আমরাও সেখানে একসঙ্গে চলেছি, কারণ সেখানে এক মহা বিস্ময়কর উৎসব অনুষ্ঠিত হতে চলেছে। সেখানে, স্বয়ংবর সভায়, যজ্ঞসেনপুত্র মহাত্মা দ্রুপদের কন্যা, যিনি অগ্নিকুণ্ড থেকে জন্মেছিলেন, তিনি উপস্থিত থাকবেন। তিনি অপরূপা, নিখুঁত রূপসী, কোমলাঙ্গী ও প্রসিদ্ধা, এবং তিনি হচ্ছেন ধৃষ্টদ্যুম্নের বোন—যিনি দ্রোণাচার্যের প্রধান শত্রু এবং মহাশক্তিশালী সোমকদের রথী। ধৃষ্টদ্যুম্ন, যিনি অগ্নি থেকে জন্মেছিলেন, হাতে ছিল ধনুক ও তীর, দীপ্তিমান ও মহাবীর্যবান, সেই সোমকদের শ্রেষ্ঠ রথী। তাঁর জন্মের সময় এক অশরীরী বাণী ঘোষণা করেছিল: “এ ব্যক্তি ভরদ্বাজপুত্র দ্রোণাচার্যের শিষ্য ও মৃত্যুর কারণ হবে।” তাঁর বোন, শ্যামবর্ণ, নীলপদ্মের মতো দীপ্তিমান, নারীদের মধ্যে রত্ন, তিনিও সেই মহাযজ্ঞে জন্মগ্রহণ করেছিলেন। আমরা যাচ্ছি দ্রৌপদীকে, যজ্ঞসেনপুত্রী, নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা, ও তাঁর স্বয়ংবর অনুষ্ঠান দেখতে। সেখানে বহু রাজা ও রাজপুত্র, যজ্ঞকর্তা, দানশীল, বেদজ্ঞ, পবিত্র, মহাত্মা ও দৃঢ়ব্রত পুরুষগণ সমবেত হবেন। তারা সকলেই যুবক, সুদর্শন, বলবান, ভয়ংকর, মহারথী, অস্ত্রকৌশলে পারদর্শী—পুরুষদের মধ্যে শাসক—তারা সেখানে সমবেত হবেন। সেইসব রাজারা বিজয়ের আশায় নানা উপহার দেবেন—ধন, গাভী, নানা খাদ্য ও উপাদেয় দ্রব্য। আমরা দ্রৌপদীর স্বয়ংবর সভায় সবই প্রত্যক্ষ করব, দেখব—সে কন্যা কাকে, কোন ক্ষত্রিয়কে, সভার মাঝে স্বামী হিসেবে বেছে নেয়। সেখানে গীতিকার, নর্তক, রথচালক, মাগধ ও নানা দেশের ঘোষক, বলশালী ব্যক্তিরাও উপস্থিত হবে। এইসব বিস্ময়কর ঘটনা দেখে, তোমরা আমাদের সঙ্গে, তোমাদের মাতাসহ, থেকে যাবে। তোমরা সবাই, সুদর্শন ও নানা আকৃতির, একত্রে দাঁড়িয়ে থাকলে, কৃষ্ণা (দ্রৌপদী) তোমাদের মধ্য থেকে একজনকে স্বামী হিসেবে বেছে নেবে। দেখো, তোমাদের ভাই, সুদর্শন ও বলশালী বাহুবান; সে প্রতিযোগিতায় অংশ নিলে বিজয়ী হবে এবং তোমাদের সবার জন্য মহাসম্পদ অর্জন করবে। সুতরাং, হে শ্রেষ্ঠজন, আমরা সকলে যজ্ঞসেনকন্যা দ্রৌপদীর উৎসব—স্বয়ংবর—দেখতে চলি। এরপর, সেই শ্রেষ্ঠ পুরুষরা তাদের মাকে সামনে রেখে নির্দিষ্ট পথে উত্তরের দিকে যাত্রা করলেন, হে ভারত। একদিন-রাত্রির মধ্যেই তারা পৌঁছে গেলেন পাঞ্চালদের নগরীর কাছে, আর এসে পৌঁছালেন ভাগীরথী গঙ্গার তীরে। চাঁদ অস্ত যাওয়ার সময়, মধ্যরাতে, তারা গঙ্গার জলে প্রবেশ করলেন, সোমের আশ্রয়স্থল সেই পবিত্র স্থানের সন্ধানে। পাণ্ডুপুত্রগণ, বাঘের মতো সাহসী, গঙ্গার তীরে পৌঁছালেন; ধনঞ্জয় অগ্রে