મેના સુંદર અને નિર્દોષ મેનકાએ મહાન ઋષિ વિશ્વામિત્રને આમંત્રણ આપ્યું, અને પોતે પણ તેમને ઈચ્છતી હતી. બંનેએ લાંબા સમય સુધી સાથે રહી આનંદપૂર્વક જીવન વિતાવ્યું. તેઓ એકબીજાની સંગતમાં એટલા લીન રહ્યા કે જાણે એક જ દિવસ પસાર થયો હોય એમ હજાર વર્ષ વીતી ગયા અને તેમને ખબર પણ ના પડી. વિશ્વામિત્ર ઋષિ હંમેશાં સ્થિર અને સંયમી હતા, તેમ છતાં, આ સંગમમાં તેમનો વર્ષોથી સંચિત તપ ક્ષીણ થઈ ગયો. જ્યારે તેમનું તપસ્યાનું બળ ઘટી ગયું, ત્યારે તેઓ મોહમાં આવી ગયા, અને મનમાં ઉથલપાથલ અને ક્રોધથી ભરાઈ ગયા. તેઓ જંગલમાં મૂળ અને ફળો ખાવા લાગ્યા. એક દિવસ, તેમણે પોતાના પગથી પાણીમાં અવાજ કર્યો અને પછી ટાપુ પર આવેલી પોતાની ઝૂંપડી તરફ ગયા. મેનકાએ, જે હવે સ્વર્ગે પાછી જવા ઇચ્છતી હતી, એ અવાજ સાંભળ્યો. મેનકાએ આકાશમાં ઋષિની તપસ્યાથી પ્રગટ થતી તેજસ્વી ઊર્જા આવતી-જતી જોઈ, અને સમજાઈ ગઈ કે હવે તેમનું તપ પૂર્ણ થયું છે. તેણે કહ્યું, “હવે જવું યોગ્ય નથી.” તહેવાર પછી સ્નાન કરીને, મેનકાએ ઋષિ પાસે જઈને તેમને સંભોગ માટે આમંત્રિત કર્યા. એ રીતે, વિશ્વામિત્ર ઋષિએ મેનકાથી એક પુત્રીને જન્મ આપી—શકુંતલાને—જે હિમાલયના સુંદર ઢોળાણે, માલીની નદીના કિનારે જન્મી. એ બાળિકા દેવકન્યાની જેમ સુંદર અને સર્વાંગી શોભિત હતી, અને એક સુંદર શય્યાપર સુશોભિત હતી. મેનકાએ પોતાની પુત્રીને કહ્યું, “હે તેજસ્વિ, તારે મહાન ઋષિની તપસ્યાનું બળ છે, હવે હું સ્વર્ગે જાઉં છું, કારણ કે હું દેવતાઓના કાર્ય માટે અહીં આવી હતી.” મેનકાએ બાળ શકુંતલાને માલીની નદીના કિનારે છોડી, પોતાનું કાર્ય પૂર્ણ કરીને તરત જ ઈન્દ્રના સભાસ્થાનમાં પાછી ગઈ. તે સમયે, જંગલમાં જ્યાં સિંહ અને વાઘ જેવા ભયાનક પ્રાણીઓ ભટકતા હતા, ત્યાં એ બાળિકા એકલી પડી રહી. પરંતુ અનેક પક્ષીઓએ તેની આસપાસ ઘેરાવ કર્યો જેથી માંસભક્ષી પ્રાણીઓ તેને નુકસાન ન પહોંચાડે. એ જંગલમાં, જ્યારે હું સ્નાન કરવા ગયો ત્યારે એ બાળિકાને પક્ષીઓથી ઘેરાયેલી જોઈ. એ સુંદર, એકાંત વનમાં, જ્યારે પક્ષીઓએ મને જોયો, ત્યારે એ દ્વિજાતિ પક્ષીઓ મારા પગે પડી ગયા અને સૌએ મધુર અવાજે કહ્યું, “હે બ્રાહ્મણ, વિશ્વામિત્રની પુત્રીને, જે તને સોંપવામાં આવી છે, ઉઠાવી લે. તારો મિત્ર, જે કામ અને ક્રોધને જીત્યો છે, તે હવે કૌશિકી પાસે ગયો છે.” પક્ષીઓએ મને દયાભાવથી કહ્યું, “આ બાળિકાને ઉછેર.” હું બધા જીવજંતુઓની ભાષા જાણું છું અને સર્વ પ્રાણીઓ પર દયા રાખું છું. તેથી, મેં એ બાળિકાને લઈ પોતાને દિકરી સ્વરૂપે સ્વીકારી. ધર્મશાસ્ત્ર અનુસાર, જે શરીર આપે છે, જે જીવ આપે છે અને જેનું અન્ન ખાય છે—એ ત્રણેય પિતા કહેવાય છે. કારણ કે એ બાળિકા એકાંત જંગલમાં પક્ષીઓથી ઘેરાયેલી હતી, મેં તેનું નામ શકુંતલા રાખ્યું. હે બ્રાહ્મણ, જાણ કે શકુંતલા મારી દિકરી છે અને એ નિર્દોષ શકુંતલા પણ મને પોતાનો