આ રીતે મહાભારતની આકર્ષક કથા આગળ વધે છે. અનેક પ્રસિદ્ધ અને મહાન સર્પોના નામ લેવામાં આવે છે—અષ્ટાવક્ર, કોમલક, શ્વાસન, મૌનવેપગ, ભૈરવ, મુંડવેદંગ, પિષંગ, ઉદાપારક, ઋષભ, વેગવાન, પિંડારક અને મહાહનુ. ત્યારબાદ રક્તાંગ, સર્વસારંગ, સમૃદ્ધપટવાસ, વારાહક, વિરણક, સુચિત્ર અને ચિત્રવેગિકા જેવા સર્પોનું પણ વર્ણન થાય છે. પછી પરાશર, તરુણક, મણિ, સ્કંધ અને અરુણીના નામ લેવાય છે—આ બધા સર્પો પોતાનું યશ વધારનારા છે. એટલું બધું કહેવા છતાં, એના વંશજ અને સંતાનો સાથે તેમનો સંખ્યા એટલી વિશાળ હતી કે બધાના નામ લેવાયાં નથી—માત્ર મુખ્ય સર્પોનું જ ઉલ્લેખ થયો છે. કેટલાય એવા ભયાનક સર્પો હતા, જેમણે અગ્નિમાં પ્રવેશ કર્યો—કેટલાંક બે માથાવાળા, કેટલાંક પાંચ, સાત, દસ, સો અને અનેક અનગણિત માથાવાળા. એ બધા ભયાનક, વિનાશક અગ્નિ અને ઝેર જેવી શક્તિ ધરાવનારા, વિશાળકાય અને પર્વતો જેટલા ઊંચા હતા. તેમના શરીર એક યોજન લાંબા અને બે યોજન પહોળા હતા. તેઓ ઇચ્છાએ રૂપ અને શક્તિ ધારણ કરી શકતા, અને તેમા જ્વલંત અગ્નિ અને ઝેરની પ્રભા હતી. આ બધા સર્પો મહાન યજ્ઞમાં બળી ગયા, બ્રહ્માના દંડથી વિધ્વસ્ત થયા. આ સમયે, એક અનોખી અને આશ્ચર્યજનક ઘટના ઘટી. જ્યારે રાજા પરીક્ષિત મનગમતા વરદાન આપી રહ્યા હતા, ત્યારે ઇન્દ્રના હાથે છૂટેલો તક્ષક આકાશમાં લટકી રહ્યો હતો. એ જોઈને રાજા જનમેજય ચિંતામાં પડી ગયા. યજ્ઞ ખૂબ જ ઉત્સાહ અને યોગ્ય વિધિથી ચાલી રહ્યો હતો, છતાં ડરથી પીડિત તક્ષક અગ્નિમાં પડતો નહોતો. ત્યારે સભામાંના જ્ઞાની બ્રાહ્મણો અને મંત્રોના જથ્થા વચ્ચે, તક્ષક અગ્નિમાં કેમ પડતો નહોતો—આ પ્રશ્ન ઉઠ્યો. એ સમયે, આસ્તિકાએ ત્રણ વખત, ભયગ્રસ્ત અને બુદ્ધિહીન રીતે ઇન્દ્રના હાથે લટકતા શ્રેષ્ઠ સર્પને બોલાવ્યું: "થંભો! થંભો! થંભો!" તક્ષક હજી પણ આકાશમાં લટકતો રહ્યો, મનમાં ભારે પીડા અનુભવી રહ્યો હતો—જેમ કે માનવ જમીન અને આકાશ વચ્ચે અટવાઈ જાય. ત્યારબાદ સભ્યોએ રાજાને પ્રેરણા આપી, અને રાજા બોલ્યા: "જેમ આસ્તિકાએ કહ્યું તેમ જ થવું જોઈએ." "આ યજ્ઞ પૂર્ણ થવો જોઈએ; સર્પોને શાંતિ મળે; આસ્તિકા પ્રસન્ન થાય; અને સૂતના શબ્દો પૂર્ણ થાય." આસ્તિકાને વરદાન મળતાં જ, આનંદથી ભરેલો અવાજ સંભળાયો અને યજ્ઞ તત્કાળ બંધ થયો. પાંડવ રાજા પરીક્ષિતનો એ યજ્ઞ પૂરો થયો અને ભરતવંશી રાજા જનમેજય આનંદથી ભરાઈ ગયા. ત્યારબાદ રાજાએ બ્રાહ્મણો, સભ્યગણ અને એકત્રિત સૌને સૈકડો-હજારો રૂપિયાંનું દાન આપ્યું. લાલ આંખ વાળા સૂત અને શિલ્પીને પણ રાજાએ ભેટ આપી, કારણ કે તેમણે યજ્ઞ બંધ કરવાની વાત અગાઉ કહી હતી. જે બ્રાહ્મણ એનું કારણ બન્યા, તેમને પણ ઘણું દાન, ખોરાક અને વસ્ત્ર આપ્યા. પછી રાજાએ, જે અપાર શક્તિ ધરાવતા હતા, વિધિ પ્રમાણે અંતિમ સ્નાન કર્યું. રાજા આનંદિત અને સંતોષપૂર્વક, વિદ્વાન અને સફળ આસ્તિકાને ઘરે મોકલ્યા. તેઓએ કહ્યું: "તમે ફરી આવજો; મારા મહાન અશ્વમેઘ યજ્ઞમાં ભાગ લેવો." "તેમ જ," કહીને આસ્તિકા આનંદપૂર્વક, અપૂર્વ કાર્ય પૂર્ણ કરી, રાજાને પ્રસન્ન કરી, પોતાના મામા અને માતા પાસે ગયા. તેમણે તેમને મળીને બધું વર્ણન કર્યું. આ સાંભળી, ત્યાં એકત્રિત બધા સર્પો મોહમુક્ત અને પ્રસન્ન થયા. તેમણે આસ્તિકાને કહ્યું: "તમે ઇચ્છો તેવું વરદાન માગો." પુન:પુન: બધા સર્પોએ કહ્યું: "હે વિદ્વાન, આજે અમે તમારી માટે શું કરી શકીએ? અમે આનંદિત છીએ અને મુક્ત થઈ ગયા છીએ; કહો, પુત્ર, આજે અમે તમારા માટે શું કરી શકીએ?" આસ્તિકાએ કહ્યું: "જે બ્રાહ્મણો અને શુદ્ધમનસ્યુક પુરુષો, અને અન્ય લોકો પણ, સવારે અને સાંજે મારી ધર્મકથાનું પઠન કરે, તેમને તમારો ભય ક્યારેય ન રહે." પ્રસન્ન સર્પોએ પણ કહ્યું: "તેમ જ, આ વરદાન સત્યરૂપે તને મળ્યું. સ્નેહવશ, અમે તારા માટે જે ઇચ્છો તે કરવા તૈયાર છીએ, હે ભાણેજ." "જે કોઈ આસિત, આર્તિમંત અને સુનીથનું સ્મરણ કરે, દિવસ કે રાત્રે, તેને ક્યારેય સર્પનો ભય ન રહે." "હે સર્પો, જે જરત્કારુ અને મહાન જરત્કારુના પુત્ર આસ્તિકા છે, જેમણે યજ્ઞમાં તમારો રક્ષણ કર્યું—તેનું સ્મરણ કરીને, હે પાવન સર્પો, તમે મને નુકસાન ન કરશો." "હે સર્પ, પાછા જાઓ, આશીર્વાદ લો; દયાળુ વિશઝાળ સર્પ, દૂર જાઓ. જનમેજયના યજ્ઞના અંતે, આસ્તિકાના શબ્દોનું સ્મરણ કરજો." "જે સર્પ આસ્તિકાના શબ્દો સાંભળ્યા પછી પણ પાછા નહીં જાય, તેનું માથું શિષપાના ફળની જેમ સો ભાગે વિખૂટી જશે." આ રીતે, એ જમા થયેલા સર્વોત્તમ સર્પો દ્વારા સંબોધિત થઈ, શ્રેષ્ઠ દ્વિજ આસ્તિકાએ સંતોષ અનુભવી, વિદાય લેવાની તૈયારી કરી. પછી, નાગરાજે, એ સર્પોની વચ્ચે, આવું કહી, પોતાના નિવાસસ્થાને પોતાના સર્પો સાથે ગયા. સર્પયજ્ઞમાંથી સર્પોને મુક્ત કરાવી, એ શ્રેષ્ઠ બ્રાહ્મણ, ધર્મનિષ્ઠ, સમયસર પોતાના અંતે પહોંચ્યા—પુત્ર અને પૌત્રોથી ઘેરાયેલા. આ રીતે મેં તમને આસ્તિકાની કથા વર્ણવી છે; જે આ કથાનું પઠન કરે, તેને ક્યારેય સર્પથી ભય રહેતો નથી. જેમ તમારા પૂર્વજ પ્રમતિએ, પ્રસન્ન થઈ, પુત્ર રૂરુને પૂછતાં આ કથા કહી હતી, તેમ મેં પણ તમને કહી છે, હે શ્રેષ્ઠ ભાર્ગવ. જેમ મેં સાંભળ્યું છે, તેમ મેં સંપૂર્ણ રીતે, આસ્તિક મુનિની મહિમાવંત કથા, શરૂઆતથી કહી છે, હે બ્રાહ્મણ.