শান্তনু মহারাজের রাজত্বকালে তাঁর অধীনে গরু, শূকর, হরিণ কিংবা পাখি—কোনো পশু-পাখির হত্যা হতো না, হে রাজন। ধর্মের সর্বোচ্চ মানদণ্ডে পরিচালিত সেই রাজ্যে শান্তনু নিজেকে সংযমী ও কাম-ক্রোধমুক্ত রেখে সকল প্রাণীর প্রতি সমান দৃষ্টিতে শাসন করতেন। তাঁর চোখ ছিল চকোর পাখির মতো উজ্জ্বল, মুখ ছিল তাম্রবর্ণ, চলাফেরা ছিল সিংহ বা বলিষ্ঠ ষাঁড়ের মতো, যৌবনে ছিলেন অনন্য গুণে ভূষিত—সমস্ত মহৎ গুণে সমৃদ্ধ, গভীর, উদারচিত্ত এবং মুখ ছিল পূর্ণিমার চাঁদের মতো প্রভাময়। সে সময় দেবতা, ঋষি ও পিতৃপুরুষদের উদ্দেশ্যে যথাযথ আচার-অনুষ্ঠান পালিত হতো; অন্যায়ভাবে কোনো জীব হত্যা হতো না। যারা দুঃখী, নিঃস্ব, কিংবা পশুরূপে জন্মেছিল, শান্তনু তাঁদের সকলের পিতা হয়ে উঠেছিলেন। কুরুদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাজাদের রাজা শান্তনু যখন রাজত্ব করতেন, তখন সত্য ছিল বাক্যে, আর মন ছিল দান ও ধর্মে নিবেদিত। পশুদের শুধু যজ্ঞের জন্যই সৃষ্টি মনে করা হতো, আর নারী-পুরুষের মিলন হতো শুধু সন্তান উৎপাদনের জন্য; ষোলো, আট, চার, এবং আরও আট বছর—এই দীর্ঘ সময় তিনি বনবাসীর মতো নারীসঙ্গ ত্যাগ করে কাটিয়েছিলেন। শান্তনুর দেহ, আচরণ, চরিত্র ও বিদ্যা—সবই ছিল অনন্য। তাঁর একমাত্র পুত্র ছিলেন দেবব্রত, যিনি গঙ্গার গর্ভে জন্ম নিয়েছিলেন এবং ‘বাসু’ নামে পরিচিত ছিলেন। দেবব্রত ছিলেন সকল অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী, রাজনীতি ও শাসনের সকল কলায় দক্ষ, বল, মনোবল ও বীর্যে অতুলনীয়, আর মহারথী হিসেবে খ্যাতিমান। একদিন শান্তনু একটি হরিণকে আঘাত করার পর গঙ্গা নদী অনুসরণ করতে লাগলেন এবং দেখলেন ভাগীরথী নদী অস্বাভাবিকভাবে জলশূন্য। নদীকে এভাবে দেখে তাঁর মনে বিস্ময় জাগল—আজ এই শ্রেষ্ঠ নদী আগের মতো প্রবাহিত হচ্ছে না কেন? কারণ অনুসন্ধানে তিনি দেখতে পেলেন এক সুদর্শন, দীর্ঘকায়, মনোহর যুবককে, যিনি দেবেন্দ্রর মতো এক অলৌকিক অস্ত্র ধারণ করে গঙ্গার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন, চারিদিকে তীক্ষ্ণ তীরের বেষ্টনী। যুবকের নিকটে গঙ্গা নদী তীরবিদ্ধ হয়ে ভরে গেছে—এ দৃশ্য দেখে শান্তনু বিস্মিত হলেন, কারণ এমন কীর্তি মানুষের সাধ্যের বাইরে। তিনি জ্ঞানী হলেও, জন্মের সময় যাকে দেখেছিলেন, সেই পুত্রকে চিনতে পারলেন না, মনে করতে পারলেন না যে এ তাঁরই সন্তান। কিন্তু সেই যুবক, পিতাকে দেখে নিজের মায়াবলে তাঁকে বিভ্রান্ত করল এবং তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এই বিস্ময়কর ঘটনা দেখে শান্তনুর মনে পুত্র-দর্শনের আকুলতা জাগল। তিনি গঙ্গাকে বললেন, “তাঁকে আমাকে দেখাও।” তখন গঙ্গা নিজেই অলংকারে ভূষিতা ও শুভ্র বসনে সজ্জিত হয়ে, ডান হাতে সেই অলংকৃত যুবককে ধরে তাঁর সামনে উপস্থিত হলেন। শান্তনু তাঁকে আগেও দেখেছিলেন, তবুও চিনতে পারলেন না। গঙ্গা