হে ভরতবংশীয় মহারথী, রাজা শান্তনু তাঁর সদাচরণে রাজ্যকে আনন্দে ভরিয়ে তুলেছিলেন। তিনি পুত্রের সঙ্গে সুখে দিন কাটাচ্ছিলেন, এবং পৃথিবীর অধিপতি হিসেবে তৃপ্ত ছিলেন। এভাবেই সংযমিত শক্তিতে চার বছর কেটে গেল। একদিন তিনি যমুনা নদীর তীরে অরণ্যে গমন করলেন। সেখানে রাজা এক অপূর্ব, বর্ণনাতীত সুগন্ধি অনুভব করলেন। সেই সুবাসের উৎস সন্ধানে তিনি চারদিকে ঘুরতে লাগলেন। তখন তিনি দশা জাতির এক অপূর্ব সুন্দরী কন্যাকে দেখলেন। তাঁর কালো চোখে দেবীর মতো দীপ্তি, তাঁকে দেখে রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কার কন্যা? তুমি কে? এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছ, হে ভীতু কন্যা?” মেয়েটি উত্তর দিল, “আমি এক দশার কন্যা। ধর্ম ও জীবিকার জন্য আমি লোকজনকে পারাপার করাই।” সে আরও বলল, “আমার পিতা, মহানুভব দশাদের রাজা, তাঁর আদেশে আমি এই কাজ করি।” সে ছিল সৌন্দর্য, মাধুর্য ও সুবাসে পূর্ণ, দেবতুল্য রূপবতী। এই দশা-কন্যাকে দেখে রাজা শান্তনুর মনে তার জন্য আকাঙ্ক্ষা জাগে। তিনি কন্যার পিতার কাছে গিয়ে তার বিয়ের প্রস্তাব রাখলেন। পুত্রের মঙ্গলের জন্য তিনি কন্যার পিতাকে জিজ্ঞাসা করলেন। তখন দশাদের রাজা শান্তনুকে বললেন, “আমার কন্যা দেবতুল্য, সে জন্মের পরই উপযুক্ত বরকে দেওয়া হবে। কিন্তু, হে রাজন, আমার মনে একটি ইচ্ছা আছে, তা শুনুন।” তিনি বললেন, “আপনি যদি সত্যনিষ্ঠা ও পবিত্রতার শপথ নিয়ে আমার কন্যাকে পত্নী হিসেবে চান, তবে আমি তাকে দেব।” আরও বললেন, “আপনার মতো যোগ্য বর আর হবে না, শপথ নিলে আমি কন্যা দেব।” শান্তনু বললেন, “তোমার কথা শুনে আমি সিদ্ধান্ত নেব; যদি সম্ভব হয়, দেব, নইলে নয়।” তখন দশা বললেন, “তাঁর গর্ভে যে পুত্র জন্মাবে, সে-ই আপনার পরে রাজ্যাধিকারী হবে; অন্য কেউ নয়।” রাজা শান্তনু প্রবল আকাঙ্ক্ষা সত্ত্বেও এই শর্ত মানতে রাজি হলেন না, হে ভরত, কারণ তিনি দেবব্রতকে ছাড়া অন্য কাউকে উত্তরাধিকারী করতে চাইলেন না। এভাবে দশা-কন্যার কথা ভাবতে ভাবতে রাজা কামনায় বিমুগ্ধ হয়ে হস্তিনাপুরে ফিরে এলেন। একদিন, রাজা শান্তনু চুপচাপ দুঃখে নিমগ্ন হয়ে বসে থাকলে তাঁর পুত্র দেবব্রত কাছে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “সব রাজা আপনার অধীন, সর্বত্র আপনি নিরাপদে আছেন; তবুও কেন আপনি এত দুঃখিত, আবার আবার বিলাপ করছেন?” দেবব্রত আরও বললেন, “হে রাজন, আপনি যেন চিন্তায় হারিয়ে গেছেন, আমার সঙ্গে কথা বলেন না; ঘোড়ায় চড়তে