শান্তনু রাজা যখন তাঁর পুত্রদের মধ্যে সেরা, বিচিত্রবীর্য, এখনও কৈশোরে পৌঁছায়নি, তখন তিনি সময়ের নিয়মে পৃথিবী থেকে বিদায় নিলেন। শান্তনুর স্বর্গারোহণের পর, ভীষ্ম মাতার সত্যবতীর পরামর্শ অনুসারে শত্রুদের দমনকারী চিত্রাঙ্গদকে কুরু সিংহাসনে বসালেন। চিত্রাঙ্গদ তাঁর অসীম সাহসিকতার জন্য সকল রাজাকে চ্যালেঞ্জ করলেন; মানুষের মধ্যে তিনি কাউকে নিজের সমান মনে করতেন না। দেবতা, মানুষ ও অসুরদেরও তিনি চ্যালেঞ্জ জানালেন। তখন গন্ধর্বদের শক্তিশালী রাজা, যাঁর নামও চিত্রাঙ্গদ, তাঁর কাছে এলেন। গন্ধর্ব রাজা বললেন, "তুমি আমার নাম বহন করছ; রাজপুত্র, আমাকে যুদ্ধ দাও। অথবা যদি যুদ্ধ না করো, তাহলে অন্য নাম গ্রহণ করো।" কুরু চিত্রাঙ্গদ উত্তর দিলেন, "আমি তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাই, এ কারণেই এসেছি। যদি তুমি যুদ্ধ না করো, তাহলে আমার নাম আর তোমার নাম থাকবে না।" এই বজ্রনিনাদের মতো কথার পর, দুই যোদ্ধা হিরণ্যবতী নদীর তীরে গেলেন; সেখানে কুরুক্ষেত্রে এক মহাযুদ্ধ শুরু হল। নদীর তীরে তিনবার ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হল চিত্রাঙ্গদ ও গন্ধর্বের মধ্যে। অস্ত্রের বৃষ্টিতে ভরা সেই সংঘর্ষে, গন্ধর্ব তাঁর জাদুশক্তি দিয়ে কুরুদের প্রধান চিত্রাঙ্গদকে হত্যা করলেন। চিত্রাঙ্গদকে পরাজিত করে, গন্ধর্ব তাঁর উদ্দেশ্য পূর্ণ করে স্বর্গে ফিরে গেলেন। তখন, সেই মহাবীর চিত্রাঙ্গদ নিহত হলে, শান্তনুর পুত্র ভীষ্ম তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। এরপর ভীষ্ম, নিজের শক্তিশালী বাহু দিয়ে, এখনও শিশু বিচিত্রবীর্যকে কুরু সিংহাসনে বসালেন। বিচিত্রবীর্য ভীষ্মের পরামর্শ মেনে পূর্বপুরুষদের রাজ্য শাসন করতে লাগলেন। চিত্রাঙ্গদ নিহত হলে, ভীষ্ম সত্যবতীর ইচ্ছানুসারে ছোট ভাই বিচিত্রবীর্যকে রক্ষা করতে রাজ্য পরিচালনা করলেন। বিচিত্রবীর্য যখন যুবক হয়ে উঠলেন, ভীষ্ম তাঁর বিবাহের ব্যবস্থা করার চিন্তা করলেন। তখন ভীষ্ম জানতে পারলেন, কাশীর রাজা তাঁর তিন কন্যা, যারা দেবকন্যাদের মতো, একত্রে স্বয়ংবরের আয়োজন করেছেন। সত্যবতীর অনুমতি নিয়ে, ভীষ্ম একাই রথে চড়ে বারাণসী নগরীতে গেলেন। সেখানে শান্তনুর পুত্র ভীষ্ম চারদিকের সমবেত রাজাদের ও ঐ কন্যাদের দেখতে পেলেন। কাশী, কোশল, বঙ্গ, পুণ্ড্র ও কলিঙ্গের রাজারা ঐ কন্যাদের আকাঙ্ক্ষায় বারাণসীতে সমবেত হয়েছিলেন। রাজাদের নাম যখন চারদিকে ঘোষিত হচ্ছিল, তখন