একদিন মহারাজ শান্তনু গঙ্গার তীরে এসে দেখলেন, আজ এই মহাপবিত্র নদীটি আগের মতো স্বাভাবিকভাবে প্রবাহিত হচ্ছে না। রাজা বিস্মিত হলেন—কেন গঙ্গা আজ এমন থমকে গেছে? কারণ অনুসন্ধান করতে গিয়ে তিনি দেখতে পেলেন এক সুদর্শন, দীর্ঘকায় যুবক, যার চেহারায় অপূর্ব দীপ্তি। সেই যুবক দেবেন্দ্রর মতো এক অলৌকিক অস্ত্র ধারণ করে গঙ্গার মাঝখানে দাঁড়িয়ে, চারিদিকে তীক্ষ্ণ তীরের বেষ্টনী। শান্তনু লক্ষ্য করলেন, সেই যুবকের আশেপাশে গঙ্গার জল তীরের দ্বারা আচ্ছাদিত। মানুষের সাধ্যের বাইরে এমন কাণ্ড দেখে রাজা বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। তবে তিনি বুঝতে পারলেন না, এই যুবকই বহু বছর আগে তার গঙ্গা-সন্তান, যাকে জন্মের পর দেখেছিলেন—তার স্মৃতিও মনে পড়ল না। কিন্তু সেই যুবক, পিতাকে দেখে নিজের মায়াবলে তাকে বিভ্রান্ত করল এবং মুহূর্তেই সেই স্থান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এই অলৌকিক দৃশ্য দেখে শান্তনুর মনে প্রবল পুত্র-আকাঙ্ক্ষা জাগল। তিনি গঙ্গার উদ্দেশ্যে বললেন, “তাকে আমায় দেখাও।” তখন গঙ্গা নিজ হাতে সেই অলংকৃত যুবককে ধরে, তার ডানহাত ধরে, শান্তনুর সামনে উপস্থিত হলেন। গঙ্গা নিজেও অলংকারে ভূষিতা, নির্মল বস্ত্রে আবৃত; কিন্তু শান্তনু তাকে চিনতে পারলেন না, যদিও তিনি পূর্বে তাকে দেখেছিলেন। গঙ্গা বললেন, “হে পুরুষসিংহ, তোমার যে অষ্টম পুত্র একসময় আমার গর্ভে জন্মেছিল—তিনিই এই যুবক, অস্ত্রবিদ্যায় শ্রেষ্ঠ। হে মহারাজ, আমি যাকে লালন করেছি, সেই পুত্রকে গ্রহণ করো, তাঁকে নিজের ঘরে নিয়ে যাও।” তিনি জানালেন, “তোমার এই পুত্র ঋষি বসিষ্ঠের কাছ থেকে সমস্ত বেদ ও শাখা শিখেছে, অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী, অসাধারণ ধনুর্ধর, যুদ্ধে দেবরাজ ইন্দ্রের সমতুল্য। দেবতা-অসুরদের মধ্যেও তার খ্যাতি, ঔশানসের সমস্ত অস্ত্রবিদ্যা তার আয়ত্তে। একইভাবে, দেবতা-অসুররা যাকে মান্য করেন, সেই অঙ্গিরস-পুত্র যা যা জানেন, সবই তার মধ্যে প্রতিষ্ঠিত। তোমার এই মহাবাহু, মহাত্মা পুত্রের মধ্যে সম্পূর্ণ ও বিশদ অস্ত্রবিদ্যা নিহিত; ঋষি জমদগ্নির মতো শক্তিতে অপরাজেয়। রাভা যা কিছু জানেন, তাও তার মধ্যে আছে। এই মহাধনুর্ধর রাজধর্ম ও অর্থনীতিতেও নিপুণ।” এভাবে বলে গঙ্গা অদৃশ্য হলেন। তার অনুমতি নিয়ে শান্তনু পুত্রকে সঙ্গে নিলেন। সূর্যের মতো দীপ্তিমান সেই যুবককে নিয়ে শান্তনু নিজের নগরের দিকে রওনা হলেন। পুরুবংশীয় রাজা, নিজের স্বর্গতুল্য নগরে প্রবেশ করে, মনে করলেন—তিনি যেন সর্ববাঞ্ছিত সাফল্য লাভ করেছেন। রাজ্য পরিচালনার জন্য, পৌরবদের মধ্যে পুত্রকে উত্তরাধিকারী করলেন। শান্তনুর সেই গুণবান, মহাত্মা পুত্রও