এক সময়ের কথা, সর্পরা তাদের মাতা কদ্রুর অভিশাপে আক্রান্ত হয়েছিল। হে ব্রহ্মজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সেই অভিশাপ ছিল—জনমেজয়ের সর্পযজ্ঞে বায়ুর রথারূঢ় অগ্নি তাদের দগ্ধ করবে। এই ভয়াবহ অভিশাপ নিবারণের জন্য, সর্পদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বাসুকি তাঁর বোনকে মহাত্মা ও ধর্মনিষ্ঠ ঋষি জরৎকারুর সঙ্গে বিবাহ দেন। জরৎকারু বিধিসম্মতভাবে কদ্রুবংশীয় সেই কন্যাকে পত্নীরূপে গ্রহণ করেন এবং তাঁদের ঘরে জন্ম নেয় মহাবুদ্ধিমান এক পুত্র, যার নাম ছিল আস্তীক। আস্তীক ছিলেন ব্রহ্মচার্য ও তপস্যায় নিষ্ঠ, বেদ ও তার অঙ্গগুলিতে পারদর্শী, সর্বপ্রাণীর প্রতি সমদর্শী এবং পিতা-মাতার সকল ভয় দূরকারী। বহু বছর পরে, পাণ্ডববংশীয় রাজা জনমেজয় এক মহাযজ্ঞের আয়োজন করেন, যাকে সর্পযজ্ঞ বলা হয়। সেই যজ্ঞের উদ্দেশ্য ছিল সর্পবংশের বিনাশ। যজ্ঞ শুরু হলে, মহাতপস্বী আস্তীক তাঁর তপস্যার শক্তিতে সেই অভিশাপ থেকে সর্পদের মুক্ত করেন। তিনি তাঁর ভ্রাতা, মামা এবং অন্যান্য সর্পদের রক্ষা করেন, এবং পূর্বপুরুষদেরও সন্তানের দ্বারা ও তপস্যার দ্বারা উদ্ধার করেন। বিভিন্ন ব্রত, স্বাধ্যায় ও যজ্ঞের দ্বারা তিনি দেবতাদের তুষ্ট করেন এবং সকল ঋণমুক্ত হন। ব্রহ্মচর্য্য পালন, বংশ রক্ষা ও পূর্বপুরুষদের ঋণ শোধন করে, কঠোর ব্রত পালনের পর জরৎকারু, আস্তীক পুত্র প্রাপ্তির মাধ্যমে, স্বর্গলোকে গমন করেন ও চরম ধর্মলাভ করেন। বহুদিন পরে জরৎকারু স্বর্গে গমন করেন। হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, আস্তীকের এই কাহিনি আমি যেমন শুনেছি, তেমনই বললাম। আরও কিছু শুনতে চাও কি? তখন শ্রোতারা বলেন, “হে সৌতি, আস্তীক মুনির এই কাহিনি তুমি আবার বিস্তারিতভাবে বলো। তোমার কথা শুনতে আমাদের গভীর আগ্রহ। তুমি যেভাবে কোমল শব্দে ও মধুর ভাষায় কাহিনি বলো, তাতে আমরা অত্যন্ত আনন্দিত হই, যেন পিতা সন্তানকে বলছেন। তোমার পিতাও আমাদের সেবায় নিযুক্ত ছিলেন, তুমি তাঁর মতোই এই কাহিনি বলো।” সৌতি বললেন, “হে দীর্ঘায়ু, আমি যেমন আমার পিতার কাছে এই আস্তীকের কাহিনি শুনেছিলাম, ঠিক তেমনই তোমাদের বলছি। অনেক কাল আগে, দেবযুগে, প্রজাপতি কশ্যপের দুই কন্যা ছিল—কদ্রু ও বিনতা। তারা উভয়েই অপূর্ব রূপবতী ও গুণবতী ছিলেন। কশ্যপ তাদের পত্নীরূপে গ্রহণ করেন এবং তাদের মনোমতো বর দিতে চান। তখন কদ্রু বর চায়, তাঁর হাজার পুত্র হোক, যারা সকলেই সমান দীপ্তিমান। বিনতা চায়, তাঁর দুই পুত্র হোক, যাঁরা কদ্রুর পুত্রদের চেয়ে শক্তিতে, তেজে, রূপে ও পরাক্রমে শ্রেষ্ঠ। কশ্যপ উভয়কে বর দেন এবং বলেন, ‘তোমাদের মনস্কামনা পূর্ণ হবে, তবে ধৈর্য সহকারে গর্ভ ধারণ করো।’ বরলাভের পর কশ্যপের দুই পত্নী অরণ্যে গমন করেন। ওই সময় বিনতা দুইটি ডিম প্রসব করেন। সেবিকারা সেগুলি যত্নে রেখে দেয়। পাঁচশো বছর ধরে উষ্ণ ও আর্দ্র পাত্রে রাখা হয় ডিম দুটি। সেই সময়ের শেষে কদ্রুর হাজার পুত্র ডিম থেকে জন্ম নেয়। কিন্তু বিনতার ডিম থেকে কিছুই জন্মায় না। তখন পুত্র-লাভের আশায় ও লজ্জায় বিনতা কঠোর তপস্যায় লিপ্ত হন। অবশেষে, ধৈর্য হারিয়ে, তিনি একটি ডিম ভেঙে দেখেন—তার ভেতরে একটি পুত্র, কিন্তু শরীর অর্ধসমাপ্ত, অপর অংশ অনাবিষ্কৃত। অপূর্ণ দেহ দেখে সেই পুত্র ক্রোধে মাতাকে অভিশাপ দেয়, “হে জননী, লোভবশত তুমি আমাকে এই অবস্থায় জন্ম দিয়েছো, তাই তুমি পাঁচশো বছর প্রতিদ্বন্দ্বী কদ্রুর দাসী হবে। তবে, মা, তোমার অপর পুত্র যদি তুমি সময়ের পূর্বে ডিম ভেঙে না দেখো, সে তোমাকে দাসত্ব থেকে মুক্তি দেবে। তার জন্মের জন্য ধৈর্য ধরো, যেন সে সম্পূর্ণ ও নিরাময় জন্ম নিতে পারে। শক্তিশালী পুত্রের আশায় পাঁচশো বছরেরও অধিক অপেক্ষা করতে হবে।” এই বলে সেই পুত্র, অরুণ, আকাশে চলে যায়। অরুণ, প্রভাতের সময়, উদিত হন। তাঁকে দেখে সহস্রকিরণধারী সূর্যদেব আনন্দিত হয়ে তাঁকে রথচালক পদে নিযুক্ত করেন। অরুণ সূর্যরথের অমর সারথি হয়ে ওঠেন, যিনি সকল জগতকে আলোকিত করেন। অবশেষে, যথাসময়ে বিনতার দ্বিতীয় পুত্র গরুড় জন্ম নেন—তিনি সর্পদের ভক্ষক। জন্মেই তিনি মায়া ছেড়ে, খাদ্যের সন্ধানে আকাশে উড়ে যান, যেমন স্রষ্টা তাঁর জন্য নির্দিষ্ট করেছিলেন। এই সময়, কদ্রু ও বিনতা দুই বোন কাছাকাছি আসতে দেখেন দেবতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ অশ্ব, উচ্চৈঃশ্রবা-কে। দেবতারা তখন সমবেত হয়ে, অমৃত মন্থনের সময় উৎপন্ন সেই অশ্বরত্ন উচ্চৈঃশ্রবা-কে আনন্দের সঙ্গে পূজা করেন।