દ્વૈપાયન વ્યાસે સૌપ્રથમ આ મહાભારતના વિષય સૂચિરૂપ અધ્યાયને પોતાના પુત્ર શુકને સંભળાવ્યો હતો. ત્યારબાદ આ મહાનાચાર્યે અન્ય યોગ્ય શિષ્યોને પણ એ જ્ઞાન આપ્યું. વ્યાસદેવે મહાભારતના શ્લોકોનું વિશાળ સંકલન કર્યું—છ લાખ શ્લોકોનું એક સંસ્કરણ બનાવ્યું, જેમાંથી ત્રણ લાખ દેવલોકમાં સ્થાપિત થયું. પિતૃલોકમાં પંદર હજાર શ્લોકો છે, રાક્ષસ અને યક્ષોમાં ચૌદ હજાર શ્લોકો છે, અને મનુષ્યોમાં એક લાખ શ્લોકો સ્થાપિત છે. આ મહાન ગ્રંથ દેવતાઓને નારદે સંભળાવ્યો, પિતૃઓને અસિત-દેવલાએ સંભળાવ્યો, અને ગંધર્વો, યક્ષો તથા રાક્ષસોને શુકદેવે સંભળાવ્યો. મનુષ્યલોકમાં વ્યાસજીના ધર્મનિષ્ઠ શિષ્ય અને સર્વવેદવિદ્વાન વૈશંપાયન મુનિએ રાજા પરિક્ષિત—જેને જનમેજય પણ કહે છે—તેમને આ મહાભારત સંભળાવી. હવે હું પણ એ એક લાખ શ્લોકોની વાર્તા અહીં કહેવા જઈ રહ્યો છું, ધ્યાનથી સાંભળો. કુરુવંશમાં દુષ્કૃતિ અને ક્રોધનું વૃક્ષ દુર્યોધન છે, તેનો કાઠ કર્ણ છે, શખા શકુની છે, પુષ્પ અને ફળ દુશાસન છે, અને આ વૃક્ષનું મૂળ વિવેકહીન ધૃતરાષ્ટ્ર છે. જ્યારે ધર્મનું મહાવૃક્ષ યુધિષ્ઠિર છે, તેનું કાઠ અર્જુન છે, શાખા ભીમ છે, પુષ્પ અને ફળ મદ્રીના પુત્રો છે, અને મૂળ શ્રીકૃષ્ણ, બ્રહ્મા તથા બ્રાહ્મણો છે. પાંડુએ પોતાની શૌર્ય અને પરાક્રમથી અનેક દેશો જીત્યા અને પછી પોતાના વંશજોને લઈને વનવાસમાં શિકાર માટે રહ્યા. એકવાર હરણના શિકાર સમયે એક મહાન દુર્ઘટના ઘટી—પાંડુએ શાપના કારણે મહાપરિણામ ભોગવ્યો. પૃથાના પુત્રોએ જન્મથી જ યોગ્ય આચાર અને શિસ્ત અપનાવી હતી. માતા કુંતીએ માતાની મંજૂરીથી, ગુપ્ત ધર્મશાસ્ત્ર અનુસાર, સંતાનની ઇચ્છાથી ધર્મ, વાયુ અને ઇન્દ્રનું આવાહન કર્યું. ત્યારબાદ મદ્રીએ પણ મંત્રબળથી અશ્વિનીકુમારોને આવાહન કર્યું. આ રીતે, પાંડુના સર્વ પુત્રો—કુંતી અને મદ્રી દ્વારા—મંત્રબળથી જન્મ્યા અને તપસ્વીઓ સાથે ઉછેરાયા, માતાઓએ તેમનું રક્ષણ કર્યું. પવિત્ર અને પુણ્યવનમાં, મહાન ઋષિ આશ્રમોમાં, પાંડુના સર્વ શૂરવીર પુત્રોનો જન્મ થયો. પણ પાંડુ જ્યારે મદ્રી સાથે મળ્યા, ત્યારે ઋષિના શાપથી તેઓ પવિત્ર શતશૃંગ પર્વત પર મૃત્યુ પામ્યા. ત્યારબાદ ઋષિઓએ જ આ તપસ્વી, સુંદર, જટાધારી અને બ્રહ્મચારી બાળકોને ધૃતરાષ્ટ્રના પુત્રો પાસે લઈ આવ્યા. ઋષિઓએ કહ્યું, “આ તમારા પુત્રો, ભાઈઓ, શિષ્યો અને મિત્રો—પાંડવો છે,” અને પછી તેઓ અદૃશ્ય થઈ ગયા. જ્યારે