একদিন, ঋষি মৌদ্গল্য যখন ভোজন করছিলেন, হঠাৎ তাঁর আঙুলটি থালা থেকে খুলে পড়ে যায়। তাঁর পত্নী নলায়নী কোনো দ্বিধা না করে সেই থালা থেকে আহার গ্রহণ করেন। তাঁর এই একাগ্রতা ও নিষ্ঠায় ঋষি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হন এবং তাঁকে বারবার বর চাইতে বলেন। তখন নলায়নী তাঁর ইচ্ছা প্রকাশ করেন—তিনি বলেন, “আমি বৃদ্ধ নই, কঠিন নই, আমার কোনো ক্লান্তি নেই, আমি রাগী নই, আমার মুখে কোনো দুর্গন্ধ নেই, আমি কৃশ নই, লোভীও নই। আমি কীভাবে আপনাকে সন্তুষ্ট করতে পারি? আমি কীভাবে আপনার সঙ্গে সদা বাস করতে পারি? হে ভাগ্যবতী, আপনি যেমন চান, তেমনই হোক।” তাঁর স্বামী, যিনি বরদানকারী, যিনি সকল কামনা পূর্ণ করেন এবং যিনি সন্তুষ্ট, তাঁর প্রতি নলায়নী উত্তর দেন, “হে কীর্তিমান, যিনি পঞ্চরূপে বিভক্ত আবার একত্রিত, আপনি আমাকে ভোগ করুন, হে অদ্বিতীয় আত্মা।” তখন মহান ঋষি মৌদ্গল্য বলেন, “তথastu।” তিনি পাঁচটি রূপ ধারণ করে সকলভাবে নলায়নীকে সন্তুষ্ট করেন। ঋষিদের আশ্রমে মৌদ্গল্য সর্বশ্রেষ্ঠ সম্মানিত হন এবং নলায়নী, সুন্দর কেশ ও মধুর হাস্যবিনিময়িনী, তাঁর সঙ্গে বাস করতেন। মৌদ্গল্য ইচ্ছামতো বিচরণ করতেন, নানা রূপ ধারণ করতেন। তিনি যখন স্বর্গে গমন করেন, তখন দেবঋষিগণ তাঁর সঙ্গে থাকতেন। তিনি দেবলোকের রাজপ্রাসাদে অমৃত পান করে শচী দ্বারা সম্মানিত হন। মহেন্দ্রের সৈন্যবাহিনী নিয়ে তিনি পর্বতমালা অতিক্রম করেন এবং সূর্যরথে আরোহণ করেন। পরে মেরু পর্বতে গিয়ে বাস স্থাপন করেন এবং স্বর্গীয় গঙ্গায় স্নান শেষে নলায়নীর সঙ্গে থাকেন। চন্দ্রের কিরণে তিনি বায়ুর মতো কথা বলেন। আবার পর্বতের রূপ ধারণ করে যোগচর্চা করেন। তাঁর শক্তিতে তাঁর মধ্য থেকে এক বৃহৎ নদীর উৎপত্তি হয়; শালবৃক্ষ যখন ফুলে ভরে ওঠে, তখন ঋষি প্রকাশিত হন। লতা তাঁর সঙ্গে জড়িয়ে থাকে, সর্বদা তাঁকে পুষ্টি দেয়। এভাবে নলায়নী স্বামীর সঙ্গে থেকে তাঁকে পুষ্টি দেন এবং স্কন্দের সঙ্গেও ভ্রমণ করেন। তাঁদের পারস্পরিক স্নেহ সমানভাবে বৃদ্ধি পায়। নলায়নীর কৃপায় মৌদ্গল্য, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তাঁর সকল কামনা পরিত্যাগ করেন এবং নলায়নীও দেবতাদের ইচ্ছায় স্থির হন। মৌদ্গল্য তপস্যা ও যোগের মাধ্যমে দেবী নলায়নীকে সন্তুষ্ট করেন। তিনি এক-পত্নী-নিষ্ঠ হন এবং নলায়নী সর্বত্র কীর্তিমান হন। আরুন্ধতী ও সীতার মতো তিনি স্বামীর প্রতি সর্বোচ্চ ভক্তি দেখান, আর মৌদ্গল্যও দময়ন্তীর মাতার চেয়েও শ্রেষ্ঠ হন। এটাই সত্য, হে