শান্তনু রাজ্যের শাসনকালে, ভারতবংশের বীর, সমস্ত রাজারা দুঃখ, ভয় ও ক্লেশমুক্ত হয়ে শান্তিতে ঘুমাতেন ও জাগ্রত হতেন; তারা সমৃদ্ধি ও কল্যাণ লাভ করেছিলেন। সমাজের সব স্তর শৃঙ্খলার সাথে ব্রাহ্মণদের শ্রেষ্ঠ জ্ঞানী হিসেবে অনুসরণ করত; ক্ষত্রিয়রা ব্রাহ্মণদের, বৈশ্যরা ক্ষত্রিয়দের পথ দেখত। শূদ্ররা ভক্তি নিয়ে ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের সেবা করত; এমনকি গরু, শূকর, হরিণ ও পাখিদের মধ্যেও এই সুবিন্যস্ত শৃঙ্খলা বিরাজমান ছিল। শান্তনু রাজত্বকালে অপ্রয়োজনীয় হত্যাকাণ্ড কখনো ঘটত না—কোনো দুঃখী, অসহায় বা পশুরূপী জীবের মধ্যেও নয়। সেই রাজা যেন সমস্ত প্রাণীর পিতা হয়ে উঠেছিলেন; ধর্মপরায়ণ শান্তনু হস্তিনাপুরে আনন্দে বাস করতেন। তাঁর দীপ্তি সূর্যের মতো, বল বায়ুর সমান; রোষে যমের মতো, আর ধৈর্যে তিনি ছিলেন ধরিত্রীর মতো। তিনি ছিলেন জ্ঞানী, সত্য সাহসী, প্রজাদের উপকারে নিয়োজিত, এবং মনোরম অরণ্য ও পর্বত-প্রবাহে আনন্দ পেতেন। শান্তনু শিকারপ্রিয় ছিলেন; তিনি অরণ্যে বিচরণ করতেন এবং হরিণ ও মহিষ শিকার করতেন। একদিন তিনি একা গঙ্গার তীরে ঘুরছিলেন—যেখানে সিদ্ধপুরুষ ও দেবতারা বিচরণ করেন। সেখানেই তিনি এক আশ্চর্য সুন্দরী নারীর দর্শন পান। সেই নারী যেন স্বয়ং সমৃদ্ধির মূর্তি, দেহে কোনো দোষ নেই, সুন্দর দাঁত, দেবীসুলভ অলংকারে ভূষিতা। তার পরিধান ছিল কোমল ও সূক্ষ্ম, গায়ের আভা যেন পদ্মের হৃদয়ের মতো দীপ্তিমান; সদ্যস্নাত, পরিচ্ছন্ন বস্ত্র পরিহিতা, গঙ্গার পাড়ে অরণ্যে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার চুল খোলা, নিজ হাতে চুল স্পর্শ করছিলেন; রূপ, যৌবন, আকর্ষণ ও দেহের গঠনে তিনি তুলনাহীন। তার অঙ্গভঙ্গি, মুখাবয়ব, চঞ্চল দৃষ্টি, নয়নের নাচন, উরুর পূর্ণতা, কোমরের সরু রেখা, স্তনের উদারতা, বক্ষের গৌরব, ও দৃষ্টির মাধুর্যে—তার সৌন্দর্য অপরিসীম। চুলের ঘনত্ব, পদযুগলের লাবণ্য, সূক্ষ্ম লক্ষণ ও মৃদু হাসি; সুমধুর ভাষণ ও মিষ্টি কথোপকথনে তিনি যেন তিনভুবনের রমণীদেরও ছাড়িয়ে গেছেন। তার কণ্ঠস্বর, বাকচাতুর্য, সৌন্দর্য, লাবণ্য ও আকর্ষণ—সবকিছুতেই তিনি সরস্বতী, পার্বতী, লক্ষ্মী ও দেবী অপ্সরাদেরও ছাপিয়ে গেছেন; তিনি শান্ত, মঙ্গলময় রূপে সমস্ত অমঙ্গল দূর করলেন। তার দর্শনে শান্তনুর শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল; তাঁর সৌন্দর্য ও দীপ্তিতে মুগ্ধ হয়ে রাজা চোখ ফেরাতে পারলেন না, যেন দৃষ্টিতে পান করছিলেন। এদিকে সেই নারীও শান্তনুকে দেখতে পেয়ে, যিনি দীপ্তিময় রাজবেশে ঘুরছিলেন, অন্তরে স্নেহ ও উষ্ণতা অনুভব করলেন; চঞ্চলভাবে তাকিয়ে তাকিয়ে তিনিও তৃপ্ত হতে পারলেন না। গঙ্গা—কামনায় পূর্ণ—চঞ্চল দৃষ্টিতে