পাঁচ পাণ্ডবভ্রাতার দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে দ্রোণ যেন পাঁচটি তারা ঘিরে থাকা চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠলেন, ঠিক যেমন চন্দ্র দেবী সাবিত্রী নক্ষত্রমণ্ডলীর মধ্যে জ্বলজ্বল করেন। অপরদিকে, অশ্বত্থামা ও শতাধিক বলশালী ভ্রাতাদের নিয়ে দুর্যোধন, শত্রুনাশকারী, চারদিক থেকে পরিবেষ্টিত হলেন। তখন দুর্যোধন, ভাইদের নিয়ে, অস্ত্র উঁচিয়ে, গদা হাতে দাঁড়িয়ে এমনভাবে দীপ্তিমান হয়ে উঠলেন, যেন স্বর্গে দেবতাদের মাঝে ইন্দ্র অসুরবিনাশের সময় দাঁড়িয়ে আছেন। ঠিক তখন, যখন লোকসমাজ ভিড় করেছে এবং পুরুষেরা স্থান ছেড়ে দিয়েছে, শত্রুনগরজয়ী কর্ণ বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে প্রশস্ত অঙ্গনে প্রবেশ করলেন। তাঁর স্বাভাবিক বর্ম পরা, কানে দীপ্তিমান কুন্ডল, ধনুক ও তলোয়ার গাঁথা, তিনি যেন পদচলিত এক পাহাড়। অবিবাহিতা কুমারীর গর্ভজাত, কীর্তিমান ও প্রশস্ত নেত্রবিশিষ্ট, পৃথার সন্তান কর্ণ, সূর্যের অংশ, শত্রুসেনা বিনাশকারী। বল, উজ্জ্বলতা ও বীর্যে তিনি সিংহ, বলদ বা রাজহস্তীর মতো; দীপ্তি, সৌন্দর্য ও কান্তিতে তিনি সূর্য, চন্দ্র অথবা অগ্নির মতো। সোনালী বর্ণের, দীর্ঘকায়, যুবক, সিংহবাহু, অসংখ্য গুণে বিভূষিত, মহিমান্বিত, সূর্যের সার থেকে জন্ম নেওয়া সেই কর্ণ। বাহুবলশালী কর্ণ চারদিকের সমগ্র অঙ্গনটি পর্যবেক্ষণ করলেন এবং দ্রোণ ও কৃপাচার্যকে, যদিও খুব বেশি শ্রদ্ধা না দেখিয়ে, নমস্কার করলেন। সমবেত সমস্ত মানুষ স্থির হয়ে গেল, তাদের দৃষ্টি স্থির, বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে কৌতূহলে জিজ্ঞাসা করতে লাগল, ‘এ কে?’ তখন কর্ণ, শ্রেষ্ঠ বক্তাদের মধ্যে একজন, মেঘগর্জনের মতো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, ‘ভাইয়ের সম্মুখে ভাই, সাবিতার পুত্র বজ্রধারীর সম্মুখে দাঁড়িয়েছে।’ তিনি বললেন, ‘পার্থ, তুমি যা যা কৃতিত্ব দেখিয়েছ, আমি এখন এই সকল মানুষের সামনে তাই করব; আমার ওপর বিস্মিত হয়ো না।’ কর্ণের কথা শেষ হওয়ার আগেই, উপস্থিত সবাই যেন যন্ত্রচালিত হয়ে উঠে দাঁড়াল। তখন বাঘসম দুর্যোধনের মনে আনন্দ প্রবেশ করল, আর তীব্র অর্জুনের মনে এক মুহূর্তে লজ্জা ও ক্রোধ উদয় হল। দ্রোণের অনুমতি নিয়ে, সর্বদা যুদ্ধপ্রিয় কর্ণ, অর্জুন যা যা করেছিলেন, সবকিছুই প্রদর্শন করলেন, তাঁর অসীম শক্তি দেখিয়ে। তখন দুর্যোধন ও তাঁর ভ্রাতারা আনন্দে কর্ণকে আলিঙ্গন করে বললেন, ‘স্বাগতম, মহাবাহু! সৌভাগ্যবশত তুমি এসেছ, সম্মানদাতা। কুরু রাজ্য ও তার সকল ভোগ তুমি আমার সঙ্গে ইচ্ছেমতো উপভোগ করো।’ তিনি আরও বললেন, ‘আমি মনে করি সবকিছু সম্পন্ন হয়েছে, আমি তোমাকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করি। হে প্রভু, আমি দেখতে চাই তোমার ও পার্থের মধ্যে এক দ্বন্দ্ব।’ এভাবে কর্ণের কথায় সাড়া দিয়ে দুর্যোধন তাঁকে দীর্ঘ বাহুতে আলিঙ্গন করলেন এবং বললেন, ‘আমার সঙ্গে সুখভোগ করো, আমাদের আত্মীয়দের প্রিয় হও; সকল শত্রুর মাথার ওপর তোমার পদ রাখো, হে শত্রুনাশকারী।’ তখন পার্থ, নিজেকে যেন উপেক্ষিত মনে করে, কর্ণকে বললেন, যিনি ভাইদের মাঝে অবিচলিত দাঁড়িয়ে ছিলেন—‘অতিথি বা অনাহূত বক্তাদের যেসব লোকের জগত্ লাভ হয়, কর্ণ, তোমাকে আমি পরাস্ত করে সেই জগত্ দান করব।’ কর্ণ উত্তর দিলেন, ‘এই অঙ্গন সকলের জন্য উন্মুক্ত; এখানে তোমার কী দাবি, ফাল্গুন? রাজাদের মধ্যে যাঁরা সর্বাধিক বীর, তাঁরাই শ্রেষ্ঠ, আর শক্তি ধর্মের অনুসারী।’ তিনি আরও বললেন, ‘বৃথা তীর ও পরিশ্রম দুর্বলদের জন্য কেন, ভারত? বলো তো—গুরুর সম্মুখে আজ তোমার মস্তক আমার তীরে কেটে নেব।’ তখন দ্রোণের অনুমতি নিয়ে, শত্রুনগরজয়ী পার্থ, ভাইদের তাড়ায় আলিঙ্গিত হয়ে, যুদ্ধের জন্য অগ্রসর হলেন। কর্ণও যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন, দুর্যোধনের আলিঙ্গনে, ধনুক ও তীর হাতে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়ালেন। আকাশ তখন মেঘে ঢেকে গেল, বিদ্যুৎ চমকাল, বজ্রনাদ হচ্ছিল, ইন্দ্রের অস্ত্র দ্বারা পরিচালিত, সারি সারি বকের রেখায় বিভক্ত। সেই সময়, স্নেহবশত, হরির অশ্বের পুত্রকে অঙ্গনের দিকে তাকাতে দেখে, সূর্য কাছে এসে জমে থাকা মেঘগুলো সরিয়ে দিলেন। তখন ফাল্গুন মেঘের ছায়ায় আচ্ছন্ন হলেন, আর কর্ণ সূর্যালোকে পরিবেষ্টিত হয়ে দৃশ্যমান হলেন। যেখানে কর্ণ দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেখানে ধৃতরাষ্ট্রপুত্রেরা জড়ো হল; আর যেখানে পার্থ, সেখানে ভরতদ্বাজ, কৃপাচার্য ও ভীষ্ম উপস্থিত। অঙ্গনটি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল, নারীরাও বিভক্ত হয়ে পড়ল; কুন্তিভোজকন্যা সত্য উপলব্ধি করে বিভ্রান্তিতে পড়লেন। তাঁকে এমন বিভ্রান্ত দেখে, সর্বধর্মজ্ঞ বিদুরা সঙ্গীদের সঙ্গে নিয়ে শীতল চন্দনজল দ্বারা কুন্তীকে সান্ত্বনা দিলেন। চেতনা ফিরে পেয়ে, কুন্তী উদ্বেগে তাঁর দুই পুত্রের দিকে চেয়ে রইলেন, কিন্তু গভীর উদ্বেগে তিনি কিছুই করতে পারলেন না। এরপর, শারদ্বতপুত্র কৃপাচার্য, একক যুদ্ধের নিয়মে দক্ষ ও সর্বধর্মজ্ঞ, দুইজনকে—যাঁরা মহাবলীয় ধনুক তুলেছিলেন—উপদেশ দিলেন। তিনি বললেন, ‘এ হল পৃথার সর্বকনিষ্ঠ পুত্র, পাণ্ডুপুত্র; কৌরব তোমার সঙ্গে একক যুদ্ধে অবতীর্ণ হবে।’ কৃপাচার্য আবার বললেন, ‘তুমিও, মহাবাহু, তোমার মাতা, পিতা ও বংশধারা রাজাদের সামনে ঘোষণা করো, কারণ তুমি তোমার বংশের অলংকার।’ তিনি আরও বললেন, ‘এ জানার পর পার্থ তোমার দ্বন্দ্ব গ্রহণ করবেন কি না, তা নির্ভর করবে; কারণ রাজপুত্রেরা অজ্ঞাত বংশের কারও সঙ্গে যুদ্ধ করেন না।’ কৃপাচার্যের এ কথা শুনে কর্ণ লজ্জায় মুখ নিচু করলেন, যেন বৃষ্টিজলে ভিজে পদ্মফুলের পাপড়ি ঝুলে পড়ে। তিনি বললেন, ‘গুরু, শাস্ত্রমতে রাজবংশের তিন প্রকার জন্ম আছে—উচ্চকুলজাত, বীর্যবান, ও সেনাপতি। জল থেকে যেমন অগ্নি, ব্রাহ্মণ থেকে যেমন ক্ষত্রিয়, পাথর থেকে যেমন লোহা উৎপন্ন হয়; তাদের স্বভাবগত শক্তি সর্বত্র বিরাজমান, কিন্তু নিজ উৎসেই স্থিত থাকে।