যখন পাণ্ডবরা যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগ করলেন, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। ঠিক সেই সময়ে তিনটি রথ এসে পৌঁছাল—কৃতবর্মা, কৃষ্ণা (কৃপাচার্য) এবং দ্রোণপুত্র অশ্বত্থামা রক্তে রঞ্জিত অবস্থায় উপস্থিত হলেন। তাঁরা একত্র হয়ে যুদ্ধক্ষেত্রের শীর্ষে পড়ে থাকা নিহত বীরকে দেখলেন। সেই দৃশ্য দেখে দ্রোণপুত্র অশ্বত্থামার অন্তরে প্রচণ্ড ক্রোধের অগ্নি জ্বলে উঠল এবং তিনি কঠিন প্রতিজ্ঞা করলেন—“যতক্ষণ না আমি ধৃষ্টদ্যুম্নের নেতৃত্বে পাঞ্চাল ও পাণ্ডবদের, তাদের মন্ত্রীদের—সবাইকে হত্যা করছি, ততক্ষণ আমার এই ক্রোধ প্রশমিত হবে না।” এই প্রতিজ্ঞা উচ্চারণ করে তিনজন রথী রাজাকে ছেড়ে সূর্যাস্তের সময় গভীর অরণ্যে প্রবেশ করলেন। সেখানে, এক বিশাল বটগাছের নীচে তাঁরা আশ্রয় নিলেন। রাতের নিস্তব্ধতায় তাঁরা দেখলেন—অনেক কাক এক প্যাঁচার আক্রমণে প্রাণ হারাচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে এবং পিতৃহত্যার স্মরণে অশ্বত্থামার হিংসা আরও বাড়ল; তিনি স্থির করলেন, ঘুমন্ত পাঞ্চালদের নিধন করবেন। শিবিরের প্রবেশপথে পৌঁছে তিনি এক ভয়ঙ্কর রাক্ষসকে দেখলেন, যার আকৃতি এত ভয়ংকর যে সে আকাশ ও পৃথিবী ঢেকে ফেলেছিল। তখন অশ্বত্থামা দেখলেন, সেই রাক্ষস অস্ত্র ধ্বংস করছে; সেখানে কুত্সিত নেত্রবিশিষ্ট রুদ্রকে দ্রুত পূজা করা হচ্ছিল। রাতের অন্ধকারে, যখন পাঞ্চালরা ধৃষ্টদ্যুম্নের নেতৃত্বে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে ছিলেন, অশ্বত্থামা কৃপাচার্য ও কৃতবর্মার সহায়তায় তাদের, এবং দ্রৌপদীর সকল পুত্রদের নির্মমভাবে হত্যা করলেন। কেবলমাত্র পাঁচ পাণ্ডব কৃষ্ণের শক্তিতে রক্ষা পেলেন। সারথি সাত্যকি ও অন্যান্য মহাবীরও নিহত হলেন; এভাবেই দ্রোণপুত্র অশ্বত্থামার হাতে ঘুমন্ত পাঞ্চালদের নিধন সম্পন্ন হল। ধৃষ্টদ্যুম্নের রথচালক এই মর্মান্তিক সংবাদ পাণ্ডবদের কাছে পৌঁছে দিলেন। দ্রৌপদী, স্বামী-পুত্র, পিতা ও ভাইদের মৃত্যুতে চরম শোকে ক্লিষ্ট হয়ে মৃত্যুপথে উপবাসের সংকল্প করলেন এবং স্বামীদের পাশে বসে পড়লেন। দ্রৌপদীর বেদনার কথায় ভীমসেন, যার ভয়ঙ্কর বল ও প্রতাপ, তার প্রিয় স্ত্রীর ইচ্ছা পূরণে উন্মত্ত হয়ে গদা হাতে নিয়ে গুরুপুত্র অশ্বত্থামার পিছু নিলেন। ভীমের ভয়ে এবং নিয়তির চাপে অশ্বত্থামা ক্রুদ্ধ হয়ে এক ভয়ংকর অস্ত্র ছুড়ে দিলেন, বললেন, “এটি পাণ্ডবদের বিরুদ্ধে নয়!” তখন কৃষ্ণ শান্তভাবে তাঁকে নিবৃত্ত করলেন এবং অর্জুন আরেকটি অস্ত্র দিয়ে সেটিকে নিরস্ত করলেন। অশ্বত্থামার কুটিল অভিপ্রায় দেখে