પૌરવ વંશમાં એક મહાન પરાક્રમી રાજા હતા, દુષ્યંત. તેઓ પૃથ્વીના ચારેય ખૂણાઓના રક્ષક હતા, હે ભારતોમાં શ્રેષ્ઠ! આ મનુષ્યોના સ્વામી દુષ્યંતે સમગ્ર પૃથ્વીનું ચોથું ભાગ અને સાગરથી ઘેરાયેલા પ્રદેશો પર પણ રાજ્ય કર્યું હતું. તેમણે પોતાના શત્રુઓને વિજય કરી, મ્લેચ્છોની સીમા સુધી અને ચારે વર્ણના લોકો વસતા પ્રદેશો સુધી શાસન સ્થાપ્યું હતું. રાજા દુષ્યંતના શાસનમાં વર્ણવ્યવસ્થામાં કોઈ ભંગ ન હતો, કોઈએ કૃષિથી મુખ ફેરવ્યો નહોતો અને કોઈ દુષ્કર્મ કરતો ન હતો. લોકો ધર્મમાં આનંદ પામતા, પોતાના કર્તવ્યમાં તત્પર રહેતા અને ધર્મ તથા અર્થે સમૃદ્ધિ પ્રાપ્ત કરતા. તેમના રાજ્યમાં ચોરીનો કોઈ ભય ન હતો, ભૂખનો તો પ્રશ્ન જ નહોતો અને રોગનો પણ કોઈ ડર ન હતો. દરેક વર્ણના લોકો પોતાના કર્મમાં તત્પર અને નિષ્કપટ રહેતા; રાજ્યના મહારાજા દુષ્યંતને આશ્રય લઈને સૌ કોઈ નિર્ભય જીવન જીવી રહ્યા હતા. વાદળો યોગ્ય સમયે વરસતા, પાકો સ્વાદિષ્ટ અને ભરપૂર મળતા, ધરતી રત્નો અને પશુ-ધનથી ભરપૂર હતી. બ્રાહ્મણો પોતાના ધર્મમાં નિષ્ઠાવાન હતા, અને તેમના વચ્ચે ક્યારેય અસત્ય ન હતું. દુષ્યંત પોતે અદ્ભુત બળવાન, યુવાન અને વજ્ર સમાન કઠિન કાયાવાળા હતા. તેઓ પોતાના ભુજદંડે માંદર પર્વત ઉંચકીને જંગલોમાં લઈ જઈ શકે એવી શક્તિ ધરાવતા હતા અને યુદ્ધમાં દરેક શસ્ત્રમાં નિપુણ હતા. હાથી અને ઘોડા પર પણ તેઓ પારંગત હતા; શક્તિમાં વિષ્ણુ સમાન અને તેજમાં સૂર્ય જેવા. સ્થિરતામાં સમુદ્ર અને ક્ષમામાં પૃથ્વી સમાન, એવા મહારાજા દુષ્યંત સમૃદ્ધ નગરીઓ અને રાજ્ય ધરાવતા અને લોકપ્રિય હતા. તેમણે પોતાના પ્રજાજનોને પણ સદાચાર અને ધર્મમય જીવન તરફ પ્રેર્યા. આ સમયે, એક વિદ્વાન શ્રોતાએ મહાભારતના કથાવાચક સમક્ષ ઇચ્છા વ્યક્ત કરી: “હું બુદ્ધિમાન ભરતના જન્મ અને કાર્યો તથા શકુંતળાના મૂળ વિશે સાંભળવા માંગું છું. અને, હે venerable one, પરાક્રમી દુષ્યંતે શકુંતળાને કેવી રીતે પ્રાપ્ત કર્યા તેનું પણ વિસ્તૃત વર્ણન સાંભળવા ઇચ્છું છું.” આવી ઈચ્છા વ્યક્ત થતાં, કથા આગળ વધે છે: એક દિવસ દુષ્યંત મહારાજે ભવ્ય ચતુરંગી સેના સાથે ઘોડાં અને હાથીઓની ટોળકીમાં ઘેરાઈને ઘન જંગલમાં પ્રવેશ કર્યો. તેમના આસપાસ પરાક્રમી યુદ્ધાઓ, તલવાર, ભાલા, ગદા, મુશલ, શૂળ અને ભિન્ન-ભિન્ન શસ્ત્રો ધારણ કરેલા સૈનિકો હતા. સિંહ સમાન ગર્જના, શંખ-નગારા-ડોલના ધ્વનિ, રથના