মহান রাজা শান্তনুকে এক মহীয়সী নারী বললেন, “মহারাজ, এই পুত্রটিকে, যাকে আমি লালন-পালন করেছি, গ্রহণ করুন। এই মহাবলশালী সন্তানকে গ্রহণ করে আপনার গৃহে নিয়ে যান।” তিনি আরও বললেন, “এই পুত্রটি ঋষি বসিষ্ঠের কাছ থেকে বেদ ও তার সমস্ত শাখা শিখেছে, অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী, অনন্য তীরন্দাজ এবং যুদ্ধে স্বয়ং দেবরাজ ইন্দ্রের সমতুল্য। দেবতা ও অসুরদের মধ্যেও সে সর্বদা সম্মানিত; ঔশনার্সের (শুক্রাচার্য) অস্ত্রবিদ্যায় যা কিছু আছে, তার সবই সে জানে। আবার, দেবতা ও অসুরদের পূজিত অঙ্গিরসপুত্রের (বৃহস্পতি) অস্ত্রবিদ্যার যা কিছু আছে, তাও তার মধ্যে প্রতিষ্ঠিত। মহাবাহু, মহাত্মা তোমার এই পুত্রের মধ্যে সমস্ত জ্ঞান ও বিশদ শিক্ষা প্রতিষ্ঠিত; তার উজ্জ্বলতায় সে অপরাজেয় ঋষি যমদগ্নির সমতুল্য। রাভা যে সমস্ত অস্ত্র জানেন, সেগুলিও সে আয়ত্ত করেছে; এই মহাতীরন্দাজ রাজধর্ম ও অর্থোপার্জনে পারদর্শী।” এইভাবে বলার পর সেই দেবতুল্য নারী সেখানেই অন্তর্হিত হলেন। তাঁর অনুমতি নিয়ে শান্তনু তার পুত্রকে গ্রহণ করলেন। সূর্যের মতো দীপ্তিমান সেই পুত্রকে নিয়ে শান্তনু নিজের নগরের দিকে রওনা হলেন। পুরুবংশীয় শান্তনু ইন্দ্রের স্বর্গের মতো নিজ নগরে প্রবেশ করলেন। তখন তিনি অনুভব করলেন, যেন সব কাম্য সুখ তিনি অর্জন করেছেন। রাজ্য রক্ষার জন্য তিনি তাঁর পুত্রকে রাজ্যের অভিভাবক নিযুক্ত করলেন। শান্তনুর মহাত্মা, গুণবান পুত্র পিতাকে পৌরবদের যুবরাজ পদে প্রতিষ্ঠিত করলেন। ভরতবংশীয় রাজা শান্তনু তাঁর আচরণে রাজ্যকে আনন্দিত করলেন। পুত্রের সঙ্গে আনন্দে দিন কাটাতে লাগলেন রাজা। এভাবে সংযত শক্তিতে তিনি চার বছর অতিবাহিত করলেন। একদিন তিনি যমুনা নদীর তীরে অরণ্যে গেলেন। সেখানে তিনি এক অপূর্ব, বর্ণনাতীত সুগন্ধি অনুভব করলেন এবং তার উৎস খুঁজতে চারদিকে ঘুরতে লাগলেন। তখন তিনি এক অপূর্ব রূপবতী দাশকন্যাকে দেখলেন। সেই কৃষ্ণনয়না কন্যাকে দেখে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কার কন্যা? তুমি কে? এখানে তোমার উদ্দেশ্য কী, ভীতু কন্যে?” কন্যাটি উত্তর দিল, “আমি এক দাশের কন্যা; ধর্ম ও জীবিকার জন্য লোকজনকে পারাপার করাই। পিতার আদেশে, যিনি দাশদের মহান রাজা, আমি এই কাজ করি।” সেই কন্যা ছিল রূপ, সৌরভ ও মাধুর্যে অনন্যা। দাশকন্যাকে দেখে রাজা শান্তনুর মনে তার প্রতি আকাঙ্ক্ষা জাগল। তিনি কন্যার পিতার কাছে গিয়ে তাঁর কন্যাকে বিয়ের প্রস্তাব দিলেন। পুত্রের কথা ভেবে শান্তনু দাশরাজকে জিজ্ঞাসা করলেন। তখন দাশরাজ বললেন, “আমার কন্যা স্বর্গকন্যার মতো