থেকে মশাল জ্বালিয়ে আলো ও নিরাপত্তা দিলেন। সেই মহারথী আলো ও রক্ষা দিতে গিয়ে দেখলেন, গঙ্গার নির্জন ও সুন্দর জলে কিছু নারী খেলছিলেন। নদীর কাছে আসতেই তিনি তাদের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন; সেই শব্দে তিনি অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলেন। শত্রুদমনকারী সেই ব্যক্তি, পাণ্ডবদের ও তাদের মাকে দেখে, ভয়ংকর ধনুক ধারণ করে বললেন—“রাত্রির শুরুতে, গোধূলি লগ্নে, যখন আশি লবা কম, তখনই মুহূর্ত হয়। তখন যক্ষ, গন্ধর্ব ও রাক্ষসদের বিচরণের সময়; বাকি সময় মানুষের কর্মের জন্য নির্ধারিত। যারা লোভে পড়ে এই সময়ে ঘোরে, তাদের রাক্ষসরা ধরে নিয়ে যায়, মূর্খদের সঙ্গে।” “তাই, যারা রাত্রিতে জল গ্রহণ করে, তারা বেদজ্ঞ হলেও, সকলের—including রাজাদের—নিন্দিত হয়। আমাদের থেকে দূরে থাকো, কাছে এসো না। আমি, ভাগীরথীর জলে আগত, আমাকে চিনতে পারছ না কেন? আমি গন্ধর্ব অঙ্গারপর্ণ, নিজের শক্তিতে নির্ভর করি; আমি দম্ভী, ঈর্ষাকাতর, কুবেরের প্রিয় বন্ধু।” “আমি অঙ্গারপর্ণ, এই অরণ্য আমার; গঙ্গার তীরে ইচ্ছামতো বিচরণ করি, নানা প্রকার আনন্দ উপভোগ করি। আত্মা, পশু, দেবতা, মানুষ—কেউ, এমনকি কুবেরের নিজস্ব সঙ্গীরাও আমার মতো কাছে আসে না; তবে তোমরা কেন এসেছ?” তখন পাণ্ডবরা বললেন—“হে মূঢ়, সমুদ্রতীরে, হিমালয়পাদে, বা এই নদীতে—রাত্রি, দিন, বা গোধূলিতে—কারো অধিকার নেই দাবি করার? খাওয়া-না খাওয়া, দিন বা রাত, আকাশপথে চলা—গঙ্গার কাছে আসার জন্য কোনো নির্দিষ্ট সময় নেই। আমাদের শক্তি আছে এবং আমরা অপ্রচলিত সময়ে এসেছি; কিন্তু যুদ্ধে অক্ষমরা তোমাকে পূজা করে।” “অনেক আগে, এই গঙ্গা হিমালয়ের সুবর্ণশৃঙ্গ থেকে উৎপন্ন হয়ে, সমুদ্রের জলে এসে সাত ধারায় বিভক্ত হয়েছিল। গঙ্গা, যমুনা, প্লক্ষবৃক্ষজ সারস্বতী, রথবাহিনী সরযু, গোমতী ও গণ্ডকী—এই সাত নদীর জল যারা পান করে, যাদের পাপ এখনো মোচন হয়নি, তারাও পবিত্র হয়; এবং এই নদী আবার এক হয়ে, শুদ্ধ হয়ে স্বর্গে উঠে যায়।” “দেবতাদের মাঝে গঙ্গা হল অলকানন্দা; পিতৃপুরুষদের জন্য তিনি বৈতরণী, যা পাপীদের জন্য দুঃসাধ্য পারাপার। এইভাবে গঙ্গার মাহাত্ম্য ব্যাখ্যা করেছেন কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন। এই দেবী নদী অপ্রতিহত, স্বর্গদানকারী, ও মঙ্গলময়। আপনি কীভাবে তাঁকে বাধা দিতে চান? এ তো চিরন্তন ধর্ম নয়।” “আপনার কথায় আমরা কীভাবে ভাগীরথীর পবিত্র জলে অবাধে স্পর্শ করতে বাধা পাব, যা অনিবার্য ও অপ্রতিরোধ্য?