মহারাজ, এ বিষয়ে সন্দেহ কোরো না। নলায়নী কোন দেববিধানে পুনর্জন্ম লাভ করেন। হে রাজন, আপনার কন্যা কৃষ্ণা, যিনি শুভ্র ও শোভাময়ী, সর্বদা তাঁর প্রতি নিবেদিত ছিলেন এবং তাঁর মন কখনো বিচলিত হয়নি। এভাবেই তাঁর আত্মা সেই মহৎ ব্রাহ্মণের প্রতি সম্পূর্ণ নিবদ্ধ ছিল। এ পর্যায়ে রাজা প্রশ্ন করেন, “হে ব্রাহ্মণ, বলুন তো, কেন শুভ্র নলায়নী আমার যজ্ঞে কৃষ্ণা রূপে জন্ম নিলেন?” তখন উত্তর আসে, “শুনুন, হে রাজন, কিভাবে রুদ্র তাঁকে বর দিলেন এবং কেন তিনি আপনার গৃহে জন্ম নিয়েছিলেন। আমি কৃষ্ণার পূর্বজন্মের কথা বলি। তিনি পূর্বে ইন্দ্রসেনা নামে পরিচিত ছিলেন। মৌদ্গল্যকে স্বামীরূপে পেয়ে তিনি সুখে বাস করতেন। বহু বছর এভাবে কেটে যায়, তারপর একসময় মৌদ্গল্য ভোগে তৃপ্ত হয়ে বৈরাগ্য লাভ করেন। তিনি সর্বোচ্চ ধর্মের সন্ধানে ব্রহ্মযোগে মনোনিবেশ করেন এবং নলায়নীকে ছেড়ে যোগে রত হন। নলায়নী তখন মাটিতে পতিত হন এবং মৌদ্গল্য কঠোর তপস্যায় সিদ্ধিলাভ করেন।” নলায়নী আকুল হয়ে বলেন, “হে প্রভু, আমাকে ফেলে যাবেন না; আমি ভোগে সম্পূর্ণ তৃপ্ত হইনি।” মৌদ্গল্য বলেন, “তুমি যা বলা উচিত নয়, তা অনায়াসে বলছো এবং আমার তপস্যায় বিঘ্ন ঘটাচ্ছো, তাই আমার কথা শোনো: তুমি মনুষ্যলোকে পাঞ্চালরাজ দ্রুপদের কন্যা রূপে জন্মাবে। সেখানে তোমার পাঁচ স্বামী হবে, যাঁরা সকলেই বিখ্যাত ও মনোমুগ্ধকর রূপে দীর্ঘকাল তোমার সঙ্গে ভোগ করবে।” এই অভিশাপ পেয়ে নলায়নী দুঃখে অরণ্যে গমন করেন এবং ভোগে তৃপ্ত না হয়ে দেবতাদের অধিপতি মহাদেবের তপস্যা শুরু করেন। তিনি নিরাশ হয়ে, কেবল বায়ুগ্রহণে ও নিরাহারে, সূর্যকে অনুসরণ করে পঞ্চতপ সাধনা করেন। তাঁর কঠোর তপস্যায় স্বয়ং পশুপতি সন্তুষ্ট হন এবং রুদ্র বলেন, “তুমি শ্রেষ্ঠ গুণসম্পন্না নারী হয়ে জন্মাবে এবং তোমার পাঁচ বিখ্যাত স্বামী হবে। সকলেই মহেন্দ্রের মতো রূপ ও শক্তিসম্পন্ন হবে এবং দেবতাদের মধ্যে তুমি মহান কর্ম সাধন করবে।” নলায়নী প্রশ্ন করেন, “আমি তো এক স্বামী চেয়েছিলাম, এখন কিভাবে পাঁচজন স্বামী হবে? এক নারীর একাধিক স্বামী কীভাবে সম্ভব?” রুদ্র বলেন, “তুমি আমাকে পাঁচবার স্বামী চেয়েছিলে, তাই তোমার পাঁচ স্বামী হবে, যারা তোমাকে সুখ দেবে। ধর্ম বলে একজন নারীর এক স্বামী হওয়াই উচিত, যদিও পুরুষের বহু পত্নী থাকলে ধর্ম নষ্ট হয় না।” এইভাবে নলায়নীর পূর্বজন্ম, তাঁর অভিশাপ, তপস্যা ও বরলাভ, এবং দ্রৌপদী রূপে তাঁর পাঞ্চালরাজ দ্রুপদের কন্যা হয়ে জন্ম নেওয়ার কাহিনি মহাভারতের এই অংশে বর্ণিত হয়েছে।