গঙ্গা দেবী যখন দেবতাদের ধ্বংসপ্রাপ্ত অবস্থায় দেখতে পেলেন, তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমাদের এই দুরবস্থা কেন? দেবতাদের সব ঠিক আছে তো?” তখন বসুগণ, দেবতারা, উত্তর দিলেন, “হে মহান নদী, আমরা অভিশপ্ত হয়েছি।” তারা বললেন, “একটি ছোট অপরাধের কারণে, রাগে, মহাত্মা ঋষি বসিষ্ঠ আমাদের সকলকে অভিশাপ দিয়েছেন, কারণ আমরা অজ্ঞতার বশে শ্রেষ্ঠ ঋষিকে লুকিয়ে রেখেছিলাম। বহুদিন আগে, আমরা বসিষ্ঠের কাছে গিয়েছিলাম, তিনি তখন সন্ধ্যায় আসন গ্রহণ করেছিলেন; আমাদের আচরণে রুষ্ট হয়ে তিনি বললেন, ‘তোমরা মানুষের গর্ভে জন্ম নেবে।’ ব্রাহ্মজ্ঞ ঋষির বাক্য কখনও ব্যর্থ হয় না; তাই তুমি একজন মানবী হয়ে আমাদের, বসুগণকে, পৃথিবীতে সন্তানরূপে ধারণ করো।” তারা আরও বললেন, “হে শুভলক্ষণা, আমাদের মানব নারীর গর্ভে প্রবেশ করা উচিত নয়।” বসুগণের এই অনুরোধে গঙ্গা দেবী বললেন, “তথাস্তু,” এবং আরও বললেন, “রাজা প্রতিপের পুত্র, শান্তনু, যিনি পৃথিবীতে বিখ্যাত হবেন, তিনি আমাদের জন্য কার্য সম্পাদন করবেন। তোমরা যেমন বলেছ, আমিও তেমনই মনে করি। তাঁর ইচ্ছা অনুযায়ী আমি কাজ করব, যদি এটাই তোমাদের কামনা হয়।” “যখন সন্তান জন্ম নেবে, তখন তোমরা তাদের জলে নিক্ষেপ করবে, যাতে আমাদের মুক্তি তিনটি জগতে বিলম্বিত না হয়। আমরা সকলেই অজ্ঞতার কারণে সুরভীকে ধরতে চেয়েছিলাম এবং ব্রহ্মর্ষি আমাদের অভিশাপ দিয়েছেন; তাই দ্রুত আমাদের সেই অভিশাপ থেকে মুক্ত করো।” গঙ্গা দেবী বললেন, “তাই করব। তাঁর জন্য এক পুত্র জন্ম নিক, যাতে আমার সঙ্গে তাঁর মিলন সন্তান লাভের জন্য ব্যর্থ না হয়।” বসুগণ বললেন, “আমরা প্রত্যেকে আমাদের শক্তির চতুর্থাংশ দেব; সেই শক্তি থেকেই তোমার পুত্র জন্ম নেবে, যেমন তাঁর ইচ্ছা। তাঁর থেকে মানুষের মধ্যে আর কোনো বংশ বিস্তার হবে না; তাই তোমার পুত্র শক্তিশালী হবে, কিন্তু তার কোনো সন্তান হবে না।” এরপর বহু বছর ধরে রাজা প্রতিপ গঙ্গার তীরে সকল জীবের কল্যাণে নিয়োজিত হয়ে জপ-তপ করছিলেন। সেই সময় গঙ্গা, সৌন্দর্য ও গুণে সমৃদ্ধ, এক নারীর রূপে জল থেকে উদিত হলেন, অপূর্ব আকর্ষণীয় রূপে। রাজা প্রতিপ যখন অধ্যয়নে নিমগ্ন, তখন দেবী গঙ্গা, উজ্জ্বল মুখশ্রী নিয়ে, তাঁর ডান উরুতে বসে পড়লেন, যেন শাল গাছের মতো দীপ্তিমান। রাজা প্রতিপ, যিনি ধর্মের সার জানেন এবং ভাষার পারঙ্গম, তাঁকে বললেন, “হে শুভলক্ষণা, তোমার প্রিয় এবং কাম্য কোনো কিছু আমি কী করতে পারি?” গঙ্গা বললেন, “আমি তোমাকে কামনা করি, হে রাজা; আমাকে গ্রহণ করো। প্রেমে বিভোর নারীকে ত্যাগ করা ধর্মজ্ঞানীদের দ্বারা নিন্দিত।” প্রতিপ বললেন, “হে সুন্দরী, আমি কামনার বশে অন্যের স্ত্রী কিংবা ভিন্ন বর্ণের নারীকে স্পর্শ করি না; এটাই আমার ধর্ম। নিজের স্ত্রীকে ত্যাগ করে অন্য