મારા પિતા મહાન ઋષિ વિશ્વામિત્ર છે, અને મારી માતા પ્રસિદ્ધ અપ્સરા મેનકા છે. હિમાલયના પર્વતોની ઢોળાણ પર મેનકાએ મને જન્મ આપ્યો હતો. જન્મ પછી મેનકાએ મને ત્યાં છોડી દીધું અને પોતે ચાલતી રહી. એ સમયે ધર્મનિષ્ઠ પક્ષીઓએ એકઠા થઈને મારી રક્ષા કરી. પક્ષીઓએ પોતાના પાંખોથી મને સુરક્ષિત રાખી, તેથી મને "શકુંતલા" નામ મળ્યું. પછી મહાત્મા ઋષિ કશ્યપે મને જોયા. જ્યારે હું યજ્ઞકુંડ માટે પાણી લેવા ગઈ, ત્યારે એ દયાળુ પક્ષીઓએ મને ઋષિ કશ્યપને સોંપી દીધી, જાણે કોઈ અમાનત સોંપે. પછી યજ્ઞકારી કણ્વ ઋષિએ મને જોયા અને આનંદથી સ્મિત કર્યું. જેમ કોઈ અગ્નિને સમિધામાંથી ઉપાડે, તેમ કણ્વ ઋષિએ મને પોતાની આશ્રમમાં લઈ ગયા. ત્યાં મહાન ઋષિએ મને કન્યા સમાન દયા અને સ્નેહથી પાળીઘણી. એમણે મને પોતાની દીકરી તરીકે ઉછેરી. હે રાજા! હું વિશ્વામિત્રની પુત્રી છું અને કણ્વ ઋષિએ મને ઉછેરેલી છે. તમે મને યુવાનીમાં પગલાં મૂકતી જોઈ હતી. જ્યારે તમે આશ્રમમાં આવ્યા, ત્યારે પર્ણકુટીમાં એકલી યુવાન કન્યા તરીકે મને જોયા—મારા પિતા વિના, નિર્જનતા અને વિધિની ઈચ્છાથી હું ત્યાં હતી. તમે મૃદુ અને સત્ય વચનોથી મને સંતાન માટે વિનંતી કરી. તમે આશ્રમમાં ધર્મ, કામ અને અર્થના સંકલ્પથી નિવાસ કર્યો. પછી ગંધર્વ વિધાન પ્રમાણે, પરંપરાથી, તમે મારું હાથ પકડ્યું. હું તમારા વંશ, આચાર અને સત્યતાને જાણું છું. મારા ધર્મનું પાલન કરી, આજે હું તમારી શરણમાં આવી છું. તેથી, તમે જે વચન આપ્યું છે, એમાં અસત્ય બોલવું યોગ્ય નથી. મારું પોતાનું ધર્મ છોડીને, હવે જ્યારે હું ત્યજાયેલી છું અને તમારી પાસે જ એકમાત્ર આશ્રય છે, ત્યારે, હે મનુષ્યોના રાજા, નિર્દોષ હોવા છતાં તમે મને ન ત્યજો. હે રાજા, મેં પૂર્વે એવું કયું પાપ કર્યું કે બાળપણમાં સગાંએ મને ત્યજી દીધી અને હવે તમે પણ મને ત્યજી રહ્યા છો? જો તમે મને ત્યજશો, તો હું પાછી આશ્રમમાં જઈશ—પણ આ બાળક, તમારો પુત્ર છે; એને ત્યજીશો નહીં. દુષ્યંતએ કહ્યું: "હું આ બાળકને પોતાનું માનતો નથી, શકુંતલા! સ્ત્રીઓ અસત્ય બોલે છે; તારા શબ્દો પર કોણ વિશ્વાસ કરશે? તું નિર્લજ્જ રીતે અવિશ્વસનીય વાતો બોલે છે, ખાસ કરીને મારી સામે, હે દુષ્ટ તપસ્વિની! અહીંથી દૂર જા. ક્યાં છે એ મહાન ઋષિ, તપમાં તીક્ષ્ણ, અને ક્યાં છે એ અપ્સરા મેનકા? અને તું, દયનીય, તપસ્વિની વેશમાં અહીં કેમ છે? તારો પુત્ર તો બહુ મોટો છે—છોકરો હોવા છતાં અત્યંત બળવાન છે. એ થોડા સમયમાં સાલ વૃક્ષના થડ જેટલો ઊંચો કેમ થયો? તારો જન્મ તો અત્યંત નીચ છે; તું મને ચંચલ સ્ત્રી લાગે છે. તારો જન્મ મેનકાથી સંયોગવશ થયો છે, કામવાસનાથી. તું જે કશું બોલે છે, એ બધું ગુપ્ત છે, હે તપસ્વિની! 