કૌરવો એ પાંડવોને ઋષિઓ દ્વારા પરિચિત કરાવાયા, ત્યારે સમગ્ર નગરી અને પ્રજાજનોમાં આનંદની લહેર ફેલાઈ, સૌએ આનંદથી જયઘોષ કર્યો. કેટલાક લોકો બોલ્યા, “આ તો પાંડુના પુત્રો છે,” તો કેટલાકે શંકા વ્યક્ત કરી, “પાંડુ તો બહુ પહેલાં મૃત્યુ પામ્યા, તો આ કેવી રીતે તેમના પુત્રો?” પણ સર્વત્રથી આવકારના શબ્દો સંભળાયા—“આપણે પાંડુના વંશને જોઈ શકીએ છીએ, આ અમારું સૌભાગ્ય છે!” આ આનંદના ઘૂંઘાટ પછી, ચારે બાજુથી અજ્ઞાત અવાજો ઉઠ્યા. પાંડવોના પ્રવેશ સમયે ફૂલવર્ષા, શુભ સુગંધો, શંખ-ઢોલના અવાજો તથા અદભુત દૃશ્યો જણાયા. સમગ્ર નગરજનોમાં આનંદની લાગણી છવાઈ ગઈ, આકાશને સ્પર્શતો જયઘોષ થયો અને પાંડવોની ખ્યાતિ વધતી ગઈ. પાંડવો ત્યાં રહીને સર્વ વેદ અને અનેક શાસ્ત્રોનું અધ્યયન કરતા, સૌના આદરપાત્ર અને નિર્ભય હતા. લોકો યુધિષ્ઠિરની પવિત્રતા, ભીમના સ્થિરતા અને અર્જુનના પરાક્રમથી પ્રસન્ન થયા. કુંતી દ્વારા વડીલોની સેવા, જમ્માવાળા પુત્રોની વિનમ્રતા અને સર્વ પાંડવોના શૌર્યથી આખી દુનિયા સંતોષ પામી. પછી રાજાસભામાં અર્જુને દ્રૌપદીના સ્વયંવરમાં દુર્લભ વિજય મેળવી, કૃષ્ણાને પત્ની તરીકે જીત્યા. ત્યારથી અર્જુન ધનુર્ધરોમાં સૌમાં શ્રેષ્ઠ અને અદ્ભુત તેજ ધરાવનારા બની ગયા. તેમણે અનેક રાજાઓને જીત્યા અને રાજસૂય યજ્ઞ માટે રાજા પાસે બધું લાવ્યું. યુધિષ્ઠિરે મહાન રાજસૂય યજ્ઞ પૂર્ણ કર્યો. વસુદેવની બુદ્ધિ, ભીમ અને અર્જુનના બળથી જરાસંધ અને અભિમાની ચેદિરાજનો સંહાર થયો. ત્યારબાદ દુર્યોધન ત્યાં આવ્યો અને અનેક દાન—મણિ, સોનુ, રત્નો, ગાય, હાથી, ઘોડા અને સંપત્તિ જોઈ. તેણે વિવિધ વસ્ત્રો, ઓઢણીઓ, કાંસ, ઓઢાણાં, મૂલ્યવાન કંપળ, મૃગચર્મ અને સુંદર ગાદી-ગાલિચા પણ જોયા. પાંડવોની મહાન સમૃદ્ધિ જોઈને દુર્યોધનમાં વિશાળ ઈર્ષ્યા અને દ્વેષ જન્મ્યો. માયા દ્વારા બનેલી, દેવલોક જેવી ભવ્ય સભા જોઈને તે વ્યાકુલ થયો. ત્યાં તે ભ્રમિત થઈને લપસી પડ્યો અને વસુદેવ તથા ભીમ સામે હાસ્યનો વિષય બન્યો, જાણે તે રાજવંશનો જ ન હોય. પોતાના વિવિધ ભોગો અને રત્નોમાં પણ ધૃતરાષ્ટ્રનો પુત્ર દુઃખી, શોકાકુલ અને દુર્બળ જણાયો. ધૃતરાષ્ટ્રે પોતાના પુત્રપ્રેમમાં જુગાર રમવાનું મંજૂર કર્યું. આ સાંભળીને વસુદેવને ભારે ક્રોધ આવ્યો. તેમનું મન ખુશ હતું નહીં, તેઓ વિવાદોમાં આનંદ પામતા નહોતા, અને જુગારથી ઉદભવેલા ભયાનક અણ્યાય અને અન્યાયોને પણ અવગણ્યા.