নারীকে কামনা করলে, সেই ব্যক্তি পৃথিবী ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত নরকে মুক্তি পায় না। আমি ভোগের জন্য, স্পর্শের জন্য, কিংবা এভাবে কথা বলার জন্য উপযুক্ত নই; হে রাজা, আমাকে গ্রহণ করো, আমি তোমার কামনায় আগত দেবী, শ্রেষ্ঠ নারী।” তিনি আরও বললেন, “তুমি আমাকে যা করতে বলছ, তা তুমি নিজেই প্রত্যাখ্যান করেছ। অন্যভাবে করলে ধর্মের ক্ষতি হতো। তুমি আমার ডান উরুতে বসেছ; জেনে রেখো, এই আসন পুত্রবধূ ও উত্তরাধিকারীদের জন্য। আমার বাম উরু নারী ভোগের জন্য, কিন্তু তুমি তা এড়িয়ে গেছ; তাই, হে সুন্দরী, আমি তোমাকে কামনা নিয়ে স্পর্শ করব না।” “তুমি আমার পুত্রবধূ হও, হে সুন্দর কোমরবতী; আমি তোমাকে পুত্রের জন্য গ্রহণ করছি। তুমি আমার কাছে এসেছ, তাই তুমি পুত্রবধূর স্থান নিয়েছ।” গঙ্গা বললেন, “তথাস্তু, হে ধর্মজ্ঞ; তোমার পুত্রের সঙ্গে আমার মিলন হোক। তোমার প্রতি ভক্তি রেখে আমি শ্রেষ্ঠ ভারত বংশকে সম্মান করব। তুমি পৃথিবীর সকল রাজাদের আশ্রয়; তোমার গুণ আমি শত বছরেও বর্ণনা করতে পারব না। তোমার বংশের শ্রেষ্ঠত্ব ও ধর্ম সর্বজনবিদিত; আমি এখানে চুক্তি অনুযায়ী কাজ করব, হে রাজা। তোমার পুত্র যেন কখনও কোনো সন্দেহ না করে; আমি এখানে বাস করে তোমার পুত্রের প্রতি স্নেহ লালন করব।” এই বলে গঙ্গা দেবী সেখানেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন, রাজা প্রতিপের চোখের সামনে। রাজা প্রতিপ তখন পুত্র জন্মের অপেক্ষায় থাকলেন, এই কথা মনে রেখে। সেই সময় রাজা প্রতিপ তাঁর স্ত্রীকে নিয়ে পুত্রের জন্য তপস্যা শুরু করলেন; তাঁর স্ত্রীর গর্ভে এক উজ্জ্বল ভ্রূণ ধারণ হল। সে ভ্রূণ ছিল সর্বোচ্চ দীপ্তিতে, শরৎকালের উজ্জ্বল চাঁদের মতো; দশম মাসে, সূর্যের মতো দীপ্তিমান এক পুত্র জন্ম নিল। প্রতিপের স্ত্রী তখন দেবতুল্য এক পুত্র জন্ম দিলেন; বৃদ্ধ পিতা-মাতার জন্য এক মহান চিকিৎসক পুত্র জন্মগ্রহণ করল। শান্তনুর বংশ শান্তনু থেকেই জন্ম নিল; তাই তাঁর নাম হল শান্তনু। জন্মের পর প্রতিপ রাজা সমস্ত বিধি অনুযায়ী অনুষ্ঠান করলেন। তখন পুরোহিতরা বেদ অনুসারে তাঁর জন্ম ও অন্যান্য অনুষ্ঠান সম্পন্ন করলেন; ব্রাহ্মণরা সম্মান সহকারে নামকরণ করলেন। শান্তনু, পৃথিবীর রক্ষক, বেদবিধি অনুযায়ী লালিত হলেন; এভাবে ধর্মপরায়ণ রাজা শান্তনু বড় হলেন। তিনি সর্বোচ্চ গুণ অর্জন করলেন, ধর্ম রক্ষায় শ্রেষ্ঠ, ধনুর্বিদ্যা ও বেদে সর্বোচ্চ সিদ্ধি লাভ করলেন। যখন যুবক শান্তনু, শ্রেষ্ঠ বক্তা, যৌবনে পৌঁছালেন, নিজের কর্মে অর্জিত অক্ষয় লোকের কথা স্মরণ করলেন। শান্তনু, কুরুদের শ্রেষ্ঠ, তখন ধর্মপরায়ণ কর্মে প্রবৃত্ত হলেন; তখন প্রতিপ তাঁর যুবক পুত্র শান্তনুকে উপদেশ দিলেন: “একদিন, এক নারী আমার কাছে এসেছিলেন, হে শান্তনু, তোমার জন্য।