'દુનિયાની તમામ સ્ત્રીઓ ચંચલ છે, બધું કામપ્રવૃત્તિવાળી છે.' બધી સ્ત્રીઓ બીજાઓ પર આધાર રાખે છે, બધામાં ક્રોધ ભરેલો છે, બધી સ્ત્રીઓ અસત્ય બોલે છે. તારે કણ્વ પાસે જવું નહીં. તારી માતા મેનકા તો નિર્દય છે, નૃત્યકાર છે, જેને હિમાલયની પાદે ફેંકી દેવામાં આવી હતી, જેમ ફૂલમાળા ફેંકી દેવામાં આવે. અને તારા પિતા પણ, ક્ષત્રિય કુળમાં જન્મેલા, નિર્દય છે—વિશ્વામિત્ર, બ્રાહ્મણત્વ માટે લાલચુ અને કામપ્રવૃત્તિવાળા. એ દિવ્ય સ્ત્રીએ વિશ્વામિત્રને ઈચ્છાથી જન્મ આપ્યો. હું જાણું છું તારો જન્મ, હે અધમ, નીચ લોકોમાંથી થયો છે. મેનકા શ્રેષ્ઠ અપ્સરા છે, અને તારો પિતા મહાન ઋષિ છે. તો પણ, એમના સંતાન તરીકે તું ચંચલ સ્ત્રીની જેમ કેમ બોલે છે? તું કહે છે કે તારો વંશ ઉન્નત છે, પણ તારો જન્મ તો નીચ છે. તને જન્મ આપ્યા પછી તને ત્યજી દીધી અને બીજાએ ઉછેરી, જેમ કોયલનું છોકરું બીજું પંખી ઉછેરે. તારો પિતા કણ્વ, અલ્પ બુદ્ધિવાળા, તને દુર્ભાગ્યથી જન્મેલી બાળા સમાન ઉછેરી છે. તું જે બોલે છે, હે તપસ્વિની, એ વિશ્વાસપાત્ર નથી. રાજાના સમક્ષ આવું બોલીને જ્યાં ઇચ્છો ત્યાં જાઓ. 'અહીં સોનાં, રત્નો, મુક્તા, વસ્ત્રો અને આભૂષણો છે.' જો તારે ભોગ ભોગવવો હોય, હે તપસ્વિની, તો આ સ્વીકારી લે. હું તને જોવા ઈચ્છતો નથી; અહીંથી જ્યાં ઈચ્છે ત્યાં જા." શકુંતલાએ કહ્યું: "હે રાજા, તને બીજાના દોષ રાઈના દાણાની જેમ નાનાં લાગે છે અને તારા પોતાના દોષ બિલ્વા ફળ જેટલા મોટાં હોવા છતાં, તું એને જોઈને પણ અવગણે છે. મારી માતા મેનકા દેવતાઓમાં છે અને દેવતા મેનકા સાથે છે; મારું જન્મ તારા કરતાં પણ ઉન્નત છે, દુષ્યંત. તું ધરતી પર ચાલે છે, રાજા, અને હું આકાશમાં વિહરું છું—અમારા વચ્ચેનું અંતર, મેરુ પર્વત અને રાઈના દાણા જેટલું છે. હું ઇન્દ્ર, કુબેર, યમ અને વરુણના મહાલોમાં ગઈ છું—મારો પરાક્રમ જો, હે રાજા. અત્યારે તને એક સત્ય વાત કહું: પ્રાચીનકાલે ઉર્વશીથી આયુસ નામે પુત્ર જન્મ્યો હતો; એ તારો પૂર્વજ હતો, હે મહારાજ. અપ્સરાઓમાંથી ઘણા મહાન ઋષિ અને શક્તિશાળી ક્ષત્રિયોએ જન્મ લીધો છે; ઋષિઓમાં આવી માતા હોવામાં કોઈ દોષ નથી. હવે હું તને એક સાચું કહેવત કહું છું; ઉદાહરણ માટે કહું છું, દુષ્મનાવશ નહિ—માફ કરીશ. જ્યારે કોઈ વિકલાંગ માણસ પોતાનું ચહેરું કદી અયિનામાં નથી જોયું, ત્યારે એ પોતાને બીજાથી સુંદર માને છે. પણ જ્યારે એ પોતાનું વિકારાળ રૂપ અયિનામાં જુએ છે, ત્યારે એને પોતાને શરમ આવે છે, બીજાને કારણે નહીં. જે બહુ સુંદર હોય, એ કદી બીજાને નાની નજરે જુએ નહીં; પણ જે બહુ બોલકણ અને કઠોર વાણીવાળો હોય, એ અહીં કંટકરૂપ બને છે. જેમ ગજમસ્ત હાથીને ધૂળ પડે ત્યારે આનંદ થાય છે, તેમ દુષ્ટ માણસ બીજાની નિંદા કરીને પ્રસન્ન થાય છે." આ રીતે શકુંતલાએ પોતાના જન્મ, દુઃખ અને સત્યને રજૂ કર્યું, અને દુષ્યંતના અવગણનાને ધીરજપૂર્વક, પણ ગૌરવથી જવાબ આપ્યો.