দেবতারা বললেন, ‘আমরা প্রত্যেকে আমাদের শক্তির এক-চতুর্থাংশ দেব; সেই শক্তি থেকেই তোমার পুত্র জন্ম নেবে, যেমন সে চায়।’ তবে তারা আরও জানালেন, ‘মর্যাদাসম্পন্ন মানুষের মধ্যে তার বংশধারা আর বিস্তার পাবে না; সুতরাং তোমার পুত্র হবে অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু তার কোনো সন্তান থাকবে না।’ এরপর বহু বছর ধরে সকল প্রাণীর মঙ্গলকামী রাজা প্রতীপ গঙ্গার তীরে বসে জপ-ধ্যানে নিমগ্ন ছিলেন। সেই সময় গঙ্গা, যিনি সৌন্দর্য ও গুণে সমৃদ্ধ, এক অনিন্দ্যসুন্দর নারীর রূপে জলের গভীর থেকে আবির্ভূত হলেন। যখন রাজর্ষি প্রতীপ পাঠে মগ্ন, তখন ঐ দেবী, চিন্তাশীলা ও দীপ্তিময়ী, সালগাছের মতো শোভাময় রূপ নিয়ে তাঁর ডান উরুর ওপর বসে পড়লেন। প্রতীপ, যিনি বাক্পটুতায় শ্রেষ্ঠ ও ধর্মের সারবত্তা জানেন, তাঁকে সম্বোধন করে বললেন, ‘ধন্যা, তোমার প্রিয় ও কাম্য যা কিছু, আমি তোমার জন্য কী করতে পারি?’ গঙ্গা উত্তর দিলেন, ‘রাজন, আমি তোমাকে কামনা করি; আমাকে গ্রহণ করো। কারণ প্রেমাসক্তা নারীকে ত্যাগ করা ধর্মবানদের কাছে নিন্দিত।’ প্রতীপ বললেন, ‘সুন্দরী, আমি কামনাবশত অন্যের স্ত্রী বা ভিন্ন বর্ণের নারীকে স্পর্শ করি না—এটাই আমার ধর্মনিষ্ঠ ব্রত। যে ব্যক্তি নিজের স্ত্রীকে ত্যাগ করে অন্য নারীকে কামনা করে, সে বিশ্বের অবসান না-ঘটা পর্যন্ত নরকে মুক্তি পায় না।’ তিনি আরও বললেন, ‘আমি ভোগের উপযোগী নই, আমাকে এভাবে স্পর্শ বা আহ্বানও করা উচিত নয়। রাজন, আমাকে তোমার পুত্রবধূরূপে গ্রহণ করো, আমি দেবী, শ্রেষ্ঠ নারী।’ প্রতীপ বললেন, ‘তুমি নিজেই আমাকে যা করতে বলছো, তা আমি গ্রহণ করতে পারি না; অন্যথায় ধর্ম নষ্ট হবে।’ তিনি বুঝিয়ে দিলেন, ‘তুমি আমার ডান উরুর ওপর বসেছো, লাজুক নারী, জানো, এই আসন কেবল পুত্রবধূ ও বংশধরের জন্য। আমার বাম উরু নারীর ভোগের জন্য, কিন্তু তুমি তা এড়িয়ে গেছো; তাই, সুন্দরী, আমি তোমাকে কামনায় গ্রহণ করব না। বরং তুমি আমার পুত্রবধূ হও, তোমাকে আমি আমার পুত্রের জন্য গ্রহণ করছি। তুমি আমার কাছে এসে পুত্রবধূর আসন গ্রহণ করেছো।’ গঙ্গা সম্মত হলেন, ‘তথাস্তু, ধর্মজ্ঞ রাজন; তোমার পুত্রের সঙ্গে আমার মিলন হোক। তোমার প্রতি ভক্তি রেখে আমি ভরতবংশের গৌরব রক্ষা করবো। তুমি পৃথিবীর সমস্ত রাজাদের আশ্রয়, তোমার গুণাবলী শত বছরেও আমি বর্ণনা করতে পারবো না।’ তিনি আরও বললেন, ‘তোমার বংশের খ্যাতি ও শ্রেষ্ঠত্ব সর্বজনবিদিত; আমি চুক্তি অনুযায়ী আচরণ করবো। যেন তোমার পুত্র কখনও এ বিষয়ে সন্দেহ না করে; এখানে বাস করে আমি তোমার পুত্রের প্রতি স্নেহ জাগাবো।’ এ কথা বলে গঙ্গা সেখানেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন, প্রতীপের চোখের সামনেই তিনি অন্তর্হিত হলেন। রাজা প্রতীপ তখন মনস্থ করলেন, কখন তাঁর পুত্র জন্ম নেবে। সেই সময় তিনি স্ত্রীসহ পুত্রের আশায় তপস্যা করলেন। প্রতীপের স্ত্রীর গর্ভে এক দীপ্তিমান ভ্রূণ ধারণ হল। দশম মাসে, শরতের উজ্জ্বল চাঁদের মতো, এক পুত্র জন্ম নিল, যার দীপ্তি সূর্যের মতো। প্রতীপের স্ত্রী তখন দেবতুল্য এক পুত্র প্রসব করলেন; সেই পুত্র বড়োই গুণবান ও চিকিৎসাশাস্ত্রে পারদর্শী ছিল। সেই পুত্রের নাম রাখা হল শান্তনু—কারণ শান্তনুর বংশধারা শান্তনুর থেকেই প্রসারিত হয়েছিল। জন্মের পর প্রতীপ যথাযথ বিধি অনুসারে সমস্ত ধর্মীয় ক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। তখন ব্রাহ্মণরা বেদবিধি অনুসারে তাঁর জন্ম ও নামকরণ অনুষ্ঠান অত্যন্ত মর্যাদার সঙ্গে করলেন। শান্তনু, যিনি পৃথিবীর রক্ষক, বেদবিধি অনুযায়ী লালিত-পালিত হলেন। সৎচরিত্র এই রাজা শান্তনু ধর্মপালনে ও বেদ ও ধনুর্বিদ্যায় শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করলেন। যুবক বয়সে পৌঁছে, শান্তনু, শ্রেষ্ঠ বক্তা, নিজের কর্মফলস্বরূপ অক্ষয় লোকের স্মরণ করলেন। কুরুদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ শান্তনু তখন সৎকর্মে মনোনিবেশ করলেন। এই সময় প্রতীপ তাঁর যুবক পুত্র শান্তনুকে উপদেশ দিলেন— ‘একদিন এক নারী আমার কাছে এসেছিল, হে শান্তনু, তোমার জন্য। যদি সেই সুন্দরী, অলংকারে ভূষিতা দেবী, তোমার কাছে ব্যক্তিগতভাবে আসে—তবে, পুত্র, তুমি কখনও তাকে জিজ্ঞাসা করবে না, “তুমি কে, কার কন্যা?” সে যা-ই করুক, তুমি তাকে প্রশ্ন করবে না; তার সঙ্গে একাত্ম হয়ে তাকে যেমন আছে, তেমনই গ্রহণ করবে।’ এভাবে উপদেশ দিয়ে প্রতীপ শান্তনুকে রাজ্যাভিষেক করলেন এবং নিজে অরণ্যে প্রবেশ করলেন। শান্তনু, যিনি জ্ঞানে ও দীপ্তিতে দেবরাজ ইন্দ্রের মতো, সর্বত্র সত্যভাষী রূপে খ্যাতি অর্জন করলেন। তাঁর কাঁধ ছিল প্রশস্ত, বাহু বলশালী, উন্মত্ত হাতির মতো শক্তি ছিল তাঁর; রাজচিহ্ন ও গুণে তিনি সমৃদ্ধ ছিলেন। তিনি দক্ষ মন্ত্রী এবং ক্ষত্রিয়দের বিশেষ কর্তব্যে পারদর্শী ছিলেন; একাই পৃথিবী বিজয় করে সকল রাজাকে বশীভূত করলেন। তিনি বেদ অধ্যয়ন ও রাজকর্তব্য যথাযথভাবে পালন করালেন; বহু যজ্ঞ ও দান-ধর্মে ব্রতী হলেন। বিদ্বান ব্রাহ্মণদের তিনি নানা রত্ন, গরু, গ্রাম, ঘোড়া ও ধনে তৃপ্ত করলেন। বয়স, সৌন্দর্য, পুরুষত্ব, বল, ঐশ্বর্য, বীর্য ও সম্পদে তিনি সকলের ঊর্ধ্বে ছিলেন। সর্বদা সত্যে প্রতিষ্ঠিত ও ধর্মজ্ঞ শান্তনুকে রাজারা ‘রাজাদের রাজা’ রূপে অভিষিক্ত করলেন।