প্রতীপ মহারাজ ও তাঁর পত্নী এক পুত্র লাভের আশায় কঠোর তপস্যা শুরু করেন, হে কুরুদের আনন্দ। সেই তপস্যার ফলে প্রতীপের পত্নীর গর্ভে এক দীপ্তিমান ভ্রূণ জন্ম নেয়। সে ভ্রূণ ছিল অপূর্ব মহিমায় ভাস্বর, যেন শরৎকালের উজ্জ্বল চাঁদ। দশ মাস পূর্ণ হলে, সূর্যের মতো দীপ্তিমান এক পুত্র জন্ম নিলো তাঁদের ঘরে। তখন প্রতীপের রাণী এক দেব-তুল্য পুত্রের জন্ম দিলেন; সেই পুত্র ছিল বয়স্ক পিতা-মাতার কাছে এক আশীর্বাদ, অসাধারণ গুণের অধিকারী এবং মহৎ চিকিৎসক। শান্তনু নামক এই পুত্রের জন্মের মধ্য দিয়ে প্রতীপের বংশধারা চলতে থাকে; তাই তাঁর নাম রাখা হয় শান্তনু। জন্মের পরে প্রতীপ যথাযথ বিধি অনুসারে সব অনুষ্ঠান সম্পন্ন করেন। পুরোহিত তখন বেদবিধি অনুসারে শান্তনুর জন্ম ও অন্যান্য শাস্ত্রীয় অনুষ্ঠান করেন; ব্রাহ্মণদের দ্বারা সন্মানের সঙ্গে শান্তনুর নামকরণ সম্পন্ন হয়। শান্তনু, যিনি ভবিষ্যতে পৃথিবীর রক্ষক হবেন, তাঁকে বেদের নিয়মে পালন করা হয়; তিনি ন্যায়পরায়ণ রাজা হিসেবে বড় হতে থাকেন। শান্তনু সর্বোচ্চ উৎকর্ষ অর্জন করেন—ধর্মরক্ষকদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ধনুর্বিদ্যা ও বেদশাস্ত্রে অতুল্য। যখন সেই রাজপুত্র যৌবনে উপনীত হন, তখন তিনি তাঁর পূর্বজন্মের সুকর্মের ফলে অক্ষয় লোক স্মরণ করেন। শান্তনু, কুরুদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তখন মহৎ কর্মে আত্মনিয়োগ করেন; এ সময় প্রতীপ তাঁর যৌবনপ্রাপ্ত পুত্র শান্তনুকে উপদেশ দেন। প্রতীপ বলেন, “এক নারী একদিন আমার কাছে এসেছিলেন, হে শান্তনু, তোমার জন্য। যদি সেই সুন্দরী, দীপ্তিময়ী নারী কখনও গোপনে তোমার কাছে আসে, তবে, পুত্র, তাঁর পরিচয় সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞাসা করবে না—‘তুমি কে, কার কন্যা’—এ প্রশ্ন করবে না। তিনি যা-ই করুন, তুমি তাঁর কাছে কিছু জানতে চাইবে না; তাঁকে যেমনভাবে পাও, গ্রহণ করবে—এই উপদেশ দিলেন প্রতীপ।” এভাবে পুত্রকে উপদেশ দিয়ে প্রতীপ শান্তনুকে নিজের রাজ্যে রাজা করে অভিষিক্ত করেন এবং নিজে অরণ্যে প্রবেশ করেন। তখন শান্তনু, দেবরাজের মতো জ্ঞানী ও দীপ্তিমান, সকলের কাছে সত্যবাদী হিসেবে বিখ্যাত হন। তাঁর কাঁধ ছিল প্রশস্ত, বাহু ছিল বলশালী, মাতঙ্গের মতো শক্তি ছিল; রাজচিহ্নে ভূষিত, সব গুণে সম্পন্ন ছিলেন তিনি। তিনি ছিলেন দক্ষ মন্ত্রীসুলভ, ক্ষত্রিয়দের বিশেষ কর্তব্যে পারদর্শী; একাই পৃথিবীকে অধীন করেন, সকল রাজাকে জয় করেন। তিনি বেদ অধ্যয়ন ও রাজধর্ম পালন করান; বহু যজ্ঞ ও দান করেন। জ্ঞানী ব্রাহ্মণদের রত্ন, গাভী, গ্রাম, ঘোড়া ও ধনে তুষ্ট করেন। বয়সে, সৌন্দর্যে, পুরুষত্বে, শক্তিতে, ঐশ্বর্যে, বীর্যে ও সম্পদে তিনি শ্রেষ্ঠ ছিলেন। সত্যনিষ্ঠ ও ধর্মজ্ঞ, অন্যান্য রাজারা তাঁকে রাজাধিরাজ করেন। রাজারা দুঃখ, ভয়, ক্লেশহীনভাবে শান্তিতে ঘুমাতেন ও জাগতেন; তাঁদের ঐশ্বর্য বৃদ্ধি পায়। সকল বর্ণের মানুষ ব্রাহ্মণদের শ্রেষ্ঠ মনে করত; ক্ষত্রিয়রা ব্রাহ্মণদের অনুসরণ করত, বৈশ্যরা ক্ষত্রিয়দের। শূদ্ররা ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের ভক্তিভাবে সেবা করত; পশু-পাখিদের মধ্যেও একই শৃঙ্খলা বিরাজ করত। শান্তনুর রাজত্বকালে অকারণে কোনো হত্যাকাণ্ড হতো না, এমনকি দুঃখী, অসহায় বা পশুরূপী জীবদের মধ্যেও নয়। তিনি যেন সকল প্রাণীর পিতা হয়ে ওঠেন; ন্যায়পরায়ণ সেই রাজা হস্তিনাপুরে আনন্দে বাস করতেন, হে কুরুদের আনন্দ। প্রভায় তিনি সূর্যের মতো, শক্তিতে বায়ুর সমান; ক্রোধে মৃত্যুর মতো, সহিষ্ণুতায় পৃথিবীর মতো। তিনি ছিলেন জ্ঞানী ও বীর, প্রজাদের উপকারে সদা রত; সুন্দর অরণ্য ও পর্বত-নদীতে আনন্দ পেতেন। শান্তনু শিকারপ্রিয় ছিলেন; তিনি অরণ্যে হরিণ ও মহিষ শিকার করতেন। একদিন একা গঙ্গার তীরে ঘুরছিলেন—সেই স্থানে সিদ্ধ ও দেবতারা বিচরণ করতেন; সেখানেই তিনি এক অভূতপূর্ব নারীকে দেখেন। সেই নারী ছিল অপূর্ব রূপে দীপ্তিমান, যেন স্বয়ং সমৃদ্ধির প্রতিমূর্তি; তাঁর দেহে কোনো ত্রুটি ছিল না, সুন্দর দাঁত, দেবীসুলভ অলংকারে ভূষিতা। সূক্ষ্ম, কোমল বস্ত্রে আবৃত, তাঁর বর্ণ ছিল পদ্মগর্ভের মতো দীপ্ত; সদ্যস্নাতা, পরিচ্ছন্ন বস্ত্র পরিহিত, তিনি গঙ্গার তীরে অরণ্যে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর চুল খোলা, হাতে চুল ছুঁয়ে ছিলেন; রূপ, যৌবন, আকর্ষণ, দেহের গঠন—সবদিক থেকে তিনি অতুলনীয়। তাঁর ভঙ্গিমা, মুখাবয়ব, চঞ্চল দৃষ্টি, চোখের নাচন, নিতম্বের ভর, কোমরের সরুতা, স্তনের উচ্ছ্বাস, বুক ও দৃষ্টি—সব কিছুতেই অনন্য সৌন্দর্য প্রকাশ পেয়েছিল। চুলের ঘনত্ব, পায়ের মাধুর্য, সূক্ষ্ম লক্ষণ, হাসি, মধুর কথা, সুমধুর কণ্ঠ—সব মিলিয়ে তিনি তিন ভুবনের রমণীদেরও ছাড়িয়ে গেছেন। তাঁর কণ্ঠ, বাক্য, সৌন্দর্য, গুণ, আকর্ষণ—সবকিছুতেই তিনি সরস্বতী, পার্বতী, লক্ষ্মী ও দেবীসকলকেও অতিক্রম করেছিলেন; শান্ত, কল্যাণময় রূপে তিনি অমঙ্গল দূর করছিলেন। তাঁকে দেখে শান্তনুর সারা দেহে কাঁটা দিয়ে ওঠে; তাঁর সৌন্দর্য ও দীপ্তিতে মুগ্ধ হয়ে রাজা তাকিয়ে থাকেন, যেন চোখ দিয়ে পান করছেন। অপরদিকে, সেই নারীও রাজাকে দেখে মুগ্ধ হন; তাঁর মনে স্নেহ ও উষ্ণতা জাগে, আর খেলাচ্ছলে তিনিও রাজাকে দেখে তৃপ্ত হতে পারছিলেন না। গঙ্গা, কামনায় পরিপূর্ণ, চঞ্চল চাউনি ও দৃষ্টিতে রাজাকে দেখছিলেন; তিনি যেন অপ্সরা বা কিন্নরীর মতো মোহিনী। তাঁকে দেখেই শান্তনুর মুখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে; তিনি সৌন্দর্যে সকল রাজনীদের ছাড়িয়ে গেছেন। তখন রাজা মৃদু, মনোহর বাক্যে তাঁকে সম্বোধন করেন: “তুমি কি দেবী, দানবী, গন্ধর্বী, না কি অপ্সরা?