પરિક્ષિતના પુત્ર જનમેજયે જ્યારે મહાન સર્પસત્ર યજ્ઞ આરંભ્યો, ત્યારે ત્યાં વિદ્વાન ઋષિઓ અને બ્રાહ્મણો મોટી સંખ્યામાં ઉપસ્થિત થયા. વ્યાસજી પોતાના પુત્રો અને શિષ્યો ઉદ્દાલક, પ્રમટક, શ્વેતકેતુ અને પિંગલાને સાથે લાવ્યા હતા. આસિત, દેવલ, નારદ, પર્વત, આત્રીય, કુન્દજઠર અને બ્રાહ્મણ કાલઘાટ પણ હાજર હતા. વત્સ્ય, વૃદ્ધ શ્રુતશ્રવ, જે જપ અને અધ્યયન માટે પ્રતિબદ્ધ હતા, કોહલ, દેવશર્મા, મૌદગલ્ય અને સમસૌરભ પણ ત્યાં ઉપસ્થિત હતા. આવા અનેક વિદ્વાન બ્રાહ્મણો, જે વેદોમાં પારંગત હતા, જનમેજયના યજ્ઞમાં સામેલ થયા. જ્યારે યજ્ઞમાં ઋત્વિજો અહૂતિઓ અર્પણ કરતા, ત્યારે ભયાનક અને જીવંત પ્રાણીઓમાં ભય પેદા કરનારા સર્પો યજ્ઞકુંડમાં પડતા. સર્પોના ચરબી અને મજ્જા ભરેલા પ્રવાહો વહેતા, અને દિવસ-રાત સર્પો દહન થતા એક અસહ્ય ગંધ ફેલાતી. આ સર્પો આકાશમાંથી પડતા, અને સતત ભયાનક અવાજ સાથે અગ્નિમાં ભસ્મ થતા. પરંતુ તક્ષક, સર્પોના રાજા, જ્યારે જાણ્યું કે જનમેજયે યજ્ઞ આરંભ્યો છે, ત્યારે તે ઇન્દ્રના લોકમાં ગયો. તેણે ઇન્દ્રને સમગ્ર ઘટના કહી, અને ભયભીત થઇ, શરણાગતિ માંગી. ઇન્દ્ર તક્ષક પર પ્રસન્ન થયો અને કહ્યું, “હે તક્ષક, તારે અહીં કોઈ ભય નથી. મેં પૂર્વે બ્રહ્માને પ્રસન્ન કરી દીધા છે, તેથી તું નિર્ભય રહે. તારો કોઈ અહિત થશે નહીં.” ઇન્દ્રના આશ્વાસનથી તક્ષક આનંદથી અને નિષ્ઠા સાથે ઇન્દ્રલોકમાં રહેવા લાગ્યો. બીજી બાજુ, વાસુકિ, સર્પોના મુખ્ય, થોડા બચેલા સગાં સાથે ખૂબ જ વ્યથિત થયો, કારણ કે સતત સર્પો અગ્નિમાં પડી રહ્યા હતા. ભારે દુઃખ અને નિરાશાથી વાસુકિએ પોતાની બહેનને કહ્યું, “મારા અંગો સળગી રહ્યા છે, દિશાઓ દેખાતી નથી, મન ચકરાઈ રહ્યું છે. આજે હું પણ એ અગ્નિમાં પડી જઈશ એવું લાગે છે. જનમેજયે જે યજ્ઞ આરંભ્યો છે, તે અમારું નાશ કરવા માટે છે. હવે એ સમય આવી ગયો છે, બહેન, જેના માટે મેં તને જરત્કારુને આપી હતી. હવે તું અમને અને આપણા કુળને બચાવ.” વાસુકિએ આગળ કહ્યું, “મને કહેવાયું છે કે અસ્તિક નામનો પુત્ર સર્પો માટે એ યજ્ઞ રોકશે—આ તો ખુદ બ્રહ્માએ મને કહ્યું હતું. તેથી, બહેન, તારા પુત્ર અસ્તિક, જે વેદોમાં નિષ્ણાત છે અને વડીલોએ જેને માન આપ્યો છે, તેને આજે અમારું મુક્તિ સાધવા કહેજે.” પછી, વાસુકિના આદેશે, તેની બહેન જરત્કારુએ પોતાના પુત્ર અસ્તિકને બોલાવીને કહ્યું, “પુત્ર, તારા પિતાને મારા ભાઈએ મને એક વિશેષ હેતુ માટે આપેલી. હવે એ સમય આવી ગયો છે—જે કરવું છે, તે કર.” અસ્તિકએ પુછ્યું, “મારા મામાએ તને પપાને શા માટે આપ્યા હતા? સાચું સાચું કહેજે, હું સાંભળી ને યોગ્ય કાર્ય કરીશ.” ત્યારે જરત્કારુએ સર્વ વાત સમજાવી. તેણે કહ્યું, “કદ્રુ સર્વ સર્પોની માતા છે. એક વખત ઉચ્છૈઃશ્રવા ઘોડા અંગે વિવાદમાં મારા પુત્રો વિનતાની દાસ્ય માટે દાવ પર મૂકાયા હતા. ત્યારબાદ, જનમેજયના યજ્ઞમાં તમામ સર્પો વિનાશ પામશે એવી ક્રોધિત શાપ કદ્રુએ આપી. બ્રહ્માજીએ પણ એ શાપને માન્યતા આપી.” જ્યારે અમૃતમંથન થયું, ત્યારે વાસુકિએ દેવતાઓ પાસે આશ્રય લીધો કે શાપ ટળી જાય. બધા દેવતાઓએ અમૃત પ્રાપ્ત કર્યા પછી વાસુકિને સાથે લઇ બ્રહ્માજી પાસે ગયા અને વિનંતી કરી. વાસુકિ ખૂબ દુઃખી હતો—માતાનો શાપ કેવી રીતે ટાળી શકાય? ત્યારે બ્રહ્માએ કહ્યું, “જ્યારે જરત્કારુ નામના ઋષિ, જરત્કારુ નામની સ્ત્રી સાથે લગ્ન કરશે, ત્યારે જન્મેલા તેમના પુત્રથી સર્પો શાપમુક્ત થશે.” આ સાંભળી, વાસુકિએ તને, જરત્કારુની પુત્રીને, તારા પિતાને આપી. સમય પહેલાં તું જન્મ્યો, પણ હવે એ સમય આવી ગયો છે—હવે તું અમને ભયમાંથી બચાવ. તારા પિતાએ જે વચન આપ્યું હતું, તે ખોટું ન જાય—તારે અમારું ઉદ્ધાર કરવું જ પડશે.” આ રીતે માતાના વચન સાંભળી, અસ્તિકે કહ્યું, “તેમ જ થશે.” પછી તેણે વાસુકિને આશ્વાસન આપ્યું, “હે વાસુકિ, હું તને અને તારા કુળને શાપમાંથી મુક્ત કરીશ. હું સત્યવચન આપી રહ્યો છું—મારા વચન ક્યારેય ખોટા પડ્યા નથી. જનમેજયના યજ્ઞમાં જઈને હું તારો ઉદ્ધાર કરીશ. તું નિર્ભય રહે.” આ રીતે અસ્તિકે માતા અને વાસુકિને આશ્વાસન આપ્યું અને જનમેજયના યજ્ઞ તરફ પ્રયાણ કર્યું.