પિતા માને છે. જ્યારે મને પૂછવામાં આવ્યું, ત્યારે મેં મહાન ઋષિને મારા જન્મ વિશે આ બધું કહ્યું. હે રાજા, જાણો કે હું કણ્વની દિકરી છું, કારણ કે મારી સાચી પિતૃત્વની મને જાણ નથી, તેથી હું કણ્વને જ પિતા માની છું. હે રાજા, જે મેં સાંભળ્યું અને જે રીતે બન્યું, એ બધું મેં તમને કહ્યુ છે. પછી, રાજાએ કહ્યું, “હે સુખી, તું સ્પષ્ટપણે રાજકન્યા લાગે છે, જેમ તું બોલે છે. હે સુંદર નિતંબવાળી, મારી પત્ની બન, અને મને કહો કે હું તારા માટે શું કરું?” રાજાએ વચન આપ્યું, “હું તારા માટે સોનાની હાર, સુંદર વસ્ત્રો, કાનના કુંડળ અને કંગણ તથા અનેક શહેરોમાંથી લાવેલા રત્નો લાવી આપીશ. આજે હું તારા માટે હાર અને મૃગચર્મ લાવીશ; આજથી આખું રાજ્ય તારું હશે, હે સુંદર, મારી પત્ની બન.” પછી રાજાએ કહ્યું, “આવ, હે સંકોચાળુ, ગાંધર્વ વિધિથી મારી સાથે લગ્ન કર, કારણ કે બધા લગ્નોમાં ગાંધર્વ વિધિ શ્રેષ્ઠ કહેવાય છે.” શકુંતલાએ વિનમ્રતાથી જવાબ આપ્યો: “મારા પિતા ફળ લેવા આશ્રમમાં ગયા છે, થોડું રાહ જુઓ, તેઓ આવીને મારી વિધિવત્ તમને આપી દેશે. મારા પિતા મારા માટે સર્વોચ્ચ દેવતા છે; જેમને પિતા મને આપશે, એ જ મારા પતિ બનશે. બાળપણમાં પિતા, યુવાનીમાં પતિ અને વૃદ્ધાવસ્થામાં પુત્ર સ્ત્રીનું રક્ષણ કરે છે; સ્ત્રી માટે સ્વતંત્રતા યોગ્ય નથી.” “હે રાજા, હું મારા તપસ્વી પિતાનું માન રાખું છું. જે ધર્મને મહત્વ આપે છે, તે કેવી રીતે અધર્મથી પતિ પસંદ કરી શકે? બ્રાહ્મણો પોતાના હાથમાં શસ્ત્ર નથી ધરાવતા, તેમનો ક્રોધ જ તેમનું શસ્ત્ર છે. તેઓ ક્રોધથી દુશ્મનોને દંડ આપે છે, જેમ ઈન્દ્ર વજ્રથી દૈત્યોને દંડ આપે છે; અગ્નિ પોતાનાં તેજથી દહન કરે છે, અને સૂર્ય પોતાની કિરણોથી.” “રાજા, રાજા દંડથી શાસન કરે છે, પણ બ્રાહ્મણ ક્રોધથી દહન કરે છે; જ્યારે તેઓ ક્રોધિત થાય છે, ત્યારે વજ્રધારી ઈન્દ્ર જેવો વિનાશ કરે છે.” રાજાએ કહ્યું, “હું એ મહાન ઋષિને ઓળખું છું, તેઓ ક્રોધહીન છે. હે સુંદર, નિર્દોષ શકુંતલા, હું તને ઈચ્છું છું, અને તું પણ મને ઈચ્છે છે. જાણ, હું તારા માટે અહીં છું, મારું મન તારી પર સ્થિર છે.” “આત્મા પોતાનો મિત્ર અને આશ્રય છે; પોતે જ પોતાને ધર્મથી પોતે આપી શકે છે.” “સંક્ષિપ્તમાં, આઠ પ્રકારના લગ્ન ધર્મસંગત ગણાય છે: બ્રાહ્મ, દૈવ, ઋષ, પ્રજાપત્ય, આસુર, ગાંધર્વ, રાક્ષસ અને પૈશાચ. એમાં પ્રથમ ચાર બ્રાહ્મણ માટે પ્રશંસનીય છે; ક્ષત્રિય માટે છ પ્રકાર ધર્મસંગત અને નિર્દોષ છે. રાજાઓ માટે રાક્ષસ પણ માન્ય છે; વૈશ્ય અને શૂદ્ર માટે આસુર માન્ય છે. આ પાંચમાંથી ત્રણ ધર્મસંગત છે અને બે અધર્મ ગણાય છે. પૈશાચ અને આસુર લગ્ન ક્યારેય કરવો જોઈએ નહીં; આ પ્રમાણે ધર્મનો માર્ગ અનુસરવો." આ રીતે, શકુંતલાના જન્મથી લઈને રાજા દુષ્યંત સાથેના સંવાદ સુધીની સમગ્ર કથા પ્રસંગવાર અને શ્રદ્ધાભાવે વર્ણવાય છે.