রাজাকে দেখছিলেন; তিনি যেন অপ্সরা বা কিন্নরীর মতো মোহিনী। তাঁকে দেখে শান্তনুর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তিনি রূপে সমস্ত রাজনারীদেরও ছাড়িয়ে গেছেন। তখন রাজা কোমল ও মনোমুগ্ধকর ভাষায় তাঁকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি দেবী, দানবী, গন্ধর্বী, না অপ্সরা?” “নাকি তুমি যক্ষী, নাগকন্যা, নাকি সুন্দরী মানবী? তুমি যেই হও না কেন, দেবতুল্য নারী, পাপহীন, তুমি আমার রানি হও।” “তুমি আমার মন জয় করেছ; আমার যা কিছু ধন-সম্পদ আছে, সবই তোমার। দেবী, সুন্দরী, আমি তোমার কাছে প্রার্থনা করছি—তুমি আমার পত্নী হও।” রাজপুত্রের এই কথা শুনে, সেই নারী কোমল হাস্য ও মধুর আচরণে শান্তনুর কাছে এগিয়ে এলেন, তাঁর মঙ্গলকামনায় মনোযোগী হয়ে। তিনি রাজাকে নদীতীরে ঘুরতে দেখে, বসুদের সঙ্গে পূর্বের চুক্তি স্মরণ করলেন এবং নিষ্পাপ চিত্তে তাঁর কাছে এলেন। সন্তান লাভের আকাঙ্ক্ষায়, তিনি রাজাকে স্মরণ করলেন ও প্রতিপার বচনও মনে করলেন। তিনি মনে করলেন, “এখনই সময়,” বসুদের অভিশাপে উদ্বুদ্ধ হয়ে, তিনি রাজাকে মধুর বচনে সন্তুষ্ট করলেন। বললেন, “হে রাজন, আমি তোমার ইচ্ছানুযায়ী পত্নী হব; কিন্তু তুমি বা অন্য কেউ কখনো আমার কার্যকলাপ জানার চেষ্টা করবে না।” “আমি যা করি, শুভ অথবা অশুভ, তুমি আমাকে বাধা দেবে না, বা কোনো কঠিন কথা বলবে না। তোমার সঙ্গে বসবাসকালে যদি তুমি আমাকে নিষেধ করো বা তিরস্কার করো, তবে আমি নিঃসন্দেহে তোমাকে ছেড়ে চলে যাব।” “এটাই আমার শর্ত, রাজন; তুমি ইচ্ছামতো আমাকে গ্রহণ করো। তোমার পিতা আমায় অনুরোধ করেছিলেন; এখন, প্রভু, তুমি আমার স্বামী হও।” এমন কথা শুনে, ভারতবংশের শ্রেষ্ঠ শান্তনু অপূর্ব আনন্দ অনুভব করলেন, কারণ তিনি সেই শ্রেষ্ঠ নারীকে লাভ করেছিলেন। তিনি বললেন, “তথাস্তু,” এবং রাজা তাঁর রথে সেই নারীকে তুলে নিয়ে চললেন। তিনি যেন স্বয়ং লক্ষ্মীর মতো শান্তনুর কাছে এলেন; আর শান্তনু, ইন্দ্রের মতো দীপ্তিমান, তাঁকে ইচ্ছামতো উপভোগ করলেন। সেই শর্ত স্মরণ রেখে তিনি কখনো কোনো প্রশ্ন করলেন না; তাঁর আচরণ, চরিত্র, সৌন্দর্য ও মহৎ গুণে শান্তনু অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন। সেই দেবী গঙ্গা, ত্রিবেণীধারিণী, মানবী রূপে দিব্য সৌন্দর্য ও উজ্জ্বলতা নিয়ে প্রকাশিত হলেন। তিনি শান্তনুর পত্নী হলেন; সিংহসম রাজা, ভাগ্য ও কামনায় একত্রিত হলেন তাঁর সঙ্গে। মিলন, স্নেহ, দক্ষতা ও মধুর হাস্যে তিনি রাজাকে পরিপূর্ণ তৃপ্তি দিলেন। রাজা শান্তনু তাঁর সঙ্গে ইচ্ছামতো ভোগ করলেন; এতটাই সুখে ছিলেন যে বছর, ঋতু, মাস—কিছুই তাঁর মনে থাকত না। এইভাবে, শান্তনু সেই শ্রেষ্ঠ নারীকে পেয়ে মানব ও দেবতার সুখ ভোগ করলেন।