গঙ্গা যখন এইভাবে কথা বললেন, হে ভরতশ্রেষ্ঠ, তখন শান্তনু রাজা অপরিসীম আনন্দে অভিভূত হলেন, কারণ তিনি সেই শ্রেষ্ঠা নারীকে লাভ করেছিলেন। রাজা তাকে প্রতিশ্রুতি দিলেন, “তথ্যাস্তু”—তাই হবে। এরপর তিনি গঙ্গাদেবীকে রথে তুলে নিয়ে, একত্রে যাত্রা করলেন। গঙ্গা স্বয়ং যেন আরেক লক্ষ্মী হয়ে শান্তনুর কাছে এলেন; আর কামনায় সংযত শান্তনু তাঁর ইচ্ছামতো গঙ্গার সঙ্গে সুখভোগ করতে লাগলেন। তাঁর দেওয়া শর্ত স্মরণে রেখে শান্তনু কখনোই গঙ্গাকে কোনো প্রশ্ন করেননি। তাঁর আচরণ, চরিত্র, সৌন্দর্য ও মহৎ গুণাবলিতে শান্তনু পরম সন্তুষ্ট ছিলেন। গঙ্গার মনোযোগ ও একান্ত স্নেহে রাজা গভীরভাবে তৃপ্ত হতেন, তাঁর প্রিয়তমার কাছে তিনি ছিলেন সর্বাধিক প্রিয়। সেই দেবী গঙ্গা, যিনি তিনধারায় প্রবাহিত, দেবতুল্য রূপ ধারণ করে, মানবী রূপে উজ্জ্বল ও মনোহর হয়ে প্রকাশিত হলেন। তিনি সিংহসম রাজা শান্তনুর পত্নী হলেন; সৌভাগ্য ও কামনায় একত্রিত হয়ে, দেবেন্দ্রসম শান্তনুর সঙ্গে মিলিত হলেন। সম্ভোগ, স্নেহ, দক্ষতা ও মোহনীয় হাসিতে গঙ্গা রাজাকে এমনভাবে আনন্দিত করতেন, যেন কেবল একজন গুণীই তৃপ্ত হতে পারেন। শান্তনু তাঁর ইচ্ছামতো গঙ্গার সঙ্গে সুখভোগ করতে করতে, কখন যে বছর, ঋতু বা মাস কেটে গেল তা টেরই পাননি। ঐশ্বর্যশালী শান্তনু, সেই শ্রেষ্ঠা নারীকে পেয়ে, মানবিক ও দেবতুল্য সব রকমের সুখ উপভোগ করলেন। নির্দিষ্ট সময়ে, সেই দেবী গঙ্গা এক দেবতুল্য সন্তান গর্ভে ধারণ করলেন এবং আটজন পুত্র প্রসব করলেন, যাঁরা প্রত্যেকেই দেবতাদের সদৃশ ছিলেন। কিন্তু, হে ভরত, প্রত্যেক পুত্র জন্মানোর সাথে সাথেই গঙ্গা তাঁদের গলা চেপে গঙ্গায় নিক্ষেপ করতেন এবং তাঁদের যমলোকের পথে পাঠিয়ে দিতেন। তিনি বলতেন, “আমি তোমাকে সন্তুষ্ট করছি,”—এই বলে সন্তানদের গঙ্গার স্রোতে ডুবিয়ে দিতেন; কিন্তু এই কাজ শান্তনু রাজাকে মোটেই সন্তুষ্ট করত না। তবু, গঙ্গাকে হারানোর ভয়ে রাজা কিছু বলতেন না; শান্তনু মনে মনে ভাবতেন, “এই কর্মের কারণ নিশ্চয়ই গভীরভাবে ভাবার বিষয়।” গঙ্গা তাঁর পিতার কথা স্মরণে রেখে, স্বামীর অনুমতি ছাড়াই পুত্রহত্যার সেই পাপ কাজ করতেন; এভাবে সাত বছর ধরে সাতটি সন্তানকে জন্ম দিয়েই তিনি হত্যা করলেন—জন্মানো ও গর্ভস্থ সন্তান, উভয়কেই। ধর্মের প্রতি প্রতিশ্রুতিবদ্ধ থাকায় শান্তনু কখনো তাঁকে প্রশ্ন করেননি; কিন্তু অষ্টম সন্তানকে হত্যা করতে উদ্যত হলে শান্তনুর ধৈর্য ভেঙে গেল। অষ্টম পুত্র জন্মালে, এবং গঙ্গা মৃদু হাসি দিয়ে শিশুটিকে নিতে উদ্যত হলে, রাজা দুঃখে বিদীর্ণ হয়ে, সন্তানকে রক্ষা করার আকাঙ্ক্ষায় গঙ্গাকে বললেন, “তুমি কাদের? কেন নিজের সন্তানদের হত্যা করছো? নিজের সন্তান হত্যার চেয়ে ভয়ংকর পাপ আর কিছু নেই; তুমি কঠিন নিন্দা