কৌন্তেয় অর্থাৎ অর্জুন যখন তাঁর আহার শেষ করলেন, তখন তিনি তাঁর হাত অন্য কোনো কাজে ব্যবহার করলেন না; তাঁর দীপ্তিমান হাত সদয়ভাবে কেবল নির্ধারিত কাজেই নিয়োজিত ছিল। এই অভ্যাসকে সাধনা হিসেবে গ্রহণ করে, মহাবাহু পাণ্ডুপুত্র অর্জুন রাতের অন্ধকারেও ধনুর্বিদ্যায় উপযুক্ত অনুশীলন করতে লাগলেন। ওই সময় দ্রোণাচার্য অর্জুনের ধনুর্বিদ্যার টংকার শুনতে পেলেন, হে ভারত! তিনি এগিয়ে এসে অর্জুনকে আলিঙ্গন করলেন এবং বললেন, “আমি চেষ্টা করব যাতে পৃথিবীতে আর কোনো ধনুর্ধর তোমার সমকক্ষ না হতে পারে; এ কথা আমি তোমাকে সত্য বলে বলছি।” এরপর দ্রোণ আরও গভীরভাবে অর্জুনকে যুদ্ধবিদ্যা শিক্ষা দিলেন—ঘোড়ায়, হাতিতে, রথে এবং পদাতিক হিসেবে যুদ্ধের নানা কৌশল। কৌরবদেরও তিনি গদাযুদ্ধ, তলোয়ার চালনা, শূল, বর্শা ও দার্ট নিক্ষেপ, এবং মিশ্র যুদ্ধের নিয়মাবলি শেখালেন। দ্রোণাচার্যের খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। হাজার হাজার রাজপুত্র ও রাজসন্তান, ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী হতে আগ্রহী হয়ে, তাঁর কাছে সমবেত হল। অস্ত্রধারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ দ্রোণ তাদের সকলকে শিক্ষা দিলেন। তখন, হে রাজন, নিশাদরাজ হিরণ্যধনুর পুত্র একলব্য দ্রোণাচার্যের কাছে এলেন। কিন্তু দ্রোণ তাঁকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করলেন না; কারণ তিনি তাঁকে নিশাদ জাতি ভেবে, ধর্মজ্ঞানে কেবল নির্দিষ্ট ছাত্রদেরই শিষ্য করতে চেয়েছিলেন। দ্রোণ বললেন, “তুমি আমার শিষ্য নও, হে নিশাদ! তুমি অস্ত্রচালনায় পারদর্শী। ফিরে যাও তোমার গৃহে—তোমার জন্য আমার চিরকালীন অনুমতি রইল।” তবুও, সেই শক্তিশালী একলব্য দ্রোণের চরণে মস্তক নত করে, বনে চলে গেলেন এবং সেখানে কাদামাটির দ্রোণমূর্তি নির্মাণ করলেন। তিনি সেখানে শিষ্যসুলভ কঠোর সাধনায় ব্রতী হলেন এবং ধনুর্বিদ্যায় পূর্ণ মনোযোগ ও কঠোর নিয়মে আত্মনিয়োগ করলেন। প্রবল বিশ্বাস ও গভীর একাগ্রতায় তিনি তীর নিক্ষেপ, ধারণ ও লক্ষভেদে চরম দক্ষতা অর্জন করলেন। দ্রুতই তাঁর হাতে চপলতা ও অস্ত্রশস্ত্রে পূর্ণ অধিকার এল। এরপর, দ্রোণাচার্যের অনুমতি পেয়ে, কুরু ও পাণ্ডবরা রথে চড়ে শিকার করতে বেরোলেন, শত্রুদের দমন করার আকাঙ্ক্ষায়। সে সময়, হঠাৎ, এক ব্যক্তি তাঁর অস্ত্রসজ্জা নিয়ে পাণ্ডবদের অনুসরণ করলেন এবং সঙ্গে একটি কুকুরও আনলেন, হে রাজন। পাণ্ডবরা নানা কাজে ব্যস্ত হয়ে যখন বনে ঘুরছিলেন, তখন সেই কুকুরটি খেলতে খেলতে নিশাদ বালকের দিকে গেল। সে সময়, একলব্য, যার দেহে কালো মাটি মাখা, গায়ে কৃষ্ণমৃগচর্ম ও জটা, তাঁকে দেখে কুকুরটি পাশে গিয়ে ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। তখন, কুকুরটি ঘেউ ঘেউ করতেই, একলব্য একসঙ্গে সাতটি তীর ছুঁড়ে