পাণ্ডবদের বনবাসের প্রতিজ্ঞা রক্ষা করে, বীর অর্জুন অরণ্যে গমন করলেন। এই নির্বাসনের পথে তাঁর সাক্ষাৎ হলো নাগকন্যা উলূপীর সঙ্গে। এরপর তিনি তীর্থভ্রমণে বেরিয়ে পড়েন এবং সেখানেই জন্ম নেয় তাঁর পুত্র বভ্রুবাহন। আবার, সেই সময় তিনি পাঁচ অপূর্ব সুন্দরী অপ্সরাকেও মুক্তি দেন। এক ব্রাহ্মণ তপস্বী, এক অভিশাপের ফলে, কুমিরে পরিণত হয়েছিলেন; প্রভাসক্ষেত্রে অর্জুনের সঙ্গে শ্রীকৃষ্ণের সাক্ষাৎ হয়। পরে দ্বারকায়, সুভদ্রা অর্জুনকে কামনা করেন এবং বসুদেবের সম্মতিতে অর্জুন, মুকুটধারী বীর, তাঁকে লাভ করেন। কৃষ্ণের সহায়তায় সুভদ্রাকে অপহরণ করার পর, সুভদ্রার গর্ভে জন্ম নেয় মহাশক্তিধর অভিমন্যু। এরপর দ্রৌপদীর পুত্রদের জন্মের কথা বলা হয়েছে, এবং দুই কৃষ্ণ—অর্থাৎ শ্রীকৃষ্ণ ও অর্জুন—যমুনার তীরে আমোদের জন্য বিচরণ করেন। এখানে চক্র ও ধনুক লাভ, খাণ্ডববনের দহন, অগ্নি থেকে মায়ার মুক্তি এবং এক সাপের মুক্তির ঘটনাও বর্ণিত হয়েছে। আবার, মহর্ষি মণ্ডপাল ও শার্ঙ্গীর পুত্রের জন্মের কথা বলা হয়েছে। এইভাবে বিশদভাবে আদি পর্বের কাহিনি বলা হয়েছে। মহর্ষি দুই শত অধ্যায় গণনা করেছেন; মহাশক্তিমান ব্যাসদেব সাতাশটি অধ্যায় রচনা করেছেন। তিনি জানিয়েছেন, এই পর্বে আট হাজার আটশো অষ্টচুরাশি শ্লোক রয়েছে। এরপর দ্বিতীয়, সভা পর্বের বর্ণনা শুরু হয়, যেখানে নানা ঘটনা, পাণ্ডবদের সভা ও তাঁদের পরিচারকদের দৃশ্য বর্ণিত হয়েছে। এখানে দেবর্ষি নারদ কর্তৃক দেবতাদের সভার বিবরণ এবং রাজসূয় যজ্ঞের সূচনা ও জরাসন্ধ বধের কাহিনি বলা হয়েছে। কৃষ্ণ পাহাড়ের দুর্গে বন্দী রাজাদের মুক্ত করেন এবং পাণ্ডবদের দিগ্বিজয়ের কথাও এখানে আছে। রাজসুয় যজ্ঞে নানা রাজাদের আগমন, উপহার প্রদান, অর্ঘ্য নিয়ে বিতর্ক ও শিশুপাল বধের ঘটনা বর্ণিত হয়েছে। রাজসুয় যজ্ঞের সেই ঐশ্বর্য দেখে দুর্যোধন দুঃখ ও ক্রোধে ভরে ওঠেন; সভায় ভীম তাঁকে বিদ্রূপ করেন। এই অপমানের প্রতিশোধ নিতে দুর্যোধন পাশা খেলার আয়োজন করেন, যেখানে শকুনির কৌশলে ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠির পরাজিত হন। পাশার জলে ডুবে যাওয়া দ্রৌপদী, যিনি যেন সমুদ্রের মাঝে নৌকার মতো বিপন্ন, তাঁকে ধৃতরাষ্ট্র উদ্ধার করেন, যদিও তিনি চরম বিপাকে পড়েছিলেন। কিন্তু তাঁদের উদ্ধার হওয়ার পরও দুর্যোধন আবার পাণ্ডবদের পাশা খেলায় ডাকেন। আবার পরাজিত হয়ে পাণ্ডবরা বনবাসে যেতে বাধ্য হন। এই সমস্ত কাহিনি