ভীষ্ম, শান্তনুর পুত্র, একা ও বৃদ্ধ অবস্থায় সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁকে দেখে, সেই অপরূপ সুন্দরী কন্যারা উদ্বিগ্ন হয়ে সরে গেলেন, মনে করলেন তিনি বৃদ্ধ। তাঁরা ভাবলেন, "বৃদ্ধ, সর্বোচ্চ ধর্মপরায়ণ, কুঁচকানো মুখ ও পাকা চুল নিয়ে—এই ভরতদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি কেন এখানে এসেছেন, নির্লজ্জভাবে? ভীষ্মের সম্পর্কে পৃথিবীতে কি বলা হবে, যাঁকে মিথ্যা ব্রহ্মচারি বলে খ্যাতি দেওয়া হয়েছে? তাঁর এই খ্যাতি কি বৃথা?" ক্ষত্রিয়দের এই কথা শুনে ভীষ্ম ক্রুদ্ধ হলেন। তখন তিনি নিজেই সেই কন্যাদের বেছে নিলেন এবং বজ্রধ্বনি সদৃশ রাজাদের উদ্দেশে বললেন, "যোগ্যের কাছে কন্যা দান করা জ্ঞানীদের দ্বারা প্রশংসিত।" তিনি বললেন, "অনেকে কন্যাকে সাজিয়ে ও সম্পদ দিয়ে দান করেন, কেউ জোড়া গরু দিয়েও দেন। কেউ নির্ধারিত মূল্য দিয়ে, কেউ জোরপূর্বক সম্মতিতে, কেউ অসতর্ক অবস্থায়, আবার কেউ নিজের চেষ্টায় কন্যা লাভ করেন। কেউ ঋষি বিবাহরীতি অনুসরণ করেন, আবার অষ্টম, অর্থবিবাহ, জ্ঞানীরা অনুমোদন করেন। রাজবর্গ স্বয়ংবরকে প্রশংসা ও গ্রহণ করেন; কিন্তু ধর্মবানরা বলেন, বলপ্রয়োগে কন্যা গ্রহণই সর্বোচ্চ।" "হে রাজারা, আমি এই বলপ্রয়োগের মাধ্যমে কন্যা নিতে চাই, তোমরা তোমাদের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করো, জয়ী হও বা পরাজিত হও।" এভাবে রাজাদের ও কাশীর রাজাকে বলার পর, ভীষ্ম সেই তিন কন্যাকে নিজের রথে বসিয়ে, তাদের বিদায় নিয়ে দ্রুত চলে গেলেন, কন্যাদের নিয়ে। তখন সকল রাজা ক্রুদ্ধ হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, নিজেদের অস্ত্র তুলে নিলেন এবং রাগে ঠোঁট কামড়াতে লাগলেন। তারা দ্রুত অলংকার ও বর্ম পরতে শুরু করল, ফলে সেখানে এক বিশাল অস্থিরতা সৃষ্টি হল। জন্মেজয়, অলংকার ও বর্ম ছড়িয়ে পড়ল, যেন তারার সমাবেশ। রাগে তাদের চোখ লাল হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল। সেই বীররা রথে চড়ল, যেগুলি সারথি প্রস্তুত করেছে, উৎকৃষ্ট ঘোড়ায় যুক্ত, সব অস্ত্রে সজ্জিত। তারা অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে কৌরব ভীষ্মের পিছু নিল, এবং তাঁর সঙ্গে বহু রাজাদের মধ্যে এক চাঞ্চল্যকর ও রোমাঞ্চকর যুদ্ধ শুরু হল। তারা একযোগে দশ হাজার তীর ছুড়ল ভীষ্মের দিকে; কিন্তু তীরগুলি পৌঁছানোর আগেই ভীষ্ম সবকটিই ঠেকিয়ে দিলেন।