কুড়িয়েছো।” তিনি আরও বললেন, “আমি তো সন্তান চেয়েছিলাম, আমি তোমার সন্তানকে হত্যা করি না, হে পুত্রবতী শ্রেষ্ঠা। তোমার আমার প্রতি দায়িত্ব শেষ হয়েছে, যেমন পুরনো বস্ত্র পরিত্যক্ত হয়।” তখন গঙ্গা বললেন, “আমি গঙ্গা, জাহ্নুর কন্যা, মহর্ষিদের দ্বারা পরিবেষ্টিত। দেবতাদের উদ্দেশ্য পূরণের জন্যই আমি তোমার সঙ্গে বাস করেছি। এই আটজন বসু, মহাশক্তিশালী দেবতা, ঋষি বসিষ্ঠের অভিশাপে মানব জন্ম পেয়েছেন। তাঁদের পিতা হিসেবে পৃথিবীতে তোমার মতো কেউ নেই, আর আমার মতো নারী তাঁদের জননী হতে পারে না। তাঁদের জন্মদানের জন্যই আমি মানবী রূপ নিয়েছিলাম; এই আট বসুর জন্ম দিয়ে তুমি অক্ষয় লোক লাভ করেছো। বসুদের সঙ্গে আমার এই চুক্তি হয়েছিল—‘প্রত্যেক জন্মেই আমি তাঁদের মানবজন্ম থেকে মুক্তি দেবো।’ এভাবেই, মহাত্মা অপবার অভিশাপে, আমি তাঁদের মুক্তি দিয়েছি। বিদায়, তুমি এই পুত্রকে রক্ষা করো; সে মহাব্রতধারী হবে। তোমার এই পুত্র, তাঁদের শক্তি থেকে জন্ম নেওয়া, হে কুলভূষণ, অসাধারণ কর্ম সম্পাদন করবে—এতে সন্দেহ নেই।” এভাবেই শান্তনু রাজা—স্বয়ং সংযম, দানশীলতা, ধৈর্য, প্রজ্ঞা, লজ্জা, স্থৈর্য ও অতুল্য দীপ্তিতে সর্বদা সমুন্নত ছিলেন। ধর্ম ও অর্থে পারদর্শী, তিনি ভরত বংশ ও সকল প্রজার রক্ষক ছিলেন। তাঁর গলা শঙ্খের মতো, কাঁধ প্রশস্ত, মত্ত হাতির সম বলশালী, রাজচিহ্ন ও ঐশ্বর্যে ভূষিত ছিলেন। তাঁর সদা উজ্জ্বল আচরণ দেখে সকলেই বলত, শান্তনুর কাছে ধর্মই কাম ও অর্থের ঊর্ধ্বে। এভাবেই মহাত্মা শান্তনু, হে ভরতশ্রেষ্ঠ, ধর্মে অপরাজেয় ছিলেন; অন্য কোনো রাজা ধর্মে তাঁকে সমান করতে পারত না। তিনি যখন ধর্মে অবিচল ছিলেন, রাজারা তাঁকে পৃথিবীর রক্ষক ও রাজ্যাধিপতি হিসেবে অভিষিক্ত করেছিল। দুঃখ, ভয় ও কষ্ট থেকে মুক্ত হয়ে, সুখে ঘুম থেকে উঠে, রাজারা তাঁকে ভরতবংশের অধীশ্বর ও রক্ষক হিসেবে মান্য করত। ইন্দ্রসম খ্যাতি ও শক্তিতে, যজ্ঞ, দান ও ধর্মকর্মে নিয়োজিত রাজারা তাঁর শাসনে সমৃদ্ধি লাভ করত। শান্তনুকে অগ্রণী করে রাজারা যখন পৃথিবী রক্ষা করছিল, তখন সর্ববর্ণের মধ্যে কঠোর নিয়মে শ্রেষ্ঠ ধর্ম প্রতিষ্ঠিত ছিল। ব্রাহ্মণরা ক্ষত্রিয়দের সেবা করত, প্রজারা ক্ষত্রিয়দের অনুসরণ করত; শূদ্ররা ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের প্রতি ভক্তি রেখে প্রজাদের সেবা করত। হস্তিনাপুরের মনোরম নগরীতে, কৌরবদের হৃদয়ে, শান্তনু রাজা সমুদ্রপর্যন্ত বিস্তৃত পৃথিবী শাসন করতেন। তিনি দেবরাজের মতো, ধর্মজ্ঞ, সত্যবাদী, সরল, দান, ধর্ম ও তপস্যায় শ্রেষ্ঠ ঐশ্বর্যসম্পন্ন ছিলেন। মোহ ও দ্বেষহীন, চন্দ্রসম শোভন, সূর্যের মতো দীপ্তিমান, বায়ুর মতো দ্রুত, ক্রোধে যমের মতো ভয়ংকর, আর ধৈর্যে পৃথিবীর মতো ছিলেন শান্তনু।