এই মহাভারতের উজ্জ্বল গ্রন্থে, সৌপ্তিক ও ঈষীক পর্বের কাহিনীর পর, করুণার উত্থান ঘটিয়ে আসে স্ত্রী পর্বের বর্ণনা। রাজা ধৃতরাষ্ট্র, পুত্রদের মৃত্যুর শোকে বিভোর হয়ে, কৃষ্ণের আনা দৃঢ় লোহার মূর্তিকে দেখেন। ভীমসেনের প্রতারণাময় অভিপ্রায়ে ধৃতরাষ্ট্রের মন ভেঙে যায়; ফলে প্রজ্ঞাবান ধৃতরাষ্ট্র শোকের আগুনে দগ্ধ হন। এই শোকগ্রস্ত রাজাকে বিদুর জ্ঞান ও মুক্তির উপদেশ দিয়ে শান্ত করেন। এরপর ধৃতরাষ্ট্র, কৌরব যুযুৎসু ও রাজপরিবারের সদস্যরা, শোকাকুল হয়ে, গৃহত্যাগের বর্ণনা এখানে আছে। বীরদের স্ত্রীরা অত্যন্ত শোকাহত হয়ে বিলাপ করেন; গন্ধারী ও ধৃতরাষ্ট্রের ক্রোধ ও বিভ্রান্তি স্মরণ করা হয়। ক্ষত্রিয়রা তাদের পুত্র, ভাই, পিতা—যারা কখনও যুদ্ধ থেকে পিছু হটেনি—তাদের মৃতদেহ যুদ্ধক্ষেত্রে শায়িত দেখে। গন্ধারীর পুত্র ও পৌত্রদের মৃত্যুর যন্ত্রণায় কষ্টের বর্ণনা আছে এবং কৃষ্ণ তার ক্রোধ প্রশমিত করেন। ধর্মরক্ষায় শ্রেষ্ঠ ও জ্ঞানী রাজা মৃত রাজাদের দেহে শাস্ত্রবিধি অনুসারে দাহকার্য করেন। রাজাদের জন্য জলদান অনুষ্ঠান শুরু হলে, তখন প্রকাশিত হয় কর্ণের, যিনি কুন্তীর গোপন পুত্র, জন্মের রহস্য। কুন্তীর পুত্রের এই কাহিনী মহর্ষি ব্যাস এখানে বর্ণনা করেছেন; এটি একাদশ গ্রন্থ, যা শোক ও দুঃখের কারণ। এই গ্রন্থটি সজ্জনদের হৃদয়ে অশ্রু ও সহানুভূতি জাগাতে রচিত; এতে সাতাশ অধ্যায় আছে। এতে সাতশো পঁচাত্তর শ্লোক রয়েছে; এভাবেই জ্ঞানী ব্যাস ভারতের কাহিনী বলেছেন। এরপর দ্বাদশ গ্রন্থ শান্তি পর্ব আসে, যা জ্ঞান বাড়ায়, যেখানে রাজা যুধিষ্ঠির, বৈরাগ্যে অভিভূত হয়ে—পিতা, ভাই, পুত্র, আত্মীয় ও কাকার মৃত্যুর পর—শরৎ-শয্যায় শরণ নেওয়া ভীষ্ম কর্তৃক ধর্মশাস্ত্রের ব্যাখ্যা শোনেন। রাজাদের জন্য জ্ঞাতব্য ধর্মনীতি ও সংকটকালে কর্তব্যের ব্যাখ্যা সেখানে আছে, যা সময় ও পরিস্থিতি অনুযায়ী বলা হয়েছে। এগুলি বুঝে মানুষ সত্যিকারের সর্বজ্ঞতা অর্জন করতে পারে; মুক্তির নানা ও বিস্তৃত উপদেশও সেখানে আছে। এই দ্বাদশ গ্রন্থটি জ্ঞানীদের প্রিয়; এতে তিনশো অধ্যায় রয়েছে। এছাড়া উনত্রিশ অধ্যায়, এবং তপস্যা-সংক্রান্ত নয় অধ্যায়, ও চৌদ্দ হাজার সাতশো শ্লোক আছে। এখানে আরও সাতটি শ্লোক, সংখ্যায় পঁচিশ; এর পরে শ্রেষ্ঠ অনুশাসন পর্ব জানা উচিত। সেখানে, নিজের স্বাভাবিক ধর্মে প্রতিষ্ঠিত হয়ে, কুরুদের রাজা যুধিষ্ঠির, ভগীরথী-পুত্র ভীষ্মের কাছ থেকে ধর্মের সিদ্ধান্ত শোনেন। এখানে ধর্ম ও অর্থ সংক্রান্ত বিচারবিধির সম্পূর্ণ প্রক্রিয়া বর্ণিত হয়েছে; বিভিন্ন দানের ফলও প্রকাশ করা হয়েছে। বিশেষ দানগ্রহীতা ও দানের শ্রেষ্ঠ বিধি, সঠিক আচরণ ও শৃঙ্খলা, এবং সত্যের সর্বোচ্চ পথ এখানে বলা হয়েছে। গরুর ও ব্রাহ্মণদের মহান গুণ, ধর্মের গোপন রহস্য, স্থান ও সময়ের সাথে তার সম্পর্কও এখানে আছে। বহু কাহিনী ও উৎকৃষ্ট উপদেশে পূর্ণ এই অংশে, ভীষ্মের স্বর্গলাভও বর্ণিত হয়েছে। এটি ত্রয়োদশ গ্রন্থ, যেখানে ধর্মের সিদ্ধান্ত প্রতিষ্ঠিত হয়েছে; এতে একশো ছয়চল্লিশ অধ্যায় আছে। এখানে আট হাজার শ্লোক রয়েছে; এরপর চতুর্দশ গ্রন্থ, অশ্বমেধিক পর্বের বর্ণনা আছে। এর বিষয়বস্তু হলো সংবর্ত ও মরুত্তের কাহিনী, উৎকৃষ্ট বর্ণনা; সোনার কোষাগার লাভ ও পরিক্ষিতের জন্মের কথা বলা হয়েছে। আগুনাস্ত্রে দগ্ধ সেই শিশুর পুনরুত্থান কৃষ্ণের দ্বারা, অশ্বমেধের জন্য ঘোড়া মুক্তি, এবং পাণ্ডবের অনুসরণযাত্রা এখানে আছে। বিভিন্ন স্থানে অদম্য রাজপুত্রদের সঙ্গে যুদ্ধের বর্ণনা আছে; ধনঞ্জয় চিত্রাঙ্গদার পুত্র ও নিজের পুত্রের সঙ্গে যুদ্ধ করেন। বাব্রুবাহনের সঙ্গে যুদ্ধে বিপদের সম্মুখীন হন; সুদর্শন, বৈষ্ণব কাহিনী, ধর্মের প্রসঙ্গ, এবং নকুলের অশ্বমেধ যজ্ঞের কাহিনীও আছে। এই বিস্ময়কর অশ্বমেধিক গ্রন্থের বর্ণনা এখানে হলো; এতে একশো তিন অধ্যায় আছে। তিন হাজার শ্লোক, এবং ততোই শতক, ও বিশটি শ্লোক, সত্যদর্শীদের গণনায়। এরপর পঞ্চদশ গ্রন্থ, আশ্রমবাসিক পর্ব আসে, যেখানে রাজা রাজ্য ত্যাগ করে গন্ধারীর সঙ্গে আশ্রমে যান। ধৃতরাষ্ট্র আশ্রমে যান, বিদুরও; তাদের গমন দেখে, সৎপ্রকৃতির কুন্তীও তখন অনুসরণ করেন। সেখানে, পুত্রের রাজ্য ত্যাগ করে, জ্যেষ্ঠদের সেবা করতে ব্রতী হয়ে, রানি তার পুত্র, পৌত্র ও অন্যান্য নিহত রাজাদের দেখেন। তিনি যেসব বীর অন্য জগতে গেছেন, তাদেরও দেখেন, ঋষি কৃষ্ণের কৃপায়, এক আশ্চর্য ঘটনা প্রত্যক্ষ করেন। স্বামীর সঙ্গে শোক ত্যাগ করে, তিনি সর্বোচ্চ সিদ্ধি অর্জন করেন; বিদুরও ধর্মে নির্ভর করে কল্যাণ লাভ করেন। জ্ঞানী সঞ্জয়, মন্ত্রীদের সঙ্গে, এবং সংযত গাভালগণ, নরদকে দেখেন, যেখানে ধর্মরক্ষক রাজা যুধিষ্ঠির ছিলেন। নরদের কাছ থেকে তিনি বৃহৎ বৃশ্ণিবংশের হত্যা সম্পর্কে শুনেন; এটি আশ্রমবাস পর্বের বিস্ময়কর ও মহান ঘটনা।