দ্রোণপুত্র, ব্যাস ও অন্যান্য ঋষিদের অভিশাপ কার্যকর হল। তারপর বিজয়ী পাণ্ডবরা দ্রোণপুত্রের মস্তকে থাকা মণি নিয়ে এসে আনন্দের সাথে দ্রৌপদীকে দিলেন। এভাবেই দশম গ্রন্থ ‘সৌপ্তিক পর্ব’ বর্ণিত হয়েছে; এই অষ্টাদশ গ্রন্থে মহর্ষি অধ্যায়সমূহ নির্ধারণ করেছেন। এখানে আটশো শ্লোক এবং ঋষি, ব্রহ্মজ্ঞ, সত্তরটি শ্লোক উচ্চারণ করেছেন। এই দীপ্তিমান গ্রন্থে সৌপ্তিক ও ঈষীক পর্বের কথা বলা হয়েছে; এরপর ‘স্ত্রী পর্ব’ আসে, যেখানে করুণা ও দুঃখের উত্থান। রাজা ধৃতরাষ্ট্র, পুত্রশোকে অন্ধ ও বিষণ্ন, কৃষ্ণপ্রদত্ত লৌহমূর্তিকে দেখলেন। ভীমসেনের প্রতারণামূলক আচরণে ধৃতরাষ্ট্রের চিত্ত ভেঙে গেল; তিনি শোকে দগ্ধ হলেন। তখন বিদুর, সংসার-দুঃখে দগ্ধ রাজাকে মুক্তির জ্ঞান ও উপদেশ দিয়ে শান্ত করলেন। এখানে ধৃতরাষ্ট্র, কৌরব, যুযুৎসু ও রাজপরিবারের শোকাকুল প্রস্থানও বর্ণিত হয়েছে। বীরদের পত্নীদের মর্মান্তিক ক্রন্দন, গান্ধারী ও ধৃতরাষ্ট্রের ক্রোধ ও বিভ্রান্তি এখানে স্মরণ করা হয়। ক্ষত্রিয়রা যুদ্ধক্ষেত্রে তাঁদের পুত্র, ভ্রাতা ও পিতাদের—যারা কখনও যুদ্ধ থেকে পিছিয়ে আসেননি—নিহত অবস্থায় দেখলেন। গান্ধারীর পুত্র ও পৌত্রদের মৃত্যুশোকে তাঁর যন্ত্রণা এবং কৃষ্ণের তাঁকে শান্ত করার ঘটনাও এখানে বর্ণিত। মহাজ্ঞানী, ধর্মপ্রাণ রাজা নিহত রাজাদের বেদান্তানুসারে দাহকার্য সম্পন্ন করলেন। যখন জলাঞ্জলি অনুষ্ঠান শুরু হয়, তখন প্রকাশ পেল কুন্তীপুত্র কর্ণের গোপন জন্মের কথা। এই সমস্তই মহর্ষি ব্যাস এখানে বর্ণনা করেছেন; এটি একাদশ গ্রন্থ, দুঃখ ও শোকের কারণ। এই গ্রন্থটি কল্যাণকামীদের হৃদয় আন্দোলিত ও অশ্রুসিক্ত করার জন্য রচিত; এতে সাতাশটি অধ্যায় আছে। এখানে সাত শত পঁচাত্তরটি শ্লোক রয়েছে; এইভাবেই মহাজ্ঞানী ব্যাস মহাভারতের কাহিনী বলেছেন। এরপর দ্বাদশ গ্রন্থ ‘শান্তি পর্ব’ আসে, যা জ্ঞান বৃদ্ধি করে; সেখানে যুধিষ্ঠির, বৈরাগ্যে আচ্ছন্ন, পিতৃ, ভ্রাতা, পুত্র, আত্মীয় ও কাকার মৃত্যুর ভারে ক্লান্ত হয়ে ধর্মশাস্ত্রের জ্ঞান শ্রবণ করেন, যা শারতল্পিক ভীষ্ম উপদেশ দেন। সেই ধর্মনীতি, যা সত্যজ্ঞানী রাজাদের জানা উচিত, এবং সংকটকালে কর্তব্য কী—সময় ও পরিস্থিতি অনুযায়ী—সবই সেখানে ব্যাখ্যা করা হয়েছে। এগুলো জানলে মানুষ সর্বজ্ঞ হতে পারে; মুক্তির বিভিন্ন ও বিস্তৃত ধর্মশাস্ত্রও সেখানে বলা হয়েছে। এই দ্বাদশ গ্রন্থটি জ্ঞানীদের প্রিয়; এতে তিনশো অধ্যায়, আরও উনত্রিশটি অধ্যায়, তপস্যা বিষয়ক নয়টি এবং চৌদ্দ হাজার সাতশো শ্লোক রয়েছে। এখানে আরও সাতটি শ্লোক আছে, সংখ্যায় পঁচিশ; এ ছাড়া শ্রেষ্ঠ ‘অনুশাসন’ জানতে হবে।