দীপ্তিমান; জন্মের পরপরই তাকে উপযুক্ত বরকে দেব বলে সংকল্প করেছি। কিন্তু, মহারাজ, আমার একটি শর্ত আছে। আপনি যদি সত্যনিষ্ঠা নিয়ে আমার কাছে এই কন্যাকে ধর্মসম্মতভাবে চান, তাহলে আমাকে সত্যব্রত দিতে হবে। আপনি যদি প্রতিজ্ঞা করেন, তবে আমি কন্যাকে দেব; কারণ তার জন্য আপনার সমতুল্য বর আর হবে না।” তখন শান্তনু বললেন, “তোমার অনুরোধ শুনলাম, হে দাশরাজ। আমি চিন্তা করে সিদ্ধান্ত দেব; শর্ত মানা হলে দেব, নতুবা নয়।” দাশরাজ বললেন, “এই কন্যার গর্ভে যে পুত্র জন্মাবে, সে-ই আপনার পরে রাজা হবে; অন্য কেউ নয়।” কিন্তু মহারাজ শান্তনু, প্রবল আকাঙ্ক্ষা সত্ত্বেও, দাশরাজের এই শর্ত মানতে রাজি হলেন না। তিনি মন-খারাপ ও আকাঙ্ক্ষায় জ্বলতে জ্বলতে হস্তিনাপুরে ফিরে এলেন। একদিন, শান্তনু গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে দুঃখে বসেছিলেন। তখন তাঁর পুত্র দেবব্রত এসে পিতাকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে পিতা, চারিদিকে আপনার নিরাপত্তা, সকল রাজা আপনার অনুগত, তবু আপনি এত বিষণ্ণ কেন? আপনি আমার সঙ্গে কথা বলেন না, বাহনে উঠেন না, আপনার রঙ ফ্যাকাসে, দেহ কৃশ—হরিণের মতো। আপনার কষ্টের কারণ জানতে চাই, যাতে আমি সে অনুযায়ী কিছু করতে পারি।” শান্তনু প্রথমে কিছু বলতে পারলেন না, কিন্তু পুত্রের অনুরোধে বললেন, “নিশ্চয়ই আমি চিন্তায় ডুবে আছি। শুনো, কেন: এই মহাবংশে তুমি-ই আমার একমাত্র সন্তান, হে ভরত। তুমি সর্বদা অস্ত্রচর্চায় ও বীরত্বে অটল; কিন্তু পুত্র, আমি সংসারের অনিত্যতা নিয়ে চিন্তিত। গঙ্গাপুত্র, যদি তোমার কিছু অঘটন ঘটে, আমাদের বংশ নিশ্চিহ্ন হবে; তুমি একশো পুত্রের চেয়েও শ্রেষ্ঠ। আমি আর দ্বিতীয়বার বিয়ে করতে পারি না—আমার কামনা, যেন আমাদের বংশ অবিচ্ছিন্ন থাকে। ধর্মজ্ঞরা বলেন, নিঃসন্তান আর একমাত্র সন্তানের অবস্থান সমান; চোখ ও পুত্র—উভয়ই কখনো থাকে, কখনো থাকে না; চোখ হারালে দেহ নষ্ট হয়, পুত্র হারালে বংশ ধ্বংস হয়। অগ্নিহোত্র, ত্রয়ী বেদ, দানসহ যজ্ঞ—এসবও সন্তানের ষোড়শ অংশের সমান নয়। মানুষের মধ্যে যেমন, অন্য জীবের মধ্যেও তেমনি; পুত্রের মাহাত্ম্যে আমার সন্দেহ নেই। পুত্রের দ্বারা পিতৃঋণ মুক্তি হয়—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই; এটি প্রাচীন ঋষি ও দেবতাদের চিরন্তন ত্রয়ী। পুত্র, কর্ম ও জ্ঞান—এই তিনই জীবনের দীপ্তি। আর তুমি, ভরত, সর্বদা বীর, অদম্য ও অস্ত্রচর্চায় নিয়োজিত; তোমার জন্য মৃত্যু শুধু যুদ্ধে সম্ভব।” এভাবেই শান্তনু তাঁর অন্তরের দুঃখ ও বংশের ভবিষ্যৎ নিয়ে পুত্র দেবব্রতকে সব কথা জানালেন।