ভাগ্যবান রাজা শকুন্তলার পুত্র, অর্থাৎ মহারাজ ভরত, সহস্রাধিক বাজপেয় ও শত্রযজ্ঞ অত্যন্ত নিষ্ঠার সঙ্গে সম্পাদন করেছিলেন। তিনি ব্রাহ্মণদের বিপুল ধন-সম্পদ দান করে তাঁদের তুষ্ট করেন এবং এইসব মহৎ কর্মের সাক্ষী থাকেন। আবার, তিনি মহর্ষি কণ্বকে বিশুদ্ধ জাম্বুনদ স্বর্ণের এক হাজার পদ্মফুল দান করেন। ভরতের যজ্ঞস্তম্ভ ছিল একশত হাত পরিধির, সম্পূর্ণ স্বর্ণ নির্মিত এবং হাজার হাত উচ্চতায় প্রতিষ্ঠিত, দেবরাজ ইন্দ্র ও অন্যান্য দেবতাদের সহিত একত্রে স্থাপিত। সেই স্তম্ভগুলি নানা রত্নে অলংকৃত, দীপ্তিমান ও মনোহর ছিল। তিনি সোনার সঙ্গে সঙ্গে হাতি, ঘোড়া, মহিষ, উট, বলদ ও গবাদি পশু প্রচুর দান করেন। তিনি দাস-দাসী, ধন-সম্পদ, শস্য এবং গুণবান বাছুরসহ গাভী, এমনকি হাজার যজ্ঞস্তম্ভ-চিহ্নিত, দান-সমৃদ্ধ ভূমিও কণ্বকে দান করেন। বহু ব্রাহ্মণতুল্য ব্যক্তিকে তিনি ধন দান করেন, বহু যজ্ঞ করেন এবং তখন কোটি কোটি গ্রাম ও অপূর্ব গৃহ দান করেন। ভরত থেকেই ‘ভারতী’ নামে তাঁর খ্যাতি প্রসারিত হয়, এবং তাঁর দ্বারাই এই ‘ভারত’ বংশের প্রতিষ্ঠা হয়। এই বংশে দেবতুল্য বহু মহারথী জন্মগ্রহণ করেন। তাঁদের মধ্যে অনেকেই ছিলেন ক্ষত্রিয়দের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ব্রহ্মার মতো গুণে গুণান্বিত; তাঁদের নাম অগণিত। সেই বংশের প্রধান, সৌভাগ্যশালী, দেবতুল্য, সত্যনিষ্ঠ ও ধার্মিক ব্যক্তিদের আমি উল্লেখ করব, হে ভরত। ইক্ষ্বাকু বংশে এক প্রসিদ্ধ রাজা জন্মগ্রহণ করেন, যিনি ছিলেন পৃথিবীর অধিপতি, সত্যবাক ও সত্যনিষ্ঠ—তাঁর নাম মহাভীষ। তিনি সহস্র অশ্বমেধ ও শত রাজসূয় যজ্ঞ সম্পাদন করে দেবতাদের ঈশ্বরকে সন্তুষ্ট করেন এবং স্বর্গ লাভ করেন। একদিন, দেবতারা ব্রহ্মাকে পূজা করছিলেন; সেই সভায় অনেক রাজর্ষি উপস্থিত ছিলেন, এবং মহাভীষও সেখানে ছিলেন। তখন গঙ্গা, নদীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা, ব্রহ্মার কাছে উপস্থিত হন; বাতাসে তাঁর বস্ত্র সরে গিয়ে চাঁদের মতো দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। সে সময় দেবতারা মুখ ফিরিয়ে নেন, কিন্তু মহাভীষ নির্দ্বিধায় গঙ্গার দিকে তাকিয়ে থাকেন। ব্রহ্মা এতে অপ্রসন্ন হয়ে বলেন, “তুমি আবার মর্ত্যে জন্ম নেবে; তারপরই পুনরায় লোকলাভ করবে। গঙ্গার প্রতি তোমার মন আকৃষ্ট হয়েছে বলে, সে-ই তোমাকে মর্ত্যলোকে দুঃখ দেবে। যখন তোমার মধ্যে ক্রোধ জাগবে, তখন এই অভিশাপের শক্তিতে তুমি মুক্তি পাবে।” গঙ্গা তখন মহাভীষকে, যিনি অগ্নির মতো দীপ্তিমান অথচ সাহসহীন হয়ে পড়েছেন, দেখে তাঁর পিতা প্রতীপকে নিজের মনোনীত স্বামী হিসেবে ভাবেন। গঙ্গা মনে মনে প্রতীপকে ধ্যান করতে করতে, ক্লিষ্ট ও দুঃখিত চিত্তে তাঁর সান্নিধ্যে