রাজা পাণ্ডু দৃঢ় সংকল্পে বললেন, “আমি সংসারের সুখ-ভোগ, নানা রকম খাদ্য ত্যাগ করব, কঠোর তপস্যা সহ্য করব, গাছের ছাল পরে, ফলমূল ও কন্দ খেয়ে মহাবনে বাস করব। যথাসময়ে অগ্নিতে আহুতি দেব, যথাসময়ে স্নান করব, অল্প আহার করব, দেহ কৃশ হয়ে যাবে, পুরাতন ছাল ও চর্মের বস্ত্র পরব, চুল জটায় বাঁধব। শীত, বাতাস, গ্রীষ্ম, ক্ষুধা ও তৃষ্ণা উপেক্ষা করে, এই দেহ কঠোর তপস্যায় ক্ষয় করব। নির্জনে থেকে, চিন্তায় মগ্ন হয়ে, বনজ পাকা ও কাঁচা খাদ্যে জীবনধারণ করব, এবং বন থেকে সংগৃহীত জল ও মন্ত্রপাঠে পিতৃপুরুষ ও দেবতাদের তুষ্ট করব। এমনকি বনবাসীদেরও আমি কখনও কষ্ট দেব না—তাহলে গ্রামে বসবাসকারীদের তো প্রশ্নই ওঠে না। এইভাবে, কঠিনতম বন-আশ্রম ব্রত পালনের সংকল্প নিয়ে, আমি দেহান্ত পর্যন্ত তা পালন করব।” এভাবে স্ত্রীদের সামনে নিজের সংকল্প ব্যক্ত করে, কৌরব বংশীয় রাজা পাণ্ডু নিজের মুকুট-মণি, স্বর্ণমালা, বাহুমূল্য অলঙ্কার ও কুন্ডল খুলে ফেললেন। তিনি মূল্যবান বস্ত্র, নারীদের গহনা, প্রধান যানবাহন, অস্ত্র ও বর্ম দান করলেন। সোনার পাত্র, দেবতাদের শয্যা ও বিছানা, নানা রত্ন—মণি, মুক্তা, প্রবাল—সব ব্রাহ্মণদের দান করলেন। সব কিছু দান করার পর পাণ্ডু তাঁর সেবকদের বললেন, “নগরপুরে গিয়ে ঘোষণা করো—পাণ্ডু রাজা ধন, ভোগ, সুখ ও সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত আনন্দ ত্যাগ করে বনগমন করেছেন।” সবকিছু ত্যাগ করে, কৌরবকুল পুত্র পাণ্ডু তাঁর স্ত্রীদের নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন, আর সেবকরা তাঁদের অনুসরণ করল। রাজা পাণ্ডুর এই বিষণ্ণ বাক্য শুনে, যা প্রথা অনুযায়ী বলা হয়েছিল, সেবকরা উচ্চস্বরে বিলাপ করতে লাগল, “হায়!” তারা গরম অশ্রুপাত করতে করতে, মহারাজকে পিছনে রেখে, নগরপুরে ছুটে গেল এবং সমস্ত ধন-সম্পদ সঙ্গে নিয়ে গেল। তারা নগরে পৌঁছে রাজাকে সব ঘটনা জানাল, এবং পাণ্ডুর দান করা সমস্ত রত্নাদি রাজাকে দিল। বনবাসে যা ঘটেছে, সব শুনে ধৃতরাষ্ট্র, পুরুষশ্রেষ্ঠ, কেবল পাণ্ডুর জন্যই শোক করতে লাগলেন। ভাইয়ের শোকে তিনি বিছানা, আসন, ভোগ—কিছুতেই আনন্দ পেলেন না; তাঁর মন কেবল সেই চিন্তাতেই নিমগ্ন রইল। এদিকে, কৌরব বংশীয় রাজপুত্র পাণ্ডু ফলমূল ও কন্দ খেতে খেতে স্ত্রীদের নিয়ে শতশৃঙ্গ পর্বতের দিকে চললেন। তিনি চিত্ররথে পৌঁছালেন, কালকূট পার হলেন, হিমালয় অতিক্রম করলেন এবং গন্ধমাদন পর্বতে গেলেন। মহাবীর, সিদ্ধপুরুষ ও ঋষিরা তাঁকে রক্ষা করলেন; তিনি সমতল ও দুর্গম স্থানে বাস করলেন। ইন্দ্রদ্যুম্ন হ্রদে পৌঁছে, হংসকূট ছাড়িয়ে, শতশৃঙ্গ পর্বতে পাণ্ডু কঠোর তপস্যায় ব্রতী হলেন। সেখানে, পরম তপস্যায় ব্রতী হয়ে, মহাশক্তিমান পাণ্ডু সিদ্ধ ও চারণদের সভায় প্রিয় হয়ে উঠলেন। তিনি একাগ্র, নম্র, সংযত, ইন্দ্রিয়জয়ী হয়ে, স্বশক্তিতে স্বর্গলাভের জন্য ব্রতী হলেন। কারও কাছে তিনি ভাই, কারও কাছে বন্ধু; আবার কিছু ঋষি তাঁকে পুত্রের মতো স্নেহ করলেন। যথাসময়ে, নির্গুণ তপস্যা অর্জন করে, পাণ্ডু ব্রহ্মর্ষির সমতুল্য হলেন। নবমীর দিনে, ব্রতনিষ্ঠ ঋষিগণ একত্র হলেন, ব্রহ্মাকে দর্শনের বাসনায়। তাঁদের গমন দেখে পাণ্ডু জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনারা কোথায় যাচ্ছেন, মহাবাক্যবানগণ? আমাকে বলুন।” ঋষিরা বললেন, “ব্রহ্মলোকের সভায় দেবতা, ঋষি ও পিতৃপুরুষদের মহাসমাবেশ হবে; আমরা স্বয়ম্ভূ ব্রহ্মাকে দর্শন করার জন্য যাচ্ছি।” এ কথা শুনে পাণ্ডু হঠাৎ উঠে, ঋষিদের সঙ্গে স্বর্গলোকে গমনের ইচ্ছায়, শতশৃঙ্গ থেকে উত্তরমুখে যাত্রা করলেন। তিনি স্ত্রীদের নিয়ে চললেন, তখন তপস্বীরা বললেন, “আমরা ক্রমশ উচ্চে, উত্তরে পর্বতের রাজা অতিক্রম করে চলেছি। সুন্দর পর্বতশ্রৃঙ্গে আমরা বহু দুর্গম স্থান দেখেছি, যেখানে শত শত বিমানের মতো প্রাসাদ উড়ে বেড়ায়, সুর ও গীতিধ্বনিতে মুখর। সেখানে দেবতা, গন্ধর্ব, অপ্সরা ও কুবেরের উদ্যান আছে, সমতল ও দুর্গম উভয়ই। সেখানে বৃহৎ নদীখাত, ঘন গুহা, চিরতুষারাবৃত অঞ্চল—গাছ, পশু, পাখি কিছুই নেই। কোথাও বিরাট মরুভূমি, কোথাও অতিক্রম অযোগ্য দুর্গ—পাখিও পার হয় না, অন্য প্রাণী তো দূরের কথা। কেবল বাতাস, সিদ্ধপুরুষ ও মহর্ষিরাই সেখানে যেতে পারেন; রাজপুত্র, আপনারা কেমন করে স্ত্রীদের নিয়ে এই পর্বত অতিক্রম করবেন?” তখন পাণ্ডু বললেন, “হে ভাগ্যবানগণ, নিঃসন্তানদের জন্য স্বর্গের দ্বার খোলা হয় না। এই কারণেই আমি স্বর্গলাভ নিয়ে দুঃখিত; নিঃসন্তান বলে আমি বলছি—স্ত্রীসহ কঠোর তপস্যা করব, প্রাণ পর্যন্ত ত্যাগ করতে প্রস্তুত। সন্তান না থাকলেও, হয়তো কঠোর তপস্যায় স্বর্গলাভ সম্ভব। হে রাজন, ঐশ্বর্যদৃষ্টিতে দেখুন—একটি নির্দোষ সন্তান, ভাগ্য দ্বারা নির্ধারিত বংশধর; হে পুরুষসিংহ, তা অর্জনের জন্য চেষ্টা করুন। জ্ঞানী, অচঞ্চল ব্যক্তি নির্মল ফল লাভ করেন; এমন ফল দেখে, হে রাজন, আপনিও চেষ্টা করা উচিত।” ঋষির এই বাক্য শুনে পাণ্ডু গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হলেন।