বললেন, “হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, তুমি আমার গর্ভে যে অষ্টম পুত্রের জন্ম দিয়েছিলে—এ সেই সন্তান, অস্ত্রবিদ্যায় শ্রেষ্ঠ। এই পুত্রকে আমি লালন-পালন করেছি, হে মহারাজ, গ্রহণ করো, তাঁকে বাড়ি নিয়ে যাও। তিনি বশিষ্ঠ মুনির কাছ থেকে বেদ ও তার অঙ্গশাস্ত্র শিখেছেন, অস্ত্রে পারদর্শী, শ্রেষ্ঠ ধনুর্ধর, যুদ্ধে দেবরাজের সমতুল্য। দেবতা ও অসুরদের মধ্যেও তিনি সর্বদা সম্মানিত; উশনা যেসব অস্ত্রবিদ্যা জানেন, তিনি সবই আয়ত্ত করেছেন। আবার, দেবতা ও অসুরদের পূজিত অঙ্গিরসের পুত্র যেসব শস্ত্রজ্ঞানে পারদর্শী, সবই তাঁর মধ্যে প্রতিষ্ঠিত। তোমার এই বলবান, মহাত্মা পুত্রের মধ্যে সমস্ত শস্ত্রবিদ্যার পূর্ণ ও বিশদ জ্ঞান আছে; যমদগ্নি মুনির শক্তির সঙ্গে তুলনীয় তাঁর বল। রাভা যেসব অস্ত্র জানেন, সেগুলিও তাঁর মধ্যে প্রতিষ্ঠিত; এই মহাধনুর্ধর, হে রাজন, রাজধর্ম ও অর্থোপার্জনেও দক্ষ।” এভাবে বলার পর গঙ্গা অদৃশ্য হলেন, আর তাঁর অনুমতিতে শান্তনু তাঁর পুত্রকে গ্রহণ করলেন। সূর্যের মতো দীপ্তিমান সেই পুত্রকে নিয়ে তিনি নিজ নগরের দিকে রওনা দিলেন; পুরুবংশীয় শান্তনু সেই ইন্দ্রপুরীর মতো নগরে প্রবেশ করলেন। তখন তিনি নিজেকে সকল কাম্য সিদ্ধি লাভ করেছেন বলে ভাবলেন এবং পৌরবদের রাজ্যে পুত্রকে সুরক্ষা-প্রদানকারী হিসেবে নিযুক্ত করলেন। শান্তনুর মহাত্মা, গুণবান পুত্র তাঁর পিতাকে পৌরবদের যুবরাজ পদে অভিষিক্ত করলেন। ভরতবংশীয় মহাবীর রাজা তাঁর আচরণে রাজ্যকে আনন্দিত করলেন; পুত্রের সঙ্গে সুখে দিন কাটাতে লাগলেন, রাজা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। এভাবে সংযমে চার বছর অতিবাহিত করলেন; একদিন তিনি যমুনার তীরে অরণ্যে গেলেন। সেখানে তিনি এক অপূর্ব, মনোহর সুবাস অনুভব করলেন; উৎস অনুসন্ধানে চারদিকে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। তখন তিনি এক দেবসদৃশ দাশকন্যাকে দেখতে পেলেন; কৃষ্ণনয়না সেই কুমারীকে দেখে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কার? কে তুমি? কী উদ্দেশ্যে এসেছো, ভীতু কন্যে?” কুমারী উত্তর দিল, “আমি দাশের কন্যা; ধর্ম ও জীবিকার জন্য মানুষ পারাপার করাই। পিতার আদেশে, হে ভাগ্যবান, মহাত্মা দাশরাজের নির্দেশে—আমি এই কাজ করি।” সেই কন্যা ছিল রূপ, সৌরভ ও মাধুর্যে অনন্য, দেবীসম। দাশকন্যাকে দেখে রাজা শান্তনুর মনে তাঁর প্রতি আকাঙ্ক্ষা জাগল; তিনি কন্যার পিতার কাছে গিয়ে তাঁর হাতে কন্যার বিয়ে চাইলেন। পুত্রের মঙ্গলের জন্য তিনি কন্যার পিতার সঙ্গে আলোচনা করলেন; তখন দাশরাজ শান্তনুকে বললেন, “আমার কন্যা দেবীসম, জন্মের সঙ্গে সঙ্গেই উপযুক্ত পাত্রকে দিতে চাই; কিন্তু, হে রাজেন্দ্র, আমার অন্তরের ইচ্ছা শোনো। হে নিষ্পাপ, তুমি যদি সত্যবাদী হয়ে আমার কাছে এই কন্যাকে পত্নী হিসেবে চাও, তবে আমাকে সত্যব্রত করে একটি প্রতিজ্ঞা দাও।