যান। পথে যেতে যেতে, তিনি স্বর্গবাসী বসুগণকে এমন অবস্থায় দেখতে পান। তাঁদের এই দুরবস্থা দেখে গঙ্গা জিজ্ঞেস করেন, “তোমরা এমন শোচনীয় অবস্থায় কেন? দেবতাদের সব ভালো তো?” বসুরা বলেন, “হে মহামতি গঙ্গা, আমরা অভিশপ্ত হয়েছি। এক সামান্য অপরাধে, মহর্ষি বসিষ্ঠ ক্রোধে আমাদের সকলকে অভিশাপ দিয়েছেন, কারণ আমরা অজ্ঞতাবশে শ্রেষ্ঠ ঋষিকে আড়াল করেছিলাম। অনেক কাল আগে, আমরা সন্ধ্যায় বসিষ্ঠের কাছে গিয়েছিলাম; তিনি ক্রুদ্ধ হয়ে বললেন—‘তোমরা মর্ত্যলোকে মানবী গর্ভে জন্মাবে।’ ব্রাহ্মজ্ঞানীর বচন অপ্রত্যাহার্য; তুমি মর্ত্যলোকে নারী হয়ে আমাদের, বসুগণকে, পুত্ররূপে ধারণ করো।” তখন গঙ্গা বলেন, “আমরা মানবী গর্ভে জন্ম নিতে পারি না। তবে, তোমরা যেভাবে বলেছ, তাই হবে।” বসুগণ তখন আরও বলেন, “প্রতীপের পুত্র শান্তনু, যিনি পৃথিবীতে প্রসিদ্ধ হবেন, তিনিই আমাদের জন্য উপযুক্ত পিতা হবেন। আমরা প্রত্যেকে আমাদের শক্তির চতুর্থাংশ দেব, সেই শক্তিতে তোমার পুত্র জন্ম নেবে, যেমন তিনি কামনা করেন। তবে, তাঁর দ্বারা মর্ত্যলোকে আর কোনো বংশ বিস্তার হবে না; তাই তোমার পুত্র শক্তিশালী হলেও বংশবিস্তার করবে না। আমাদের জন্মের পর, তুমি আমাদের জলে নিক্ষেপ করবে, যেন তিন জগতে আমাদের মুক্তি বিলম্বিত না হয়। আমরা সকলেই অজ্ঞতাবশে সুরভীকে ধরতে চেয়েছিলাম, তাই ব্রাহ্মর্ষির অভিশাপে পড়েছি; আমাদের দ্রুত মুক্ত করো।” গঙ্গা বলেন, “তাই হবে। তাঁর সঙ্গে আমার মিলন যেন নিষ্ফল না হয়, তাঁর জন্য একজন পুত্র উৎপন্ন হবে।” এদিকে, রাজা প্রতীপ, সর্বদা সর্বপ্রাণীর মঙ্গলকামী, বহু বছর গঙ্গার তীরে জপ-ধ্যানে নিযুক্ত ছিলেন। একদিন, গুণ ও রূপে ভূষিতা গঙ্গা নারী-রূপে জল থেকে উদিত হন, অপরূপ সৌন্দর্য নিয়ে। সেই সময়, প্রতীপ ব্রাহ্মণদের পাঠ করছিলেন; দেবতুল্য, মনোযোগী কন্যা উজ্জ্বল মুখ নিয়ে তাঁর ডান উরুতে এসে বসেন, যেন শালবৃক্ষের মতো দীপ্তিমান। প্রতীপ, যিনি বাক্য ও ধর্মতত্ত্বে পারদর্শী, তাঁকে জিজ্ঞেস করেন, “হে শুভে, তোমার কী কামনা? আমি তোমার জন্য কী করতে পারি?” গঙ্গা বলেন, “হে রাজন, আমি তোমাকে কামনা করি; তুমি আমাকে গ্রহণ করো। কারণ প্রেমাসক্ত নারীর ত্যাগ সজ্জনদের দ্বারা নিন্দিত।” প্রতীপ বলেন, “হে সুন্দরী, আমি কামনাবশে কখনো পরস্ত্রী বা ভিন্ন বর্ণের নারীকে স্পর্শ করি না; এটাই আমার ধর্মসংযম। যে ব্যক্তি নিজের স্ত্রীকে ত্যাগ করে অন্য নারীকে গ্রহণ করে, সে বিশ্বের অবসান না হওয়া পর্যন্ত নরক থেকে মুক্তি পায় না। আমি কখনো এভাবে উপভোগ্য বা স্পর্শযোগ্য নই, বা এভাবে কথা বলারও অধিকার নেই। হে রাজন, আমাকে গ্রহণ করো, আমি তোমাকে কামনা করি—আমি দেবী, নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা।