কুন্তী তাঁর নবজাত, শক্তিশালী পুত্রকে মণিমুক্তা-ভরা এক কৌটোয় রেখে জলে ভাসিয়ে দিলেন। সেই শিশুটি জলে ভেসে চলে যাওয়ার পর, রাধার স্বামী—যিনি একজন বিখ্যাত ও মহৎ রথচালক—তাঁর স্ত্রী রাধাসহ সেই ছেলেটিকে খুঁজে পান এবং তাঁরা তাঁকে সন্তানরূপে গ্রহণ করেন। দু’জনে ছেলেটির নাম রাখলেন ‘বসুসেন’, কারণ সে ধনসম্পদসহ জন্মেছিল। সময়ে সময়ে, সে ছেলে বড় হয়ে উঠল; বলবান ও সকল অস্ত্রে পারদর্শী হয়ে উঠল। একসময়, সে সূর্যদেবের নিকট গিয়ে তাঁদের পূজা করতে লাগল। তখন পৃথিবীতে কোথাও কোনো ব্রাহ্মণের জন্য দানযোগ্য কিছুই ছিল না। এক রাতে, স্বপ্নে সূর্যদেব ব্রাহ্মণের রূপ ধরে কর্ণকে বললেন, “হে বীর, আমার কথা শোনো। রাত কাটলে ও সকাল হলে ইন্দ্র ব্রাহ্মণের বেশে তোমার কাছে আসবেন; তুমি তাঁকে কিছু দিও না, কারণ তিনি তোমার কুণ্ডল ও कवচ চাইবেন। তাই আমি তোমাকে সতর্ক করছি।” কর্ণ বলল, “যদি শক্র ব্রাহ্মণের বেশে কিছু চান, আমি কীভাবে তাঁকে না দিই? দেবতাদের কৃপা পেতে ব্রাহ্মণদের সদা সম্মান করা উচিত, আর তিনি তো দেবরাজ!” সূর্যদেব বললেন, “তবে শোনো, তিনি তোমাকে বর দেবেন; তুমি তাঁর কাছে এমন এক অমোঘ শূল চাইবে, যা একবার ব্যবহার করলে এক শত্রুকে হত্যা করবে।” স্বপ্নে এই কথা বলে সূর্যদেব অদৃশ্য হলেন। কর্ণ জেগে উঠে স্বপ্নটি নিয়ে চিন্তা করতে লাগলেন। এদিকে, ইন্দ্র নিজের পুত্র অর্জুনের মঙ্গলের জন্য ব্রাহ্মণের রূপ ধরে উজ্জ্বল কর্ণের কাছে এসে তাঁর কুণ্ডল ও कवচ চাইলেন। কর্ণ দ্বিধা না করে নিজের শরীর থেকে রক্তাক্ত কবচ ছিঁড়ে নিলেন, দুই কানের কুণ্ডলও কেটে, ভক্তিভরে ইন্দ্রকে দান করলেন। দেবরাজ এই মহান দান দেখে খুশি হয়ে হাসলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, “দেবতা, অসুর, যক্ষ, গন্ধর্ব, নাগ বা রাক্ষস—এমন কাজ আর কেউ করতে পারত না!” তিনি বললেন, “আমি তৃপ্ত; বলো, কী বর চাও?” তখন শক্র কর্ণকে এক অমোঘ শূল দিলেন এবং বললেন, “যাকে রাগে এই শূল ছুঁড়বে, সে রক্ষা পাবে না; তবে একবার ব্যবহারের পর শূলটি আমার কাছে ফিরে আসবে।” এই বলে ইন্দ্র অদৃশ্য হলেন। এই মহাদান ও বীরত্বের কারণে, যিনি আগে বসুসেন নামে পরিচিত ছিলেন, তিনি তখন থেকে 'কর্ণ' নামে খ্যাত হলেন। তিনি বিকর্তনের পুত্র বলে অভিহিত হলেন। এদিকে, কুন্তিভোজের কন্যা পৃথা—অত্যন্ত সুন্দরী, গুণবতী, দ্রুতগামী, ধর্মপরায়ণা ও মহাব্রতধারিণী—তাঁর রূপ ও যৌবনের জন্য বহু রাজা তাঁকে বিয়ে করতে চেয়েছিলেন। কুন্তিভোজ নানা রাজাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে স্বয়ংবরের আয়োজন করলেন। সভার মাঝে দাঁড়িয়ে সেই মহীয়সী কন্যা কুরুদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাজাদের সিংহ পাণ্ডুকে দেখলেন। তিনি সিংহের মতো গৌরবময়, প্রশস্তবক্ষ, বলবান, গৌরবদীপ্ত ও সকল রাজাদের মাঝে সূর্যের মতো উজ্জ্বল ছিলেন। রাজসভায় দাঁড়ানো পাণ্ডুকে দেখে কুন্তীর হৃদয় আলোড়িত হল; তাঁর মন পাণ্ডুর জন্য আকুল হয়ে পড়ল। লজ্জায় মুখ নত করে কুন্তী পুষ্পমালা পাণ্ডুর কাঁধে পরিয়ে দিলেন। কুন্তী পাণ্ডুকে বরণ করেছেন শুনে, সকল রাজারা হাতি, ঘোড়া ও রথে চড়ে ফিরে গেলেন। কুন্তীর পিতা কুন্তিভোজ যথাযোগ্যভাবে তাঁদের বিয়ে দিলেন। এভাবে কুরুদের সৌভাগ্যশালী পুত্র পাণ্ডু কুন্তিভোজকন্যা কুন্তীর সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হলেন, যেমন মেঘবন দেবরাজ ইন্দ্র তাঁর পত্নী পউলমীর সঙ্গে মিলিত হয়েছিলেন। বিয়ের পর কুন্তিভোজ কন্যা ও জামাতাকে নানা ধনে-রত্নে সম্মানিত করে নিজ নগরে পাঠালেন। পরে, পতাকা-শোভিত বিশাল সেনাবাহিনী ও ব্রাহ্মণ-মুনিদের আশীর্বাদে পাণ্ডু তাঁর নগরে পৌঁছে কুন্তীকে রাজপ্রাসাদে প্রতিষ্ঠিত করলেন। এরপর, শান্তনুর পুত্র জ্ঞানী ও খ্যাতিমান ভীষ্ম পাণ্ডুর দ্বিতীয় বিবাহের কথা ভাবলেন। তিনি প্রবীণ মন্ত্রী, ব্রাহ্মণ ও মুনি এবং চারবিধ সেনাবাহিনী নিয়ে মদ্ররাজের নগরে গেলেন। ভীষ্মের আগমন শুনে মদ্রদেশের শ্রেষ্ঠ রাজা তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন, নগরে নিয়ে গিয়ে আসন, পাদ্য, অর্ঘ্য ও মধুপর্ক প্রদান করলেন এবং আগমনের কারণ জানতে চাইলেন। ভীষ্ম বললেন, “হে রাজন, আমি কন্যাবরণের জন্য এসেছি। শুনেছি, তোমার ধর্মপ্রাণা বোন মাদ্রী সুপরিচিতা; আমি তাঁকে আমাদের পাণ্ডুর জন্য চাই। আমাদের বংশ ও মর্যাদা তোমাদের সঙ্গে সমান; তাই বিবেচনা করে, হে মদ্ররাজ, আমাদের প্রস্তাব গ্রহণ করুন।