এরপর, দ্ৰোণাচার্যের যথাযথ সম্মান দেখিয়ে নিষাদ যুবক একলব্য নিজেকে তাঁর শিষ্য বলে ঘোষণা করল এবং ভক্তিভরে হাত জোড় করে তাঁর সামনে দাঁড়াল। তখন দ্ৰোণ বললেন, "যদি সত্যিই তুমি আমার শিষ্য হও, হে বীর, তবে আমাকে আমার গুরুদক্ষিণা দাও।" একলব্য আনন্দিত মনে বলল, "আমি কি দেব, প্রভু? আমার গুরু যা আদেশ করেন, তাই দেব।" দ্ৰোণ তখন বললেন, "তুমি তোমার ডান হাতের অঙ্গুষ্ঠ আমাকে দান করো।" দ্ৰোণের এই কঠিন কথা শুনে, সত্য ও প্রতিজ্ঞায় অবিচল একলব্য প্রতিজ্ঞা রক্ষা করার সংকল্প করল। হাসিমুখে, নির্ভয়ে, কোনো দ্বিধা বা দুঃখ ছাড়াই সে নিজের অঙ্গুষ্ঠ কেটে দ্ৰোণকে অর্ঘ্যস্বরূপ দিল। তারপর থেকে নিষাদ যুবক আঙুল দিয়ে ধনুকের তার টানলেও, রাজন, সে আর আগের মতো দ্রুত ছিল না। তখন অর্জুন সন্তুষ্ট ও নির্ভার হয়ে উঠল, আর দ্ৰোণ তাঁর প্রতিশ্রুতি রক্ষা করলেন—কেউ যেন অর্জুনকে অতিক্রম করতে না পারে। সেই সময় দ্ৰোণের দুই শিষ্য, দুর্যোধন ও ভীম, গদাযুদ্ধে পারদর্শী ছিল—তারা সদা প্রচণ্ড ও ক্রোধোন্মত্ত। সকলের মধ্যে, গুপ্ত বিদ্যায় অশ্বত্থামা শ্রেষ্ঠ ছিল; মাদ্রীপুত্র যমজরাও বলশালী ও অপরকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। যুধিষ্ঠির ছিলেন রথচালনায় সর্বশ্রেষ্ঠ, কিন্তু সর্বত্র ধনঞ্জয় অর্জুনই ছিল রথীদের মধ্যে খ্যাতিমান, সমুদ্রের শেষ প্রান্ত পর্যন্ত যার নাম ছড়িয়ে ছিল। অর্জুন বুদ্ধি, অনুশাসন, শক্তি ও উৎসাহে সকল অস্ত্রেই পারদর্শী হয়ে উঠেছিল, এবং গুরুপ্রেমে সে সকলকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল। যদিও সকল রাজপুত্র সমান শিক্ষা পেয়েছিল, অর্জুনই কেবল কৌশলে শ্রেষ্ঠ রথী হয়েছিল। ধৃতরাষ্ট্রপুত্রেরা, কুটিলবুদ্ধি ও হিংসাপরায়ণ হয়ে, প্রাণাধিক প্রিয় ভীমসেন, বিদ্যায় পারদর্শী ধনঞ্জয় কিংবা একে অপরকে সহ্য করতে পারত না। এরপর, মানবশ্রেষ্ঠ দ্ৰোণ, সকল বিদ্যায় এবং অস্ত্রে শিক্ষিত রাজপুত্রদের একত্রিত করে, তাদের অস্ত্রজ্ঞান পরীক্ষা করতে চাইলেন। তিনি কারিগরদের দিয়ে এক কৃত্রিম পাখি গাছের ডালে বসিয়ে রাখলেন, যা রাজপুত্রদের অজানা ছিল, এবং সেটিকেই লক্ষ্য নির্ধারণ করলেন। তিনি বললেন, "তোমরা সকলে দ্রুত ধনুক তোলো, এই পাখিটিকে লক্ষ্য করে তীর সংলগ্ন অবস্থায় প্রস্তুত থেকো, আমার আদেশের অপেক্ষায়। আমার সংকেতে, তোমরা একে একে তীর নিক্ষেপ করে এর মুণ্ড ছিন্ন করবে; যেমন বলছি, তেমনই করো, বৎসগণ।" তারপর অঙ্গিরসদের শ্রেষ্ঠ দ্ৰোণ প্রথমে