সভা পর্বে মহর্ষি বিশদভাবে বলেছেন। এখানে সত্তরটি অধ্যায় এবং আটটি অতিরিক্ত অধ্যায় রয়েছে; মোট শ্লোক সংখ্যা দুই হাজার পাঁচশো। এরপর এগারোটি শ্লোকের কথা বলা হয়েছে এবং তারপর শুরু হয় তৃতীয়, বৃহৎ অরণ্য পর্ব। পাণ্ডবেরা যখন অরণ্যে যাত্রা করেন, তখন নগরবাসীরাও ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠিরের সঙ্গে যান। খাদ্য ও ঔষধের জন্য যুধিষ্ঠির সূর্যদেবের পূজা করেন এবং ব্রাহ্মণদের অন্ন দান করেন। ধৌম্য ঋষির উপদেশ ও সূর্যদেবের কৃপায় তাঁরা খাদ্য লাভ করেন। পরে অম্বিকার পুত্র ধৃতরাষ্ট্রের কাছ থেকে সদয় বচন শুনে রথচালক বিদায় নেন। পাণ্ডবরা বিদায় নেওয়া ব্যক্তির কাছে পৌঁছান এবং ধৃতরাষ্ট্রের আদেশে আবার ফিরে আসেন। কর্ণের প্ররোচনায় দুর্যোধন পাণ্ডবদের বনে হত্যা করার ষড়যন্ত্র করেন। সেই অশুভ পরিকল্পনা বুঝতে পেরে ব্যাসদেব দ্রুত এসে তাঁদের গমন রোধ করেন এবং সুরভি গাভীর কাহিনিও বলেন। এখানে মৈত্রেয় ঋষির আগমন ও রাজাকে উপদেশ দেওয়া, এবং দুর্যোধনের ওপর তাঁর অভিশাপের কথাও আছে। এখানেই ভীমসেন যুদ্ধে কির্মীর বধ করেন; বৃশ্ণি ও পাঞ্চালগণও আগমন করেন। পাশা খেলায় শকুনির প্রতারণায় পরাজিত হওয়ার কথা শুনে, শ্রীকৃষ্ণের ক্রোধ প্রশমিত করেন যুধিষ্ঠির। এখানে দ্রৌপদীর বিলাপ এবং কৃষ্ণ তাঁর দুঃখে সান্ত্বনা দেওয়ার ঘটনা বর্ণিত হয়েছে। আবার, মহর্ষি এখানে সুভদ্রার কাহিনিও বলেছেন—শ্রীকৃষ্ণের নেতৃত্বে সুভদ্রা ও তাঁর পুত্র দ্বারকায় গমন করেন। দ্রৌপদীর পুত্রদের ধৃষ্টদ্যুম্ন রক্ষা করেন এবং পরে পাণ্ডবরা মনোরম দ্বৈতবনে প্রবেশ করেন। এখানে রাজা যুধিষ্ঠির ও কৃষ্ণের সংলাপ, এবং ভীম ও যুধিষ্ঠিরের কথোপকথনও আছে। ব্যাসদেব পাণ্ডবদের কাছে এসে যুধিষ্ঠিরের প্রতিজ্ঞা নিয়ে তাঁকে জ্ঞান দান করেন। পরে ব্যাসদেব বিদায় নিলে, পাণ্ডবদের কাম্যকবনে গমনের কথা এবং অস্ত্রলাভের জন্য অর্জুনের নির্বাসনের কাহিনি বলা হয়েছে। এখানে মহাদেবের সঙ্গে অর্জুনের শিকারির রূপে সংঘর্ষ, লোকপালদের দর্শন ও অস্ত্রলাভের ঘটনা বর্ণিত হয়েছে। অর্জুনের ইন্দ্রলোকে গমন এবং ধৃতরাষ্ট্রের গভীর উদ্বেগের কথাও এখানে আছে। মহাত্মা বৃহদশ্ব ঋষির সঙ্গে যুধিষ্ঠিরের সাক্ষাৎ ও দুর্ভাগ্যে কাতর যুধিষ্ঠিরের বিলাপের কথা বলা হয়েছে। এখানেই মহর্ষি নল ও দাময়ন্তীর পবিত্র ও হৃদয়স্পর্শী উপাখ্যানও বর্ণিত হয়েছে—যেখানে দাময়ন্তীর ধৈর্য ও নলের কীর্তির কথা বলা হয়েছে।