ વસુઓ, મહાન દેવતાઓ, વસિષ્ઠના શ્રાપથી માનવરૂપે જન્મ્યા છે. પૃથ્વી પર તેમનો પિતા તમે જ બની શકો અને માતા હું જ બની શકું." "તેમને જન્મ આપવા માટે જ હું માનવરૂપ ધારણ કર્યું. આઠ વસુઓને જન્મ આપી, તમે અવિનાશી લોક પ્રાપ્ત કર્યા. વસુઓ સાથે મેં સંકલ્પ કર્યો હતો: દરેક જન્મેલા બાળકને માનવ જન્મમાંથી મુક્ત કરીશ. મહાત્મા અપાવાના શ્રાપથી તેઓ મુક્ત થયા છે. હવે હું જઈશ. આ પુત્રને, જે મહાન વ્રતનો પાલન કરનાર છે, તેનું રક્ષણ કરો." "આ પુત્ર, જે વસુઓની શક્તિથી જન્મ્યો છે, અવિસ્મરણીય કાર્યો કરશે—આમાં કોઈ શંકા નથી." આ પછી શાંતનુ રાજાની મહાનતા વર્ણવવામાં આવે છે: તેમની આત્મસંયમ, દાનશીલતા, ધૈર્ય, જ્ઞાન, લજ્જાશીલતા, સ્થિરતા અને તેજ—આ બધા ગુણો હંમેશા શાંતનુમાં હતા. તે ધર્મ અને અર્થે પારંગત, ભરતવંશ અને પ્રજાના રક્ષક હતા. રાજાના ગળામાં શંખ જેવી આકાર, પહોળા ખભા, ઉન્મત્ત હાથી જેવી તાકાત અને રાજાશાહી લક્ષણોથી સજ્જતા હતી. આ રીતે, ગંગા અને શાંતનુની કથા, તેમના પુત્રોના જન્મ અને વસુઓના શ્રાપના વિમોચન સાથે, મહાભારતના મહાન પૃષ્ઠોમાં અમર બની ગઈ.