যুধিষ্ঠিরকে বললেন, "তোমার ধনুক বাঁধো, স্থিরচিত্ত হও, আমার আদেশে তীর ছোড়ো।" যুধিষ্ঠির ধনুক তুলে, পাখির দিকে তাকিয়ে, গুরুর কথায় প্রস্তুত হলেন। দ্ৰোণ জিজ্ঞেস করলেন, "হে ভরতশ্রেষ্ঠ, তুমি কি গাছের উপর পাখিটিকে দেখতে পাচ্ছো?" যুধিষ্ঠির বললেন, "হ্যাঁ, গুরুদেব, আমি পাখিটিকে দেখতে পাচ্ছি।" কিছুক্ষণ পর দ্ৰোণ আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি এই গাছ, আমাকে, তোমার ভ্রাতাগণকেও দেখতে পাচ্ছো?" কুন্তীপুত্র বললেন, "হ্যাঁ, আমি গাছ, আপনাকে, আমার ভাইদের এবং পাখিটিকেও দেখতে পাচ্ছি," এবং বারবার তাই বললেন। এতে দ্ৰোণ অসন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "তুমি লক্ষ্যভেদ করতে পারবে না," এবং তাকে সরে যেতে বললেন। এরপর দ্ৰোণ একইভাবে দুর্যোধন ও ধৃতরাষ্ট্রপুত্রদের প্রশ্ন করলেন। অন্য শিষ্য, যেমন ভীম, ও অন্যান্য রাজ্যপালরাও একইরূপ উত্তর দিল, যা দেখে আমরা সকলে লজ্জিত বোধ করলাম। তখন দ্ৰোণ হাসিমুখে অর্জুনকে বললেন, "এবার তুমি লক্ষ্যভেদ করবে; লক্ষ্যটি দেখো।" "আমার সংকেতে সঙ্গে সঙ্গে তীর ছোড়ো। ধনুক টেনে প্রস্তুত থাকো, বৎস।" গুরুদেবের আদেশে সব্যসাচী অর্জুন ধনুক বৃত্তাকারে টেনে, পাখির দিকে নির্ভুলভাবে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর দ্ৰোণ আবার প্রশ্ন করলেন, "হে অর্জুন, তুমি কি পাখি, গাছ, আমাকে দেখতে পাচ্ছো?" পার্থ বলল, "গুরুদেব, আমি কেবল পাখিটিকেই দেখছি, গাছ বা আপনাকে নয়।" দ্ৰোণ সন্তুষ্ট মনে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "যদি পাখিটিকেই দেখো, বলো—তুমি কী দেখছো?" অর্জুন বলল, "আমি কেবল পাখির মুণ্ড দেখছি, দেহটি নয়।" অর্জুনের এই উত্তরে দ্ৰোণ আনন্দে কাঁটা দিয়ে উঠলেন এবং বললেন, "ছোড়ো!" অর্জুন কোনো দ্বিধা ছাড়াই তীর নিক্ষেপ করল। সঙ্গে সঙ্গে পাণ্ডুপুত্র তীক্ষ্ণ তীর দিয়ে সেই পাখির মুণ্ড ছিন্ন করে মাটিতে ফেলে দিল। এই কীর্তি দেখে দ্ৰোণ অর্জুনকে আলিঙ্গন করলেন এবং মনে মনে দ্রুপদ ও তার মিত্রদের যুদ্ধে পরাজিত বলে ভাবলেন। এর কিছুদিন পর অঙ্গিরস শ্রেষ্ঠ দ্ৰোণ তাঁর শিষ্যদের নিয়ে গঙ্গাস্নানে গেলেন। সেই সময়, দ্ৰোণ যখন জলে প্রবেশ করেছিলেন, এক দুর্দান্ত কুম্ভীর, ভাগ্যের নিয়মে, তাঁর পা ধরে ফেলল। যদিও দ্ৰোণ নিজে মুক্ত হতে পারতেন, তিনি সকল শিষ্যকে বললেন, "তোমরা দ্রুত এই কুম্ভীরকে হত্যা করে আমাকে উদ্ধার করো," যেন তিনি খুবই তাড়াতাড়ি মুক্তি পেতে চাইছেন।