રાજા દુષ્યંત જ્યારે આશ્રમમાં આવ્યા, ત્યારે તેમને મહર્ષિ કણ્વ દેખાયા નહીં અને ત્યાં હાજર યુવતી પાસેથી માહિતી મેળવી. રાજાએ જોયું કે તે કન્યા અતિ તેજસ્વી છે, સુંદર સ્મિત ધરાવે છે અને તેના રૂપમાં દિવ્ય દીપ્તિ છે. તે પોતાની તપશ્ચર્યાથી અને આત્મસંયમથી ઝગમગી રહી હતી, યુવાન અને સુંદર અવયવોથી યુક્ત હતી. રાજાએ તેની સાથે સૌમ્ય વાણીમાં પૂછ્યું: "કોણ છો, સુદર્શના? તમે કોની પુત્રી છો અને આ જંગલમાં કયા હેતુથી આવી છો? ક્યાંથી આવી, જેવું રૂપ અને ગુણ તારી પાસે છે?" રાજા દુષ્યંત કહે છે: "માત્ર તને જોઈને જ, સુમંગલા, મારું હૃદય તારી તરફ આકર્ષાયું છે. હું તને જાણવું ઈચ્છું છું—મને કહો, સુંદરે." પછી રાજા કહે છે: "હું અહીં ઊભો છું, કશુંક કહેવા ઈચ્છું છું; મારા શબ્દો સાંભળો, ઓ નાગિન જેવી જાંઘવાળી, જે નશામાં ચકાચકતી હાથી જેવી તેજસ્વી દેખાય છે." પછી દુષ્યંત પોતાનો પરિચય આપે છે: "હું રાજર્ષિ પંથનો છું, વિશેષ કરીને પુરુ વંશનો છું. આજે, ઓ તેજસ્વિ અને સુંદર કન્યા, દુષ્યંત તને પસંદ કરે છે." પછી કહે છે: "મારું મન બીજા કોઈ ક્ષત્રિય સ્ત્રી તરફ કે અન્ય ઋષિકન્યા તરફ આકર્ષાતું નથી, તે ઓછી કે વધુ ગુણવાળી હોય, તો પણ." "અત્યારે, મારા મનમાં જે ભાવ છે, એ માત્ર તારા માટે છે—મને જાણ, મૃદુવાણીવાળી. તું ક્ષત્રિય છે—કૃપા કરીને તારો પરિચય આપ." પછી રાજા કહે છે: "મારું હૃદય કોઈ બ્રાહ્મણ કન્યા તરફ આકર્ષાતું નથી. હું તને પસંદ કરું છું, વિશાળ નેત્રવાળી; તું પણ જેઓ સમર્પિત છે, એવા પતિને સ્વીકારવી જોઈએ. તું રાજ્યનો આનંદ માણ, અને બીજું વિચાર કરશો નહીં." રાજાના આવા વચનો સાંભળી, તે યુવતી હળવા સ્મિત અને મૃદુ શબ્દોથી જવાબ આપે છે: "હું પવિત્ર મહર્ષિ કણ્વની પુત્રી ગણાઈ છું, દુષ્યંત, જે ધાર્મિક, તપસ્વી અને મહાન આત્મા છે." પછી એ સ્પષ્ટ કરે છે: "હું સ્વતંત્ર નથી, રાજન; કશ્યપ જ મારા ગુરુ અને પિતા છે. તમારો હેતુ એમની પાસે જ પૂરો કરો; બીજું કરવું યોગ્ય નથી." "તે મહાન ઋષિ, જગત્માં પૂજનીય, શુદ્ધ વ્રતવાળા છે. જો ધર્મ પણ ડગે, તો પણ તેઓ પોતાના વ્રતમાંથી કદી ડગતા નથી." દુષ્યંતને શંકા થાય છે: "કેમ, તેજસ્વિ, તું એમની પુત્રી કેવી રીતે જન્મી? મને આમાં મોટું આશ્ચર્ય છે—મને અહીં સ્પષ્ટતા કર." શકુન્તલા કહે છે: "જેવી રીતે આ ઘટના મારા જીવનમાં બની, અને અગાઉ પણ બની હતી, તેવા પ્રસંગે, કણ્વ ઋષિ બીજાઓમાં અલગ રીતે વાત કરતા હોય છે, તેમ છતાં તેમનું સ્વરૂપ અલગ જ છે." "એવો મૂર્ખ, પાપથી ઢંકાયેલો, પોતાનો જ આત્મા ચોરાઈ જાય છે; રાજન, સાંભળો હું કેવી રીતે ઋષિની પુત્રી બની, એની સાચી વાર્તા." "એક વખત, એક ઋષિ અહીં આવ્યા અને મને જન્મ વિશે પૂછ્યું: 'તમે તો ઉપરથી બીજ રાખો છો, તો શાકુન્તલા તમારી કેવી રીતે થઈ?'" "'તમારી પુત્રી કેવી રીતે જન્મી? સાચું કહો, કશ્યપ.' ત્યારે મહર્ષિએ જેવું હતું એ રીતે ઉત્તર આપ્યો—એ સાંભળો, રાજન." "પહેલાં, મહાન તપશ્ચર્યાવાળા વિશ્વામિત્ર કઠોર તપ કરી રહ્યા હતા અને તેમને ઈન્દ્ર, દેવતાઓના રાજા, ખૂબ જ ચિંતિત કર્યા." "વિશ્વામિત્રની તેજસ્વી તપશ્ચર્યા દ્રારા તેઓ મને (ઈન્દ્રને) સિંહાસન પરથી ઉતારી નાંખે એવું ભય થયું; તેથી પુરંદર (ઈન્દ્ર) મેનકાને કહ્યું:" "'દેવકન્યાઓમાં તું, મેનકા, ગુણોમાં શ્રેષ્ઠ છે; હું તને એક કારય માટે વિનંતી કરું છું, સાંભળ.'" "'મહાન તપશ્ચર્યા ધરાવનાર વિશ્વામિત્ર, સૂર્ય સમાન તેજવાળા, ભયાનક તપ કરી રહ્યા છે અને એના કારણે મારું મન ડોલી રહ્યું છે.'" "'મેનકા, આ કાર્ય તારા માટે છે: વિશ્વામિત્ર, ઓ કુમારિકા, અડગ છે અને તેમને વિક્ષેપ કરવો અશક્ય છે, પણ તું પ્રયત્ન કર.'" "'તુ જાઓ અને તેમને આકર્ષો જેથી તેઓ મને પદ પરથી ઉતારી નાંખે નહીં; તેમના તપમાં વિક્ષેપ લાવો અને મારું મહાન ઉપકાર કરો.'" "'તારા સૌંદર્ય, યુવાની, મીઠાશ, હાવભાવ, સ્મિત અને વાણીથી, ઓ સુંદરનિતંબાવાળી, તેમને આકર્ષો અને તપથી દૂર કરો.'" "'તે મહાન અને તેજસ્વી ઋષિ છે, અતિ તપશ્ચર્યા ધરાવે છે અને અત્યંત ક્રોધી છે; ભગવાન પણ તેમને જાણે છે.'" "'તેમના ઊર્જા, તપ અને ક્રોધથી તું પણ ડરે છે, તો પછી હું કેમ ન ડઉં?'" "'એ જ વિશ્વામિત્ર, જેમણે મહાભાગ્યશાળી વશિષ્ઠના પુત્રોને છીનવી લીધા, અને ક્ષત્રિયજાતમાં જન્મીને પણ બળપૂર્વક બ્રાહ્મણ બન્યા.'" "'તેમણે પવિત્રતાના હેતુથી એક દુર્ગમ અને જળથી ભરેલી નદી સર્જી, જેને દુનિયા પવિત્ર કૌશિકી તરીકે ઓળખે છે.'" "'એ જ સ્થળે, પહેલાં, મહાન ઋષિની પત્નીને માતંગે સહારો આપ્યો હતો, જે રાજર્ષિ હતા અને પછી શિકારી બન્યા.'" "'જ્યારે દુર્ભિક્ષ પછી ઋષિ ફરીથી અક્ષમામાં આવ્યા, ત્યાં નદીના કિનારે, ભગવાને તેનું નામ પારિતી રાખ્યું.'" "'ત્યાં આનંદિત હૃદયથી, તેમણે માતંગને યજ્ઞ કરાવ્યો અને તું, ભયવશ, સોમપાન કરવા ગયો, દેવરાજ.'" "ક્રોધમાં આવીને, તેમણે બીજા લોકનું સર્જન કર્યું, તારાઓથી યુક્ત; શ્રવણથી આરંભી નક્ષત્રો બનાવ્યા અને ગુરુના શ્રાપથી પીડાતા ત્રિશંકુને આશ્રય આપ્યો." "રાજર્ષિ કૌશિક બ્રહ્મર્ષિના શ્રાપથી કેમ મુક્ત થઈ શકે, જ્યારે દેવતાઓએ તેમને અવગણીને યજ્ઞ વિઘ્નિત કર્યો?" "એ મહાન તપસ્વીએ, મહા ઊર્જાવાળાએ, બીજા યજ્ઞાંગો સર્જ્યા અને ત્યારે ત્રિશંકુને સ્વર્ગમાં પહોંચાડ્યા." "એવા કર્મો કરનાર વિશ્વામિત્રથી હું ખૂબ ડરું છું; મને માર્ગદર્શન આપો, ભગવાન, જેથી તેમનો ક્રોધ મને દહન ન કરે." "તેમની ઊર્જાથી તેઓ લોકદાહ કરી શકે, પગથી ધરતી હલાવી શકે, પર્વત મેરુને દબાવી શકે અને દિશાઓ ફેરવી શકે." "એવા તપશ્ચર્યા અને જિતેન્દ્રિય ઋષિ પાસે હું જેવી સ્ત્રી કેવી રીતે જઈ શકું?" "જેનાં ચહેરા અગ્નિસમાન તેજ ધરાવે છે, આંખો સૂર્ય-ચંદ્ર-તારાઓ જેવી છે, જીભ કાળ છે—એવા ઋષિને હું જેવી સ્ત્રી કેવી રીતે સ્પર્શી શકું?" "યમ, સોમ, મહર્ષિઓ, સાધ્યદેવતાઓ, વિશ્વેદેવો અને બધા વાલખિલ્ય પણ જેમના શક્તિથી ડરે છે—તો હું જેવી સ્ત્રી કેમ ન ડરું?" આ રીતે, શાકુંતલાએ રાજા દુષ્યંતને પોતાની પિતૃત્વની અને જન્મની અધ્યાત્મયુક્ત અને દિવ્ય વાર્તા કહી, મહાન ઋષિ અને દેવતાઓના સંવાદ તથા વિશ્વામિત્ર અને મેનકાની કથા રજૂ કરી.