যান না, আপনার রং ফ্যাকাশে, আপনি হরিণের মতো ক্ষীণ হয়ে গেছেন। আমি জানতে চাই, আপনাকে কী কষ্ট দিচ্ছে, যাতে আমি সে অনুযায়ী ব্যবস্থা নিতে পারি।” শান্তনু প্রথমে কিছু বলতে পারলেন না; পরে পুত্রের অনুরোধে বললেন, “নিশ্চয়ই, পুত্র, আমি গভীর চিন্তায় ডুবে আছি; শুনো কেন: এই মহাবংশে তুমি একাই আমার সন্তান, হে ভরত। তুমি সর্বদা অস্ত্রচর্চায় নিয়োজিত, বীর্যবান; কিন্তু আমি জগতের অনিত্যতা নিয়ে চিন্তিত।” “হে গঙ্গাপুত্র, যদি তোমার কোনো অমঙ্গল ঘটে, আমাদের বংশ ধ্বংস হবে; তুমি একাই শত পুত্রের চেয়েও শ্রেষ্ঠ। আমি আর বিয়ে করতে পারি না, আমি চাই বংশ অক্ষুণ্ণ থাকুক। ধর্মজ্ঞরা বলেন, নিঃসন্তান বা এক পুত্র—দু’টোই সমান; 'চোখ ও পুত্র এক, কখনো থাকে, কখনো থাকে না; চোখ নষ্ট হলে দেহ নষ্ট হয়, পুত্র হারালে বংশ নষ্ট হয়।'” “অগ্নিহোত্র, ত্রয়ী বেদ, দানসহ যজ্ঞ—এগুলো পুত্রলাভের ষোড়শাংশেরও সমান নয়। মানবসমাজে, সকল প্রাণীর মধ্যেও, পুত্রের গুরুত্ব নিয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই। পুত্রের দ্বারা পিতৃঋণ থেকে মুক্তি মেলে—এ বিষয়ে সন্দেহ নেই; এটাই প্রাচীন ঋষি ও দেবতাদের চিরন্তন ত্রয়ী: পুত্র, কর্ম, ও জ্ঞান—এ তিনিই আলোক। তুমি সাহসী, অদম্য, সর্বদা অস্ত্রচর্চায় নিয়োজিত; তোমার মৃত্যু কেবল যুদ্ধে সম্ভব।” “এই কারণেই, শান্তনু, আমি দুশ্চিন্তায় আছি—তোমার মধ্যে কীভাবে শান্তি আসবে, বুঝতে পারছি না; এই আমার দুঃখের সম্পূর্ণ কারণ বললাম।” রাজার এই দুঃখের কারণ সম্পূর্ণরূপে জেনে দেবব্রত, মহাবুদ্ধিমান, গভীরভাবে চিন্তা করলেন। পিতার পুত্র-প্রাপ্তির আকাঙ্ক্ষা শুনে, কষ্টে ক্লিষ্ট দেবব্রত আবার পিতার সারথিকে ডাকলেন। সারথি, কুরুদের শ্রেষ্ঠ দেবব্রতের আদেশে, তাঁর কাছে এলেন। তখন দেবব্রত বললেন, “আপনি আমার পিতার সারথি ও আমার বন্ধু, রথচালনায় দক্ষ; আপনি জানলে সত্যি বলুন, রাজা কার প্রতি আসক্ত?” সারথি বললেন, “হে কুরুশ্রেষ্ঠ, রাজা দশার কন্যার প্রতি আসক্ত ছিলেন। তিনি কন্যাকে বেছে নিয়ে বলেছিলেন, ‘তাঁর গর্ভে যে পুত্র জন্মাবে, সে-ই রাজ্যাধিকারী হবে।’ তখন আপনার পিতা সেই শর্ত মানতে চাননি; দশা দৃঢ়সংকল্প ছিলেন, অন্য শর্তে কন্যা দেবেন না।” এ কথা জেনে দেবব্রত, পিতার ইচ্ছা বুঝে, তাঁর মনোভাব উপলব্ধি করে, যমুনার দিকে রওনা হলেন। তাঁর সঙ্গে ছিলেন ধর্মপরায়ণ প্রাচীন ক্ষত্রিয়গণ। পথে তিনি উচ্ছৈঃশ্রবাকে দেখে নিজেই পিতার জন্য দশা-কন্যার সন্ধানে এগিয়ে গেলেন।