তার মুখ বন্ধ করে দিলেন, তাঁর অসাধারণ ধনুর্বিদ্যার গতি প্রদর্শন করে। কুকুরটির মুখ তীরে পূর্ণ হয়ে পাণ্ডবদের কাছে ফিরে এলো। পাণ্ডবরা তা দেখে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। সেই শব্দভেদী অসাধারণ দ্রুততা ও নিপুণতা দেখে তাঁরা লজ্জিতও হলেন, আবার প্রশংসায়ও ভরলেন। পাণ্ডবরা তখন বনে তাঁকে খুঁজতে লাগলেন এবং দেখতে পেলেন, সেই বনবাসী যুবক নিরবচ্ছিন্নভাবে তীর ছুঁড়ে চলেছেন। তবে তাঁর বেশভূষা বদলে যাওয়ায়, তাঁরা তাঁকে চিনতে পারলেন না। তাই জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কে? কার পুত্র?” তিনি উত্তর দিলেন, “আমি নিশাদরাজ হিরণ্যধনুর পুত্র, দ্রোণাচার্যের শিষ্য, কঠিন বেদ শিখেছি।” এই কথা জানার পরে, পাণ্ডবরা ফিরে এসে দ্রোণাচার্যকে বনের সেই ঘটনাবলি বিস্ময়ের সঙ্গে জানালেন। এরপর কুন্তীপুত্র অর্জুন একান্তে দ্রোণাচার্যের কাছে এসে সস্নেহে বললেন, “আপনি তো একদিন আমাকে আলিঙ্গন করে বলেছিলেন, ‘আমার কোনো শিষ্য তোমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ হবে না।’ তাহলে এখন কেন নিশাদরাজের বীরপুত্র আপনার আরেক শিষ্য হয়ে আমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ?” দ্রোণ কিছুক্ষণ চিন্তা করে অর্জুনকে সঙ্গে নিয়ে একলব্যর কাছে গেলেন। সেখানে দেখলেন, একলব্যের দেহে মাটি মাখা, জটা, গায়ে বাকল, হাতে ধনুক, নিরবচ্ছিন্নভাবে তীর ছুঁড়ছেন। দ্রোণকে আসতে দেখে, একলব্য এগিয়ে এসে যথাযথভাবে প্রণাম করলেন, মাথা নত করলেন। শ্রদ্ধার সঙ্গে দ্রোণাচার্যকে সম্মান জানিয়ে নিশাদ যুবক নিজেকে তাঁর শিষ্য বলে জানালেন এবং হাতজোড় করে দাঁড়ালেন। তখন দ্রোণ বললেন, “যদি তুমি সত্যিই আমার শিষ্য হও, হে বীর, তবে আমাকে আমার গুরুদক্ষিণা দাও।” এ কথা শুনে একলব্য আনন্দিত হয়ে বললেন, “আমি কী দেব, প্রভু? আপনি যা আদেশ করেন।” দ্রোণ বললেন, “তুমি তোমার ডান হাতের অঙ্গুষ্ঠ আমায় দাও।” দ্রোণাচার্যের কঠিন কথা শুনে, সত্যনিষ্ঠ ও প্রতিজ্ঞাপালক একলব্য সংকল্প করলেন তাঁর প্রতিজ্ঞা রক্ষা করবেন। আনন্দিত মুখে, নির্লিপ্ত মনে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, নিজে হাতে ডান হাতের অঙ্গুষ্ঠ কেটে দ্রোণাচার্যকে দিলেন। এরপর নিশাদ যুবক আঙুল দিয়ে ধনুকের ডোর টানলেন, কিন্তু, হে রাজন, আগের মতো দ্রুততা আর রইল না। তখন অর্জুন সন্তুষ্ট ও নিশ্চিন্ত হলেন, আর দ্রোণ তাঁর প্রতিশ্রুতি রক্ষা করলেন—কেউ অর্জুনকে অতিক্রম করতে পারবে না। এ সময়ে দ্রোণাচার্যের গদাযুদ্ধে দুই বিশিষ্ট শিষ্য ছিলেন—দুর্যোধন ও ভীম, দুজনেই সর্বদা প্রচণ্ড ও ক্রুদ্ধ। সবার মধ্যে গুপ্ত কৌশলে অশ্বত্থামা শ্রেষ্ঠ ছিলেন; আবার মাদ্রীপুত্র যমজ নকুল ও সহদেবও অপরিমেয় শক্তিতে অন্যদের ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন।