প্রতীপ রাজা যখন গঙ্গাতীরে তপস্যায় রত ছিলেন, তখন এক অপূর্ব সুন্দরী নারী তাঁর কাছে এসে তাঁর ডান ঊরুতে বসেন। রাজা কৌতূহলী হয়ে বলেন, “তুমি আমাকে যা করতে বলছো, তা তুমি নিজেই প্রত্যাখ্যান করেছো। আমি যদি অন্যভাবে কিছু করি, তবে তা ধর্মের পরিপন্থী হবে।” তিনি আবার বলেন, “হে সুন্দরাঙ্গিনী, তুমি আমার ডান ঊরুতে বসেছো, জানো, এই আসন কেবল পুত্রবধূ ও বংশধরদের জন্য নির্দিষ্ট। আমার বাম ঊরু নারীদের ভোগের জন্য, কিন্তু তুমি তা এড়িয়ে গিয়েছো। তাই, হে সুন্দরী, আমি কামনাবশত তোমার কাছে আসবো না।” রাজা প্রতীপ আরও বলেন, “তুমি আমার পুত্রবধূ হও, আমি তোমাকে পুত্রের জন্য বেছে নিলাম। তুমি আমার কাছে এসে পুত্রবধূর পক্ষ গ্রহণ করেছো।” তখন সেই রমণী বললেন, “তথাস্তু, হে ধর্মজ্ঞ, আমাকে তোমার পুত্রের সঙ্গে মিলিত হতে দাও। তোমার প্রতি ভক্তি রেখে আমি কৌরব বংশের গৌরব রক্ষা করবো। তুমি পৃথিবীর সকল রাজাদের আশ্রয়, তোমার গুণগান আমি শত বছরেও শেষ করতে পারবো না। তোমার বংশের খ্যাতি ও শ্রেষ্ঠ গুণ সর্বজনবিদিত; আমি চুক্তি অনুযায়ীই চলবো, হে ধর্মজ্ঞ। তোমার পুত্র যেন কখনো আমার প্রতি সন্দেহ না করে; আমি এখানে থেকে তোমার পুত্রের প্রতি স্নেহ বৃদ্ধি করবো।” এই বলে সেই দেবী সেখানেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন। প্রতীপ রাজা তখন মনে মনে পুত্র লাভের প্রতীক্ষা করতে লাগলেন। এরপর প্রতীপ ও তাঁর পত্নী পুত্রের আশায় কঠোর তপস্যা করলেন, এবং রাণীর গর্ভে এক জ্যোতির্ময় সন্তান বৃদ্ধি পেতে লাগল। চন্দ্রের মতো উজ্জ্বল, দশম মাসে এক পুত্র জন্ম নিলো, যার কান্তি সূর্যের মতো দীপ্তিমান। সেই সময় প্রতীপ রাজার পত্নী দেবতাত্মা সন্তানের জন্ম দিলেন—বৃদ্ধ পিতামাতার সেই পুত্র ছিলেন মহাঔষধ, অর্থাৎ সকল দুঃখের নিরাময়কারী। শান্তনু নামক এই পুত্র প্রতীপের বংশে জন্মগ্রহণ করলেন, তাই তাঁর নাম রাখা হলো শান্তনু। প্রতীপ রাজা তখন সমস্ত বৈদিক নিয়মে তাঁর জন্ম ও নামকরণ অনুষ্ঠান করালেন। শান্তনু, যিনি পরে পৃথিবীর অধিপতি হন, বৈদিক নিয়মে লালিত-পালিত হলেন। তিনি ধর্মাচরণে শ্রেষ্ঠ, ধনুর্বিদ্যায় ও বেদজ্ঞানে সর্বোচ্চ সিদ্ধিলাভ করলেন। যখন যুবক শান্তনু যৌবনে পদার্পণ করলেন, তখন প্রতীপ তাঁকে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “একদা তোমার জন্য এক নারী আমার কাছে এসেছিলেন। যদি সেই অপূর্ব রমণী কখনো তোমার কাছে গোপনে আসে, তুমি কখনো তাকে জিজ্ঞাসা করবে না—‘তুমি কে, কার কন্যা?’ সে যা কিছু করুক, তার কারণ কখনো জানতে চাইবে না; তাকে যেমন আছো তেমনই গ্রহণ করবে।” এই উপদেশ দিয়ে প্রতীপ শান্তনুকে রাজ্যাভিষেক করেন এবং নিজে বনবাসে চলে যান। শান্তনু তখন দেবেন্দ্রের মতো জ্ঞানী ও দীপ্তিমান হয়ে, সত্যবাক ও সর্বগুণে ভূষিত রাজা হিসেবে প্রসিদ্ধ হলেন। তাঁর কাঁধ প্রশস্ত, বাহু বলশালী, মাতঙ্গের মতো শক্তি, রাজচিহ্নে ভূষিত এবং সকল বিদ্যায় পারদর্শী। তিনি মন্ত্রীসুলভ গুণে ও ক্ষত্রিয় ধর্মে পারদর্শী ছিলেন, একাই পৃথিবীকে বিজয় করে একচ্ছত্র রাজত্ব স্থাপন করেন। তিনি বেদ অধ্যয়ন ও রাজধর্ম পালন করাতেন, বহু যজ্ঞ-দান ও হোম করতেন। ব্রাহ্মণদের গয়না, গাভী, গ্রাম, ঘোড়া ও ধনে তুষ্ট করতেন। বয়স, সৌন্দর্য, পুরুষত্ব, বল, ঐশ্বর্য, বীর্য ও সম্পদে তিনি সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ ছিলেন। সত্যনিষ্ঠ, ধর্মজ্ঞ ও সকল ধর্মে দক্ষ শান্তনুকে অপরাজেয় রাজাধিরাজ করা হয়। তাঁর রাজত্বে সকলেই নির্ভয়, দুঃখহীন ও সুখী ছিল; রাজারা শান্তিতে নিদ্রা ও জাগরণ করতেন এবং সমৃদ্ধি লাভ করতেন। তাঁর শাসনে ব্রাহ্মণরা সর্বোচ্চ সম্মান পেতেন, ক্ষত্রিয়রা ব্রাহ্মণদের অনুসরণ করত, বৈশ্যরা ক্ষত্রিয়দের, আর শূদ্ররা ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয়দের সেবা করত। পশু-পাখির মধ্যেও এই নিয়ম বজায় ছিল। শান্তনুর রাজত্বে অকারণে হত্যা হতো না, এমনকি দুঃখী, অসহায় বা পশুরূপী প্রাণীদের মধ্যেও নয়। তিনি সকল জীবের পিতা হয়ে উঠলেন এবং হস্তিনাপুরে আনন্দে বাস করতেন। তাঁর দীপ্তি সূর্যের মতো, বল বায়ুর মতো, ক্রোধ যমের মতো, আর ধৈর্য ধরার মতো ছিল। তিনি জ্ঞানী, সত্যবীর, প্রজাহিতৈষী এবং অরণ্য ও পর্বতপ্রবাহে আনন্দ পেতেন। শিকারপ্রিয় শান্তনু একদিন গঙ্গার তীরে ঘুরছিলেন, যেখানে সিদ্ধ ও চারণরা বিচরণ করত। সেখানেই তিনি এক অপূর্ব রমণীকে দেখলেন, যিনি সৌভাগ্যের মূর্তিস্বরূপ, নিখুঁত সৌন্দর্য, সুন্দর দাঁত ও দেবতুল্য অলঙ্কারে বিভূষিতা ছিলেন।