প্রতীপ, তাঁর পুত্রকে নির্দেশ দিলেন—“এক অপূর্ব সুন্দরী, দেবসমান অলংকারে সজ্জিতা এক নারী, যিনি তোমার কাছে পুত্র কামনায় আসবেন, তাঁকে কখনও জিজ্ঞাসা করবে না—‘তুমি কে, কার কন্যা?’ তাঁর যেকোনো আচরণ বা কর্ম সম্পর্কে প্রশ্ন করবে না; তিনি যেমন, তাঁকে তেমনই গ্রহণ করবে, তাঁর সঙ্গে মিলিত হবে।” এইভাবে পুত্রকে উপদেশ দিয়ে প্রতীপ নিজে শান্তনুকে রাজ্যাভিষেক করালেন এবং রাজা নিজে অরণ্যে প্রবেশ করলেন। শান্তনু তখন রাজ্য পরিচালনায় প্রবৃত্ত হলেন। তিনি ছিলেন দেবরাজ ইন্দ্রের মতো জ্ঞানী ও দীপ্তিমান, সর্বত্র সত্যভাষী হিসেবে খ্যাতি অর্জন করলেন। তাঁর কাঁধ ছিল প্রশস্ত, বাহু বলশালী, মাতঙ্গের মতো শক্তি তাঁর ছিল, রাজচিহ্নে ভূষিত ও সর্বপ্রকার গুণে গুণান্বিত। একজন উত্তম মন্ত্রীর মতো গুণ এবং ক্ষত্রিয়দের বিশেষ কর্তব্যে পারদর্শী তিনি একাই পৃথিবীর সমস্ত রাজ্য জয় করে অধীন করেন। রাজ্যে বেদ অধ্যয়ন ও রাজধর্ম পালনে তিনি উৎসাহিত করলেন; বহু যজ্ঞ ও দানাদিতে তিনি অগ্রগণ্য ছিলেন। বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণদের তিনি রত্ন, গাভী, গ্রাম, অশ্ব ও ধনে তুষ্ট করলেন। বয়স, সৌন্দর্য, পুরুষত্ব, বল, ঐশ্বর্য, প্রতাপ, বীর্য ও সম্পদে তিনি সকলকে অতিক্রম করলেন। সত্যনিষ্ঠ ও ধর্মজ্ঞ এই মহারাজাকে অন্যান্য রাজারা রাজাদেরও রাজা করে তুললেন। শান্তনুর শাসনে রাজারা দুঃখ, ভয় ও ক্লেশহীন, শান্তিতে নিদ্রা ও জাগরণ উপভোগ করতেন এবং সমৃদ্ধি লাভ করলেন। তাঁর শাসনে সমাজের সব স্তর ব্রাহ্মণকে শ্রেষ্ঠ মনে করত; ক্ষত্রিয়েরা ব্রাহ্মণদের অনুসরণ করত, বৈশ্যরা ক্ষত্রিয়দের, আর শূদ্ররা ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের ভক্তিভরে সেবা করত। পশু, শুকর, হরিণ ও পাখিদের মধ্যেও এই শৃঙ্খলা বিরাজ করত। শান্তনুর রাজত্বকালে অকারণে হত্যা হতো না, এমনকি দুঃখী, অসহায় কিংবা পশুরূপীদের মধ্যেও নয়। এই রাজা ছিলেন সকল জীবের পিতা, ধর্মপরায়ণ, হস্তিনাপুরে আনন্দে অবস্থানরত কৌরবদের আনন্দবর্ধক। দীপ্তিতে তিনি সূর্যের মতো, শক্তিতে বায়ুর সমান; ক্রোধে মৃত্যুর মতো ভয়ংকর, সহিষ্ণুতায় পৃথিবীর মতো স্থিত। জ্ঞানী, সত্যব্রতী, প্রজাহিতৈষী এই রাজা বন ও পর্বতনদীর সৌন্দর্যে মুগ্ধ হতেন। শান্তনু শিকারপ্রিয় ছিলেন; তিনি বনে বনে হরিণ ও মহিষ শিকার করতেন। একদিন তিনি একা গঙ্গার তীরে ঘুরছিলেন, যেটি সিদ্ধ ও দেবতাদের বিচরণক্ষেত্র। সেখানেই তিনি এক অনন্যা মহিলাকে দেখলেন। তাঁর রূপ ছিল দীপ্তিমান, যেন স্বয়ং সমৃদ্ধির মূর্তি; দন্ত সুন্দর, দেবী-গহনে সজ্জিতা। সূক্ষ্ম, কোমল বস্ত্রে আবৃত, তাঁর গাত্রবর্ণ ছিল পদ্মগর্ভের মতো দীপ্ত; সদ্যস্নাতা, ধৌতবস্ত্র পরিহিতা, তিনি গঙ্গার কূলে দাঁড়িয়ে ছিলেন। চুল খোলা, হাতে চুল স্পর্শ করছিলেন; রূপ, যৌবন, লাবণ্য, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের অনুপাতে তিনি অতুলনীয়া। তাঁর অঙ্গভঙ্গি, অভিব্যক্তি, চঞ্চল দৃষ্টি, নয়নের নাচন, নিতম্বের পূর্ণতা, কোমরের সরুতা, বক্ষের উঁচুতা ও দৃক্পাত—সবই মুগ্ধকর। কেশবিন্যাস, পদযুগলের সৌন্দর্য, সূক্ষ্ম লক্ষণ, মৃদু হাসি, সুরেলা কণ্ঠ ও মধুর বাক্যে তিনি তিন জগতের রমণীদেরও ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। তাঁর কণ্ঠ, বাক্য, সৌন্দর্য, গতি ও লাবণ্য সরস্বতী, পার্বতী, লক্ষ্মী ও দেবীসমূহকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল; শান্ত, সৌম্য রূপে তিনি সমস্ত অমঙ্গল দূর করলেন। তাঁকে দেখে শান্তনুর রোমাঞ্চ জাগল, তিনি বিস্ময়ে অভিভূত, তাঁর দৃষ্টিতে যেন সে রমণী কখনও তৃপ্তি দিল না—তিনি চেয়ে চেয়ে দেখলেন। আর সেই দেবীও রাজাকে দেখে, তাঁর দীপ্তি ও সৌন্দর্যে আকৃষ্ট হয়ে, অন্তরে স্নেহ ও উষ্ণতা অনুভব করলেন; কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন তাকিয়েই তৃপ্তি পাচ্ছিলেন না। গঙ্গা, কামনায় পূর্ণ, কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টি ও চঞ্চল নয়নে রাজাকে দেখলেন; তিনি অপ্সরা বা কিন্নরীর মতো মোহিনী। তাঁকে দেখামাত্র শান্তনুর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তিনি সকল রাজনারীদেরও সৌন্দর্যে ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন। তখন রাজা কোমল ও মধুর বাক্যে তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি দেবী, দানবী, গন্ধর্বী, না অপ্সরা? নাকি তুমি যক্ষী, নাগকন্যা, না মনুষ্যকুলের কোনো সুন্দরী নারী? তুমি যেই হও, দেবতুল্য নারী, আমার রানি হও।” “তুমি আমার চিত্ত হরণ করেছ, আমার যা কিছু ধন আছে, সবই তোমার; দেবকন্যে, সুন্দরী, আমি তোমার কাছে প্রার্থনা করি, তুমি আমার পত্নী হও।” রাজার এই কথা শুনে, সেই নারী কোমল, মধুর হাসি ও কল্যাণময় ভঙ্গিতে শান্তনুর কাছে এগিয়ে এলেন। নদীতীরে শ্রেষ্ঠ রাজাকে দেখে তিনি বসুদের সঙ্গে তাঁর পূর্ব চুক্তি স্মরণ করলেন এবং নির্দোষভাবে তাঁর কাছে এলেন। পুত্র লাভের ইচ্ছায়, প্রতীপের কথাও স্মরণ করে, গঙ্গা রাজা শান্তনুর কাছে এলেন। তিনি মনে করলেন, “এটাই সময়,” এবং বসুদের অভিশাপে অনুপ্রাণিত হয়ে, রাজাকে আনন্দিত করে বললেন, “রাজন, আমি তোমার ইচ্ছানুগত পত্নী হব; কিন্তু তুমি বা অন্য কেউ কখনও আমার কর্ম জানার চেষ্টা করবে না। আমি যা-ই করি, শুভ বা অশুভ, তুমি বাধা দেবে না, বা কোনো কঠোর কথা বলবে না। যদি আমার সঙ্গে থাকাকালীন তুমি আমাকে নিষেধ করো বা কটু কথা বলো, তবে আমি নিঃসন্দেহে তোমাকে ছেড়ে চলে যাব। এটাই আমার শর্ত, মহারাজ; তুমি যেমন ইচ্ছা, আমাকে গ্রহণ করো। তোমার পিতা আমার কাছে অনুরোধ করেছিলেন; এখন, প্রভু, তুমি আমার পত্নী হও।