ચકરાંની ગડગડાટ અને હાથીઓના ગર્જનથી આખું વાતાવરણ ગુંજી ઉઠ્યું. ઘોડાઓના હણહણાટ, સૈનિકોની વિવિધ વેશભૂષા, શિખણ અને તાળી વગાડતી ટોળકી સાથે રાજાની યાત્રા અત્યંત ભવ્ય લાગી. મહેલો પર ઊભેલા લોકો, રાજાની તેજસ્વી ઝાંખી જોઈ, આનંદથી ધ્વનિ કરતા. સ્ત્રીઓએ તેને પરાક્રમી, વિજયી, ઇન્દ્ર સમાન અને દુશ્મન હાથીઓના દમનકર્તા તરીકે નિહાળ્યો. તેઓએ કહ્યું, “જે કોઈ તેના ભુજદંડનો સામનો કરે છે, તે કદી શત્રુ રહી શકતો નથી.” આનંદથી સ્ત્રીઓએ રાજા પર પુષ્પવર્ષા કરી અને સર્વત્ર શ્રેષ્ઠ બ્રાહ્મણો દ્વારા પણ તેમનું સ્તુતિગાન થયું. આ રીતે, દુષ્યંત મહારાજ મહાન આનંદ સાથે જંગલમાં શિકાર માટે નીકળી પડ્યા, મદમસ્ત હાથી પર સવાર થઈને. ચારેય વર્ણના લોકો—બ્રાહ્મણ, ક્ષત્રિય, વૈશ્ય અને શૂદ્ર—તેમને શુભકામનાઓ આપી વિદાય આપવા પાછળ ચાલ્યા. શહેર અને ગ્રામ્ય લોકો પણ ઘણું દૂર સુધી તેમને વિદાય આપવા ગયા અને પછી રાજાની આજ્ઞાથી પરત ફર્યા. પછી, દુષ્યંત મહારાજ પોતાના ગરુડ સમાન રથમાં સવાર થઈ, તેમના ધ્વનિથી ધરતી અને આકાશ પણ ગુંજી ઉઠ્યા. યાત્રા દરમ્યાન તેમણે એક નંદનવન સમાન જંગલ જોયું, જ્યાં બિલ્વ, અર્ક, ખદિર, કપિથ અને ધાવ વૃક્ષો ભરપૂર હતા. એ જંગલ પર્વતોની ઢાળીઓથી ઢંકાયેલું, સૂર્યકિરણોથી ઝગમગતું, પાણી વિનાનું અને માનવવિહિન, અનેક યોજન સુધી વિસ્તરેલું હતું. આ જંગલમાં ભયાનક હરણ, સિંહ અને અન્ય જંગલી પ્રાણીઓ વસતા હતા. દુષ્યંત મહારાજ પોતાની સેના, સહાયક અને રથ-હાથી-ઘોડા સાથે એ જંગલમાં પ્રવેશ્યા. તેઓએ ત્યાં વિવિધ પ્રાણીઓનો શિકાર શરૂ કર્યો; અનેક વાઘોને તીરો વડે ઘાયલ કર્યા. કેટલાક દુર રહેલા પ્રાણીઓને તીરો વડે, નજીક આવેલા પ્રાણીઓને તલવાર વડે, અને વાઘ-હરણોને ભાલાથી ઘાયલ કર્યા. ગદા-મુશલના કૌશલ્યમાં પારંગત રહી, તેઓ નિરંતર પરાક્રમથી જંગલમાં ગતિ કરતા અને જુદા-જુદા શસ્ત્રો ચલાવતા. રાજા અને તેમના યુદ્ધપ્રેમી સહયોગીઓએ અનેક જંગલી પ્રાણીઓ અને પક્ષીઓનો શિકાર કર્યો. એ જંગલમાં હાહાકાર મચી ગયો; પ્રાણીઓના સમૂહો પોતાના નેતાઓના મૃત્યુથી વિખૂટી ગયા. હરણના ઝુંડ ભયથી ચીસો પાડી રહ્યા, શુષ્ક નદીઓ પર જઈ, પાણીના અભાવે દુર્બળ થઈ ગયા. વધુ પ્રયત્નથી થાકી, તેમના હૃદયે થાક છવાઈ ગયો અને ભૂખ-તરસથી પીડાઈ, જમીન પર ઢળી પડ્યા. આ રીતે, મહાન પરાક્રમી દુષ્યંતના શાસન, તેમના શૌર્ય અને જંગલયાત્રાની કથા વર્ણવાઈ છે.