একদিন কৌরব ও পাণ্ডব ভ্রাতৃগণ একত্রে আনন্দের জন্য গঙ্গার তীরে উদ্যান ও অরণ্যে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। দুঃশাসন এই প্রস্তাব দিল, আর যুধিষ্ঠির সম্মতি জানালেন। রাজপ্রাসাদ সদৃশ রথ ও দেশের শ্রেষ্ঠ হাতি নিয়ে দুই পরিবারের বীরেরা নগর ত্যাগ করে সেই বনে ও উদ্যানে পৌঁছালেন। সেখানে পৌঁছে, সঙ্গী জনতাকে বিদায় জানিয়ে, সকল ভাই বনের গুহায় প্রবেশরত সিংহের মতো সেই সুন্দর উদ্যান দর্শন করতে লাগলেন। উদ্যানটি ছিল অপূর্ব—বর্ণিল অঙ্গন, সুবিশাল সভা ও মণ্ডপ, জানালা, জালির কাজ ও বিচিত্র যন্ত্রে সাজানো। রাজপরিচারকরা সব ঝাঁট দিয়ে পরিষ্কার রেখেছে, শিল্পীরা অলংকরণ করেছে, আর চারদিকে ছিল পুষ্করিণী ও পদ্মপুকুর। জল ছিল নির্মল, জলজ ফুলে ঢাকা, ভূমিও ঋতুর নানা ফুলে সুশোভিত। সেই নির্জন উদ্যানে পাণ্ডব ও কৌরবগণ একত্রে বসে নানা রকম আনন্দ উপভোগ করতে লাগলেন। খেলাধুলার ফাঁকে তারা একে অপরকে নানা মিষ্টান্ন ও খাদ্য পরিবেশন করছিল। তখন দুষ্কৃতকারী দুর্যোধন ভীষ্মকে হত্যার উদ্দেশ্যে ভীষ্মের খাদ্যে মারাত্মক বিষ মিশিয়ে দিল। দুর্যোধন মুখে ছিল মধুর, ভাবভঙ্গিতে ছিল ভ্রাতৃস্নেহের ছোঁয়া, অথচ অন্তরে ছিল কুটিলতা। সে নিজেই ভীমের জন্য প্রচুর খাদ্য পরিবেশন করল, আর ভীম সন্দেহহীন মনে তা গ্রহণ করল। দুর্যোধন মনে মনে হাসতে হাসতে নিজেকে সফল মনে করল। এরপর সবাই মিলে জলক্রীড়ায় মত্ত হল। বিশ্রামের জন্য যখন সবাই বিশ্রাম নিতে গেল, ভীম, বলশালী ও উদ্যমী, জলক্রীড়ায় আরও বেশি সক্রিয় হয়ে উঠল। পরে সে ক্লান্ত হয়ে জলাধারের ধারে ঘুমিয়ে পড়ল। বিষের প্রভাবে ও ঠান্ডা হাওয়ায় সে নিস্তেজ হয়ে যায়, দেহ অচল হয়ে পড়ে। তখন দুর্যোধন নিজ হাতে লতা দিয়ে ভীমকে শক্ত করে বেঁধে, জলাশয়ের মাঝে মাঝে খুঁটি পুঁতে তাকে জলে নিক্ষেপ করল। কিন্তু ভাগ্যের কারণে ভীম সেই খুঁটিগুলোর কাছে পড়েনি। সে অচেতন অবস্থায় জলাধারের গভীরে চলে গেল, যেখানে নাগদের কিশোরেরা বাস করত। সেখানে অসংখ্য বিষধর নাগ এসে ভীমকে ভয়ানক বিষাক্ত দাঁত দিয়ে দংশন করতে লাগল। কিন্তু তাদের বিষে ভীমের শরীরে দুর্যোধনের দেওয়া কালকূট বিষই নষ্ট হয়ে গেল। তাদের বিষাক্ত দাঁত ভীমের চওড়া বক্ষে প্রবেশ করতে পারল না। তখন কুন্তীপুত্র ভীম জেগে উঠে সমস্ত বন্ধন ছিঁড়ে ফেলল এবং নাগদের আঘাত করতে লাগল। অনেক নাগ আতঙ্কে পালিয়ে গেল। বেঁচে যাওয়া নাগেরা তাদের রাজা, ইন্দ্রতুল্য বাসুকির কাছে গিয়ে সব জানাল। তারা বলল, “হে নাগরাজ, এক মহাবলশালী যুবককে আমরা বাঁধা অবস্থায় জলে পেয়েছি, সম্ভবত সে বিষ পান করেছিল। আমরা দংশন করার পর সে চেতনা ফিরে পেয়ে আমাদের বন্ধন ছিঁড়ে ফেলেছে।” তখন বাসুকি অন্যান্য নাগদের সঙ্গে নিয়ে ভীমের কাছে এলেন। বাসুকি ও তাঁর জ্যেষ্ঠ আত্মীয় ভীমকে দেখে আনন্দিত হলেন, এবং তাঁরা পরস্পরকে আলিঙ্গন করলেন। বাসুকি অত্যন্ত প্রসন্ন হয়ে বললেন, “তাঁর জন্য কী উপকার করা যায়? রত্ন, ধনভাণ্ডার, যা কিছু প্রয়োজন, দান করা হোক।” তখন এক নাগ বলল, “হে রাজন, আপনি যদি সন্তুষ্ট হন, তবে ধনের প্রয়োজন নেই; বরং এই বালককে আমাদের অমৃত পান করান, যাতে হাজার নাগের বল তাঁর মধ্যে আসে।” বাসুকি সম্মতি দিলেন। তখন পাণ্ডুপুত্র ভীম নাগদের দ্বারা শুদ্ধ ও আশীর্বাদপ্রাপ্ত হয়ে পূর্বদিকে মুখ করে অমৃত পান করতে লাগলেন। তিনি এক নিঃশ্বাসে একটি পাত্র পান করলেন, এভাবে আটটি পাত্র পান করলেন। তারপর নাগদের দেওয়া এক দিব্য শয্যায় বিশ্রাম নিলেন। এদিকে দুর্যোধন, ভীমকে বিষাক্ত নাগদের গুহায় নিক্ষেপ করে নিজেকে সফল মনে করল। রাত কেটে ভোর হলে সে নগরে ফিরে গিয়ে বলল, “ভীমসেন আমাদের আগেই চলে গেছে।” যুধিষ্ঠির, সর্বদা সৎ ও নির্দোষ, কোনো কু-মতলব কল্পনা করলেন না; তিনি নিজের যুক্তিবোধে সদা অন্যের মঙ্গলের দিকটাই দেখতেন।