হে ব্রাহ্মণ, অগ্নি কেন এত ক্রোধে খাণ্ডব বন দগ্ধ করেছিল, সেই কারণটি আমার কাছে মোটেই তুচ্ছ মনে হয় না। আমি বিস্তারিতভাবে, সত্যভাবে জানতে চাই, পূর্বকালে খাণ্ডব বন দগ্ধ হওয়ার কাহিনি ঠিক কীভাবে ঘটেছিল, হে ঋষি। শুনুন, হে রাজা, আমি আপনাকে সবকিছু যথাযথভাবে বলছি—কোন কারণে অগ্নি খাণ্ডব বন দগ্ধ করেছিল, হে পৃথিবীর অধিপতি। এখন আমি আপনাকে সেই প্রাচীন কাহিনি বলব, যেটি ঋষিদের দ্বারা প্রশংসিত, খাণ্ডব বন ধ্বংসের গল্প। শোনা যায়, হে রাজা, এক প্রাচীন রাজা ছিলেন, তাঁর নাম ছিল শ্বেতকী। তিনি শক্তি ও বীর্যে হরি ও হয়দের সমান ছিলেন। তিনি ছিলেন বহু যজ্ঞের অধিষ্ঠাতা, দানী, জ্ঞানী—তাঁর মতো আর কেউ ছিল না। সেই রাজা একবার বারো বছরের ব্রত গ্রহণ করেছিলেন। তাঁর যজ্ঞে বহু মহান ঋষি সর্বদা সমবেত হতেন, হাজার হাজার বেদ ও বেদাঙ্গে পারঙ্গম ব্রাহ্মণও সেখানে উপস্থিত থাকতেন। তিনি বিশাল যজ্ঞ ও প্রচুর দানের সঙ্গে নানা আচার-উপাচার পালন করতেন। তাঁর মন দিনের পর দিন শুধু যজ্ঞের সূচনা ও বিভিন্ন দান প্রদানের চিন্তায় নিমগ্ন ছিল। এভাবে, সেই জ্ঞানী রাজা যজ্ঞের আচার-উপাচার পুরোহিতদের সঙ্গে সম্পন্ন করতেন। কিন্তু এক সময়, দীর্ঘদিন যজ্ঞ চলতে থাকায়, পুরোহিতদের চোখ ধোঁয়ায় আক্রান্ত হয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। তারা রাজাকে ছেড়ে চলে গেল। তখন রাজা তাদের শান্ত করতে চাইলেন। তাদের দৃষ্টি ক্ষীণ হয়ে যাওয়ায়, তারা আর যজ্ঞ সম্পন্ন করতে পারছিল না। তখন তাদের সম্মতিতে, রাজা অন্য ব্রাহ্মণদের নিয়ে যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, তিনি প্রতি ঋতুতে বিশাল যজ্ঞ করতে চাইলেন, একশো বছর ধরে; কিন্তু পুরোহিতরা আর একত্রিত হতে রাজি হল না। তখন সেই মহাপ্রসিদ্ধ রাজা তাঁর বন্ধুদের নিয়ে বহু চেষ্টা করলেন—শ্রদ্ধা, শান্তি এবং দানের মাধ্যমে। তিনি বারবার পুরোহিতদের কাছে অনুরোধ করেন, কখনও ক্লান্ত হননি; তবুও, অসীম শক্তির অধিকারীরা তাঁর ইচ্ছা পূরণ করলেন না। তখন রাজর্ষি ক্রোধে পুরোহিতদের উদ্দেশে বললেন, “হে ব্রাহ্মণগণ, যদি আমি আপনাদের সেবা থেকে বিচ্যুত হয়ে থাকি, তাহলে দ্রুত আমাকে পরিত্যাগ করুন এবং ব্রাহ্মণদের কাছে অবজ্ঞার পাত্র করুন; কিন্তু আজ আপনারা যজ্ঞে আমার বিশ্বাস নষ্ট করবেন না। কোনো কারণ ছাড়াই আমাকে পরিত্যাগ করা ঠিক নয়, হে দ্বিজশ্রেষ্ঠগণ; আমি আপনাদের আশ্রয় নিয়েছি, আপনারা আমাকে সদয় দৃষ্টি দিন। শান্তির কথা, দান ও সত্যের মাধ্যমে আপনাদের সন্তুষ্ট করে আমি যা করা উচিত তা বলব, হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠগণ। অন্যথায়, যদি শত্রুতার কারণে আমাকে পরিত্যাগ করেন, আমি যজ্ঞের উদ্দেশ্যে অন্য পুরোহিতদের কাছে যাব।” এই কথা বলে রাজা নীরব হয়ে গেলেন, যখন পুরোহিতরা তাঁর যজ্ঞে officiate করতে অক্ষম ছিলেন। তখন সেই পুরোহিতরা ক্রুদ্ধ হয়ে রাজাকে বললেন, “হে রাজশ্রেষ্ঠ, আপনার যজ্ঞের কাজ কখনও শেষ হয় না। তাই আমরা সর্বদা যজ্ঞে ব্যস্ত থেকে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি; এই পরিশ্রমে আমরা অবসন্ন, আপনিও আমাদের পরিত্যাগ করবেন না। বিভ্রান্ত ধারণা নিয়ে, তাড়াহুড়ো করে, হে নির্দোষ রাজা, আপনি নিজেই রুদ্রের কাছে যান; যদি তিনি আপনাকে সহ্য করতে পারেন, তিনি আপনার যজ্ঞ officiate করুন।” এই তিরস্কারপূর্ণ কথা শুনে, শ্বেতকী রাজা ক্রুদ্ধ হয়ে কৈলাস পর্বতে গেলেন এবং কঠোর তপস্যা শুরু করলেন। তিনি সংযমী ও ব্রতী হয়ে মহাদেবের উপাসনা করলেন, উপবাসে নিবিষ্ট থাকলেন, দীর্ঘকাল ধরে। কখনও দ্বাদশী, কখনও ষোড়শী দিনে তিনি শুধু মূল ও ফল আহার করতেন। তিনি হাত উঁচু করে, চোখ না মেলে, স্তম্ভের মতো স্থির হয়ে ছয় মাস ধরে সম্পূর্ণ মনোযোগে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এইভাবে, রাজাদের মধ্যে বাঘের মতো শ্বেতকী রাজা বিশাল তপস্যা করছিলেন; তখন শঙ্কর অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে তাঁর সামনে প্রকাশিত হলেন। ভগবান শঙ্কর কোমল ও গভীর কণ্ঠে বললেন, “তোমার তপস্যায় আমি সন্তুষ্ট, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, শত্রুদের দগ্ধকারী।” “বরণ করো, হে সৌভাগ্যবান, তুমি যা চাও, হে রাজা।” রুদ্রের এই অসীম দীপ্তিময় কথা শুনে, রাজর্ষি শ্বেতকী মহাত্মা শঙ্করের সামনে নমস্কার করলেন এবং বললেন, “যদি ভগবান, যিনি সকল জগতের পূজিত, আমার প্রতি সন্তুষ্ট হন—হে দেবতাদের অধিপতি, হে অমরদের শাসক, আপনি নিজেই আমার যজ্ঞ সম্পন্ন করুন।” রাজা এই কথা বললে, ভগবান শঙ্কর প্রথমে হাসলেন এবং বললেন, “আমাদের অধিকার নয় যজ্ঞ officiate করা। তবে তুমি, হে বরপ্রার্থী রাজা, বিশাল তপস্যা করেছ। আমি তোমাকে যথাযথ সময়ে যজ্ঞে দীক্ষিত করব, হে শত্রুদের দগ্ধকারী।” “বারো বছর ধরে, হে রাজা, তুমি যদি ব্রতী হয়ে নিরন্তর ঘৃতধারায় অগ্নিকে সন্তুষ্ট করো, তুমি আমার কাছ থেকে যা চাও তা পাবে।” রুদ্রের এই নির্দেশ শুনে, শ্বেতকী রাজা ঠিক যেমন বলা হয়েছিল, তেমনই সব কাজ করলেন। বারো বছর পূর্ণ হলে, মহাদেব আবার ফিরে এলেন। রাজাকে দেখে, শঙ্কর, জগতের কল্যাণকারী, অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে শ্বেতকী রাজাকে, রাজাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠকে, কথা বললেন।