পিতাকে পৌরবদের যুবরাজ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করলেন। রাজা, ভরতবংশের গৌরব, পুত্রের সঙ্গে সুখে দিন কাটাতে লাগলেন এবং রাজ্যবাসীও তার আচরণে অত্যন্ত আনন্দিত হল। এভাবে সংযমের সঙ্গে চার বছর অতিবাহিত হল। একদিন শান্তনু যমুনার তীরে অরণ্যে গেলেন। সেখানে তিনি এক অপূর্ব, বর্ণনাতীত সুগন্ধ পেলেন। সেই সুবাসের উৎস খুঁজতে চারদিকে ঘুরতে লাগলেন। তখন তিনি এক দেবসদৃশ দাশ-কন্যাকে দেখলেন। তাকে দেখে শান্তনু জানতে চাইলেন, “তুমি কার কন্যা? কে তুমি? এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছ, ভীতু কন্যা?” মেয়েটি উত্তর দিল, “আমি দাশের মেয়ে, ধর্ম ও জীবিকার জন্য নৌকায় পারাপার করাই। আমার পিতা, দাশদের মহান রাজা, তার আদেশে আমি এ কাজ করি।” সে ছিল অপরূপ রূপ, সৌন্দর্য, মাধুর্য ও সুবাসে ভরা। দাশ-কন্যাকে দেখে শান্তনুর মনে তার প্রতি আকাঙ্ক্ষা জাগল। তিনি তার পিতার কাছে গিয়ে কন্যার জন্য প্রস্তাব রাখলেন। পুত্রের ভবিষ্যৎ চিন্তা করে তিনি কন্যার পিতাকে জিজ্ঞাসা করলেন, আর দাশরাজ উত্তর দিলেন, “আমার কন্যা স্বর্গীয় সৌন্দর্যের অধিকারিণী, জন্মের পরই তাকে উপযুক্ত বরকে দেব—কিন্তু, হে নৃপতি, আমার মনের ইচ্ছা শুনো।” তিনি বললেন, “হে পাপহীন, যদি তুমি সত্যব্রত নিয়ে আমার কাছে এই কন্যাকে বৈধভাবে চাও, তবে আমাকে সত্যব্রত দাও। ব্রতের বিনিময়ে আমি কন্যা দেব, কারণ তার জন্য তোমার সমান বর আর হবে না।” শান্তনু বললেন, “তোমার অনুরোধ শুনে, হে দাশ, আমি চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নেব—যদি সম্ভব হয় তবে দেব, অন্যথায় নয়।” দাশরাজ বললেন, “তাঁর গর্ভে যে পুত্র জন্মাবে, তিনিই তোমার পরে রাজ্যাভিষিক্ত হবেন; অন্য কেউ নয়।” শান্তনু, প্রবল আকাঙ্ক্ষা সত্ত্বেও, দাশের এই শর্ত মানতে রাজি হলেন না। দাশ-কন্যার কথা মনে রেখে, কামনায় উদ্বেলিত মনে, তিনি হস্তিনাপুরে ফিরে এলেন। এরপর একদিন, শান্তনু যখন দুঃখে মগ্ন, চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে বসে ছিলেন, তখন তাঁর পুত্র দেবব্রত কাছে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “সব রাজাই তোমার অনুগত, সর্বত্র নিরাপত্তা, তবে তুমি কেন এত দুঃখিত, বারবার কেন হাহাকার করছ?” দেবব্রত আরও বললেন, “পিতা, আপনি কেমন যেন চিন্তিত, আমার সঙ্গে একটি কথাও বলেন না; ঘোড়ায় চড়তে যান না, আপনার মুখে জৌলুস নেই, আপনি হরিণের মতো ক্ষীণ হয়ে গেছেন। আমি জানতে চাই, আপনাকে কী কষ্ট দিচ্ছে, যাতে আমি সে অনুযায়ী কিছু করতে পারি।” শান্তনু, পিতার মতো, পুত্রের প্রশ্নের উত্তর দিতে পারলেন না; কিন্তু পুত্রের বারবার অনুরোধে অবশেষে শান্তনু কথা বললেন।