মহাভারতের কাহিনিতে, প্রথমে ঘোষণা করা হয় মওসলা পর্ব, তারপর সেই ভয়ঙ্কর ও ভীষণ মহাপ্রস্থানিক পর্ব, এবং তারপরে স্বর্গারোহণিক পর্ব। এরপর আসে হরিবংশ পর্ব, যাকে পুরাণের পরিশিষ্ট বলা হয়, যেখানে বিষ্ণু পর্ব, শিশুর আশ্চর্য কর্মকাণ্ড এবং বিষ্ণুর দ্বারা কংস বধের কাহিনি বিবৃত হয়েছে। ভবিষ্য পর্বও এই পরিশিষ্টে অন্তর্ভুক্ত, যা এক মহান ও বিস্ময়কর অংশ; এভাবেই মহাত্মা ব্যাস শত পর্ব সম্পূর্ণরূপে ঘোষণা করেছেন। যেভাবে সুতপুত্র রোমহর্ষণ যথাযথভাবে পাঠ করেছিলেন, সেইরূপেই এই আঠারোটি পর্ব নৈমিষারণ্যে বলা হয়েছিল। এখানে ভারত সংহিতার সারাংশ, অর্থাৎ পর্বসমূহের সংকলন—পৌষ্য, পৌলোম, আস্তিক, আদিপর্ব, আম্শাবতারণ—উল্লেখ করা হয়েছে। এখানে বর্ণিত হয়েছে উৎস, লক্ষাগৃহ দহন, হিড়িম্বা ও বকাসুর বধ, চিত্ররথ পর্ব এবং পাঞ্চালী দ্রৌপদীর স্বয়ংবর। যুদ্ধধর্মে বিজয় অর্জনের পর আসে বিবাহিক পর্ব, বিদুরের আগমন এবং রাজ্যলাভের ঘটনা। পরে অর্জুনের বনবাস, সুবদ্রা হরণ, গ্রহণ ও পুনরুদ্ধার, এবং খাণ্ডব দাহের কাহিনি এসেছে। পৌলোম পর্বে বিস্তৃতভাবে ভৃগুবংশের বর্ণনা, আস্তিক পর্বে সমস্ত সাপ ও গরুড়ের উৎপত্তি বলা হয়েছে। দুধের সমুদ্র মন্থন, উচ্ছৈঃশ্রবা ঘোড়ার জন্ম, এবং রাজা পারীক্ষিতের সর্পযজ্ঞের কথাও এখানে আছে। এই মহাকাব্য মহাত্মা ভারতবংশীয়দের কেন্দ্র করে গঠিত; সম্ভব পর্বে বিভিন্ন রাজাদের উৎপত্তি বর্ণিত। অন্যান্য বীর ও মহর্ষি দ্বৈপায়নের কথাও এখানে আছে; দেবতাদের অবতরণও বর্ণিত হয়েছে। দৈত্য, দানব, বলশালী যক্ষ, নাগ, সাপ, গন্ধর্ব ও পাখিদের উৎপত্তি, এবং অন্যান্য জীবের বিভিন্ন জন্মও মহর্ষি কণ্বের আশ্রমে বর্ণিত হয়েছে। দুষ্যন্ত ও শকুন্তলার মিলন থেকে জন্ম নেয় ভরত, যার নামে পৃথিবীতে ভারতবংশ খ্যাতি লাভ করে। আবার, ভাগীরথীর জলে ও শান্তনুর গৃহে মহাত্মা বসুদের জন্ম ও তাদের স্বর্গারোহণের কথা এসেছে। শক্তির অংশের মিলনে ভীষ্মের জন্ম, তাঁর রাজ্যত্যাগ ও ব্রহ্মচর্য প্রতিজ্ঞার দৃঢ়তা বর্ণিত হয়েছে। তিনি তাঁর প্রতিজ্ঞা রক্ষা করেন, চিত্রাঙ্গদার রক্ষা করেন; চিত্রাঙ্গদা নিহত হলে তাঁর ছোট ভাইয়েরও রক্ষা করেন। এরপর, বিচিত্রবীর্যের অভিষেক, এবং অনিমাণ্ডব্যের অভিশাপ থেকে মানব সমাজে ধর্মের জন্মের কাহিনি রয়েছে। কৃষ্ণদ্বৈপায়ন ব্যাসের বরদান থেকে ধৃতরাষ্ট্র, পাণ্ডু ও পাণ্ডবদের জন্মের ঘটনাও এখানে বলা হয়েছে। এরপর পাণ্ডবদের বারাণাবতের যাত্রা ও দুর্যোধনের ষড়যন্ত্র, এবং ধৃতরাষ্ট্রপুত্রের পাঠানো ধূর্ত দূতের কাহিনি রয়েছে। পথে ধর্মরাজের মঙ্গলার্থে বিদুর ম্লেচ্ছ ভাষায় বুদ্ধিমত্তার পরামর্শ দেন। বিদুরের কথায় সুড়ঙ্গ খননের উদ্যোগ, এবং নিশাদ নারীর পাঁচ পুত্রের লক্ষাগৃহে ঘুমানোর ঘটনা এখানে আছে। এছাড়া, পুরোচনের দহন এবং ভয়ঙ্কর অরণ্যে পাণ্ডবদের হিড়িম্বার সঙ্গে সাক্ষাতের কাহিনি বর্ণিত হয়েছে। সেখানে বলবান ভীম হিড়িম্বাকে বধ করেন এবং ঘটোৎকচের জন্মের কাহিনিও আছে। এরপর, অপরিমেয় শক্তিধর মহর্ষি ব্যাসের সঙ্গে তাঁদের সাক্ষাৎ, এবং তাঁর নির্দেশে একচক্রা নগরের এক ব্রাহ্মণের গৃহে তাঁদের গোপনে বাসের কথা বলা হয়েছে। সেখানে তাঁদের ছদ্মবেশে অবস্থান, বকাসুর বধ এবং নগরবাসীদের বিস্ময়ের কথা বর্ণিত হয়েছে। এরপর কৃষ্ণা (দ্রৌপদী) ও ধৃষ্টদ্যুম্নের জন্ম, যা পাণ্ডবরা ব্যাসের কথামতো ব্রাহ্মণের মুখে শুনেছিলেন। দ্রৌপদীর স্বয়ংবর দেখার ইচ্ছায়, কৌতূহলভরে তাঁরা পাঞ্চাল দেশের দিকে যাত্রা করেন। গঙ্গার তীরে অঙ্গারপর্ণকে পরাজিত করে অর্জুন তাঁর সঙ্গে বন্ধুত্ব করেন এবং তাঁর কাছ থেকে অনেক কিছু জানতে পারেন। এরপর বশিষ্ঠ ও ঔর্বর বংশীয়দের শ্রেষ্ঠ কাহিনি, এবং সমস্ত ভাইদের নিয়ে অর্জুন পাঞ্চালদেশে যান। সেখানে, পাঞ্চাল নগরে ধনঞ্জয় অর্জুন লক্ষ্যভেদ করে সকল রাজাদের মাঝে দ্রৌপদীকে জয় করেন। সেইখানে ভীম ও অর্জুন মহাযুদ্ধে ক্রুদ্ধ রাজাদের পরাস্ত করেন এবং দ্রুত শল্য ও কর্ণকেও পরাজিত করেন। তাঁদের অপরিমেয়, অতিমানবীয় বীরত্ব দেখে মহাজ্ঞানী রাম ও কৃষ্ণ সন্দেহ করেন, এরা নিশ্চয়ই পাণ্ডব। তাঁরা সবাই মিলে ভৃগুবংশীয়ের গৃহের সভায় যান; সেখানে দ্রৌপদীকে পাঁচ ভাইয়ের সাধারণ পত্নী হওয়া এবং দ্রুপদের বিষয় নিয়ে আলোচনা হয়। এখানে পাঁচ ইন্দ্রের বিস্ময়কর কাহিনি এবং দ্রৌপদীর ঐশ্বরিক, অতিমানবীয় বিবাহের ঘটনা বলা হয়েছে। ধৃতরাষ্ট্র কৃপাকে পাঠান পাণ্ডবদের কাছে, বিদুরের আগমন এবং কেশব (কৃষ্ণ)-এর সঙ্গে সাক্ষাতের কাহিনি বর্ণিত হয়েছে। খাণ্ডবপ্রস্থে বাস, অর্ধেক রাজ্য ত্যাগ এবং নারদের আদেশে দ্রৌপদীর শর্ত নির্ধারণের কথাও এখানে আছে। সুন্দর ও উপসুন্দরের কাহিনি বর্ণিত হয়েছে, এরপর দ্রৌপদীর পাশে যুধিষ্ঠিরকে আসীন দেখা যায়। এরপর অর্জুন, এক ব্রাহ্মণের কাজে অস্ত্র ধারণ করে প্রবেশ করেন; ব্রাহ্মণের সম্পদ উদ্ধার করে তিনি সংকল্পপূর্তি করে গৃহে ফেরেন।