উদ্দালক মুনি ছিলেন এক মহাপরাক্রমশালী ঋষি। তাঁর পুত্র ছিলেন শ্বেতকেতু, যিনি সমাজে এক ন্যায়সংগত নিয়ম প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। কিভাবে ও কেন তিনি এই নিয়ম স্থাপন করেন, সেই কাহিনি শুনো, হে পদ্মনয়না। উদ্দালক তাঁর স্ত্রীর সঙ্গে কঠোর তপস্যায় ব্রতী হয়েছিলেন। গ্রীষ্মকালে তিনি পঞ্চাগ্নি ব্রত পালন করতেন, বর্ষায় খোলা আকাশের নিচে থাকতেন। শীতকালে তিনি ও তাঁর স্ত্রী একসঙ্গে জলে দাঁড়িয়ে কঠোর অনুশাসন ও মনোযোগে তপস্যা করতেন। তাঁর পুত্র শ্বেতকেতু সবসময় তাঁর সেবা করত। সেই সময়, এক বৃদ্ধ, পাকা চুলের ব্রাহ্মণ তাঁদের আশ্রমে এসে উপস্থিত হন। ঋষি তাঁকে দেখে খুশি হয়ে শাস্ত্রানুযায়ী অভ্যর্থনা জানালেন—স্বাগতম বাক্য, পায়ে ধোয়ার জল ও কোমল কথায়। তারপর তাঁকে বনে পাওয়া শাক, কন্দ, ফল ও অন্যান্য খাবার দিয়ে আপ্যায়ন করলেন, কারণ অতিথি ছিলেন ক্ষুধা, তৃষ্ণা ও ক্লান্তিতে ক্লিষ্ট। বিশ্রামের পর, সেই ব্রাহ্মণ ঋষির কাছে এসে বললেন, “হে মহামুনি উদ্দালক, আমাকে সত্য বলুন, মিথ্যা বলবেন না। এই বালক, যিনি ঋষিপুত্র, বিশেষ সুন্দর—আমি মনে করি, তিনি আপনার পুত্র। বলুন, আপনি কি আপনার উদ্দেশ্য পূরণ করেছেন?” উদ্দালক উত্তরে জানালেন, “আমার স্ত্রী কুশিকের কন্যা, তিনি একমাত্র আমার প্রতিই নিবেদিত, সর্বদা অনুগতা। স্ত্রীদের মধ্যে যেমন অরুন্ধতী, তিনিও তেমন; তাঁর তপস্যায় তিনি ক্ষীণবক্ষ, আর তাঁর গর্ভেই জন্ম হয়েছে আমার পুত্র শ্বেতকেতুর, যিনি মহাতপস্বী। তিনি বিদ্বান, বেদ ও বেদাঙ্গে পারদর্শী, আমার শিক্ষায় নিবেদিত, সংসারজ্ঞানী, সকলের মধ্যে প্রসিদ্ধ, সত্যবাদী ও করুণাময়।” এরপর সেই বৃদ্ধ ব্রাহ্মণ বললেন, “আমি বৃদ্ধ, দুর্বল, দৃষ্টিশক্তিহীন, স্ত্রী নিয়ে ধনলাভের চেষ্টা করছি, কিন্তু আমার কোনো পুত্র নেই; আমি এখনও পিতৃঋণমুক্ত নই, আবার দ্বিতীয়বার বিবাহও করিনি। আপনার স্ত্রী চরিত্রে উৎকৃষ্ট, বংশেও উপযুক্ত; আমি তাঁকে সন্তানলাভের জন্য চাই—আমাকে ক্ষমা করুন।” এই কথা বলে, সেই জ্ঞানী, দুর্বলদৃষ্টি, লাঠিতে ভর দিয়ে, হরিণচোখা, ছাল ও কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিহিত নারীর দিকে এগিয়ে গেলেন। সেই দ্বিজ, নিজের উদ্দেশ্যে দৃঢ়, তাঁর মন অন্যত্র থাকলেও, তাঁকে শ্রেষ্ঠ মনে করলেন। এই ঘটনা ঘটল শ্বেতকেতুর সামনে, তাঁর মা ও পিতার উপস্থিতিতে। ব্রাহ্মণ তখন সেই নারীকে হাত ধরে বললেন, “চলো,” আর তখনই শ্বেতকেতু ক্রুদ্ধ ও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। নিজের মাকে এভাবে যেন জোর করে নিয়ে যেতে দেখে, তপস্যার দীপ্তিতে দীপ্তিমান শ্বেতকেতু আর সহ্য করতে পারল না। সে মায়ের হাত ধরে বলল, “দুষ্ট ব্রাহ্মণ, আমার মাকে ছেড়ে দাও, যিনি স্বামীর প্রতি অনুগত!” সে আরও বলল, “আমার পিতা ব্রহ্মর্ষি, সহিষ্ণু, বেদজ্ঞ, অভিশাপ ও আশীর্বাদ দিতে সক্ষম, মহাব্রতধারী, তবু তিনি নীরব। আমার মা সংযমশীলা, স্বামীর প্রতি অনুগতা, তপস্যায় বলবান, সদ্গুণে ভূষিতা। হে ব্রাহ্মণ, যত্নে আমার মাকে ছেড়ে দাও, তিনি তোমারও মা।” শ্বেতকেতু বারবার বললেও, ব্রাহ্মণ নম্রভাবে বললেন, “শ্বেতকেতু, আমি বৃদ্ধ, দুর্বলদৃষ্টি, সন্তান চাই; তোমার পিতা তোমার দ্বারা ঋণমুক্ত, কিন্তু আমি এখনও পুত্রহীন, কামনাহীন, বৃদ্ধ। কে আমাকে কুমারী কন্যা দেবে? এই স্ত্রী সন্তানলাভের যোগ্য, আমাকে ছেড়ে দাও; এক পুত্র পেলেই আমি তোমার মাকে ফেরত দেব।” এ কথা শুনে শ্বেতকেতু লজ্জায় রাগ সংবরণ করল। কিন্তু ছেলের ক্রোধ দেখে পিতা উদ্দালক শ্বেতকেতুকে বললেন, “রাগ করোনা, পুত্র; এটি চিরন্তন নিয়ম। পৃথিবীর সব বর্ণের নারীরা ছিল অবাধ। যেমন গরুগুলোকে রাখে, তেমনি নারীদেরও নিজ নিজ গোষ্ঠীতে রাখা হতো; পরিবারে তারা কখনো অসতর্ক হতো না।” “কিন্তু ঋতুকালে, তারা স্বামীকে ত্যাগ করত না।” তবুও, শ্বেতকেতু এই নিয়ম মেনে নিতে পারল না। তখন সে পৃথিবীতে, মানুষের মধ্যে (অন্য জীবজন্তু নয়), নারী-পুরুষের জন্য এই সীমা স্থাপন করল। সেই থেকে শোনা যায়, এই নিয়ম বজায় আছে—আজ থেকে, যদি কোনো স্ত্রী স্বামীকে ত্যাগ করে, তা পাপ বলে গণ্য হবে। এটি ভ্রূণহত্যার মতো ভয়ংকর ও আনন্দহীন পাপ; আজও যাঁরা কাম-ক্রোধমুক্ত, তাঁরাও এই নিয়ম মানেন। উত্তরাঞ্চলে, কুরুদের মধ্যে, এই প্রাচীন বিধি আজও পালন ও সম্মানিত হয় মহর্ষিদের দ্বারা। কোনো পুরুষ, যদি কোনো কুমারী, সতী স্ত্রীর কাছে যায়, শুধু এ কারণেই তা মহাপাপ হয়। আবার, কোনো স্ত্রী, সন্তানলাভের জন্য স্বামীর নির্দেশে অন্যের কাছে যেতে অস্বীকার করলে, সেও মহাপাপী হয়—এইভাবে, সেই প্রাচীন কালের কঠোর নিয়ম স্থাপিত হয়েছিল। এই নিয়ম স্থাপন করেছিলেন উদ্দালকের পুত্র ন্যায়পরায়ণ শ্বেতকেতু এবং সৌদাস। আমরা শুনি, মদয়ন্তী ঋষি বসিষ্ঠের কাছে গিয়েছিলেন, এবং তাঁর গর্ভে জন্ম নিয়েছিল অশ্মক নামের পুত্র। তিনি এভাবে স্বামীকে সন্তুষ্ট করতে চেয়েছিলেন। হে পদ্মনয়না, তোমার নিজের জন্মও এমনই। কৃষ্ণদ্বৈপায়ন থেকেও কুরু বংশ বৃদ্ধির জন্য এই নিয়ম অনুসরণ করা হয়েছিল। এভাবে, নানা কারণ বিবেচনা করে এই বিধান পৃথিবীতে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।