দুষ্মন্তের সামনে শকুন্তলা নিজেকে পরিচয় দিয়ে বললেন, “হে দুষ্মন্ত, আমি মহাত্মা, তপস্বী, ধর্মনিষ্ঠ ঋষি কণ্বর কন্যা বলে পরিগণিত। আমি স্বাধীন নই, হে রাজন; কশ্যপই আমার গুরু ও পিতা। তাঁর অনুমতি ছাড়া তুমি কিছুই করা উচিত নয়। তিনি জগতে সম্মানিত, শুদ্ধাচারী, দৃঢ়ব্রতধারী; ধর্ম যদি কখনও টলেও, তিনিও টলেন না।” দুষ্মন্ত বিস্মিত হয়ে জানতে চাইলেন, “হে উজ্জ্বলবর্ণা, তুমি কিভাবে তাঁর কন্যা হলে? এ বিষয়ে আমার মনে গভীর সন্দেহ রয়েছে—আমার সে সন্দেহ দূর করো।” শকুন্তলা বললেন, “যেভাবে এই ঘটনা আমার জীবনে এসেছে, এবং যেমনটি ঘটেছিল, অনেকে এ বিষয়ে নানা কথা বলেন, যদিও প্রকৃত ঘটনা অন্যরকম। কোনো এক মূর্খ, পাপাচ্ছন্ন ব্যক্তি নিজের প্রকৃতি লুকিয়ে ভিন্ন কথা বলে আত্মপ্রবঞ্চক হয়। হে রাজন, শোনো, আমি কিভাবে সেই ঋষির কন্যা হয়েছি, তার সত্য বৃত্তান্ত। একবার, এক ঋষি এসে আমার জন্ম সম্বন্ধে জানতে চেয়েছিলেন—‘তুমি তো ঊর্ধ্বরেতা, তাহলে শকুন্তলা কিভাবে তোমার কন্যা?’ তখন সবাই জানতে চাইলেন, ‘কিভাবে তোমার কন্যা জন্ম নিল? সত্য কথা বলো, হে কশ্যপ।’ তখন মহাত্মা কশ্যপ যা বলেছিলেন, হে রাজন, শোনো। অনেক দিন আগে, মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র কঠোর তপস্যায় রত ছিলেন, আর তাঁর তেজে দেবরাজ ইন্দ্র প্রচণ্ডভাবে বিচলিত হয়েছিলেন। ইন্দ্র চিন্তা করলেন, ‘এই ঋষি তাঁর তপস্যার জোরে আমাকে স্বর্গ থেকে উৎখাত করে ফেলতে পারেন।’ এই আশঙ্কায় পুরন্দর ইন্দ্র অপ্সরা মেনকার কাছে বললেন, ‘হে মেনকা, দেবকন্যাদের মধ্যে তুমি গুণে শ্রেষ্ঠ; আমার এক অনুগ্রহ করো, মন দিয়ে শোনো।’ ইন্দ্র বললেন, ‘বিশ্বামিত্র, সূর্যের মতো দীপ্তিমান, কঠোর তপস্যা করছেন, তাঁর তপস্যায় আমার মন কেঁপে উঠছে। হে সুন্দরী, এই কাজ তোমার; বিশ্বামিত্র, কঠোর তপস্যায় অটল, তাঁকে বিচলিত করা প্রায় অসম্ভব। তুমি গিয়ে তাঁকে মোহিত করো, যাতে তিনি আমাকে উৎখাত করতে না পারেন; তাঁর তপস্যা ভঙ্গ করো, এটাই আমার জন্য বড় অনুগ্রহ হবে।’ ‘তুমি তোমার সৌন্দর্য, যৌবন, মাধুর্য, অঙ্গভঙ্গি, হাসি ও মিষ্টি কথায় তাঁকে আকৃষ্ট করো এবং তাঁর মন তপস্যা থেকে সরিয়ে দাও। তিনি মহাতেজস্বী, মহাতপস্বী, দ্রুত রাগান্বিত হন; দেবতারা পর্যন্ত তাঁর সম্পর্কে জানেন। তাঁর শক্তি, তপস্যা ও রোষে সবাই ভীত—তুমি তো নিশ্চয়ই ভয় পাও, আমি কেন ভয় পাব না?’ ‘তিনি তো ভাগ্যবান বশিষ্ঠের পুত্রদের প্রাণ কেড়ে নিয়েছিলেন, এবং ক্ষত্রিয় হয়েও বলপ্রয়োগে ব্রাহ্মণ হয়েছিলেন। তিনি শুদ্ধতার জন্য কৌশিকী নদী সৃষ্টি করেছিলেন, যা পৃথিবীতে পবিত্রতম বলে পরিচিত। সেই দুর্গম স্থানে একসময় তাঁর পত্নীকে মৃগশিকারী রাজর্ষি মতঙ্গ আশ্রয় দিয়েছিলেন। দুর্ভিক্ষের পর ঋষি আবার অক্ষমায় ফিরে এসে নদীতীরে সেই স্থানকে ‘পারেতি’ নাম দেন। সেখানে তিনি আনন্দচিত্তে মতঙ্গকে যজ্ঞ করান, আর তুমি, ভয়ে, সোমপান করতে চলে যাও, হে দেবরাজ।’ ‘রাগে তিনি নক্ষত্রসমেত আরেকটি পৃথক জগত সৃষ্টি করেছিলেন; শ্রবণ থেকে শুরু করে নক্ষত্রমালা গড়ে তোলেন, এবং গুরু-শাপে পতিত ত্রিশঙ্কুকে আশ্রয় দেন। দেবতারা তাঁকে অবজ্ঞা করে যজ্ঞ নষ্ট করেছিলেন, তখন তিনি ত্রিশঙ্কুকে স্বর্গে নিয়ে যান। তাঁর এইসব কর্মে আমি অত্যন্ত ভীত; বলো, হে দেবরাজ, কিভাবে তিনি রাগে আমাকে দগ্ধ করবেন না?’ ‘তাঁর শক্তিতে তিনি জগৎ জ্বালিয়ে দিতে পারেন, পায়ে পৃথিবী কাঁপাতে পারেন, দ্রুত মেরু পর্বত চেপে ধরতে পারেন, দিকবদল ঘটাতে পারেন। আমি, একজন নারী, কিভাবে এমন এক তপস্বীর কাছে যাবো, যিনি অগ্নিসদৃশ দীপ্তিমান, ইন্দ্রিয়জয়ী?’ ‘আমি কিভাবে এমন এক মহাতপস্বীর সংস্পর্শে যাবো, যাঁর মুখ অগ্নিসদৃশ, চক্ষু সূর্য-চন্দ্র-নক্ষত্র, জিহ্বা কাল—হে দেবশ্রেষ্ঠ? এমনকি যম, সোম, মহর্ষি, সাধ্য, বিশ্বদেব, বালখিল্যগণও তাঁর শক্তিতে ভীত—আমি তো নারী, আমার ভয় হওয়া স্বাভাবিক।’ ‘তুমি যখন আমাকে এভাবে বললে, তখন আমি কিভাবে ঋষির কাছে যাই? আমার রক্ষা নিয়ে ভাবো, হে দেবরাজ, যাতে তোমার জন্য আমি নিরাপদে এই কাজ করতে পারি। তোমার অনুগ্রহে বায়ুদেব যেন আমার খেলার জন্য সেখানে আবাসের ব্যবস্থা করেন, আর কামদেব যেন আমার সহায় হন।’ এরপর, বন থেকে সুগন্ধি বাতাস প্রবাহিত হতে লাগল, যা সেই সময় ঋষিকে আকৃষ্ট করল। সব ব্যবস্থা হয়ে গেলে, মেনকা কৌশিক ঋষির আশ্রমে গেলেন। ঈশ্বরের আদেশে, ঠিক সময়ে, মেনকা বায়ুর সঙ্গে সেই পথে রওনা দিলেন। সুন্দর অঙ্গের অধিকারিণী, অথচ মনে ভীত, মেনকা দেখতে পেলেন, বিশ্বামিত্র কঠোর তপস্যায় মগ্ন, তাঁর সমস্ত পাপ তপস্যায় দগ্ধ হয়েছে। ঋষিকে প্রণাম জানিয়ে মেনকা তাঁর সামনে খেলা করতে লাগলেন; আর বাতাস তাঁর চাঁদের মতো দীপ্তিময় বসন উড়িয়ে নিয়ে গেল। মেনকা দ্রুত সেই পোশাক তুলতে ভূমিতে গেলেন, যেন লজ্জায় বাতাসকে ধিক্কার দিচ্ছেন, আর সুন্দর বর্ণে অগ্রসর হলেন। রাজর্ষি বিশ্বামিত্র, অগ্নিসম দীপ্তি নিয়ে, তাঁর দিকে চেয়ে দেখলেন; মেনকাকে দেখলেন, তিনি বিপাকে পড়েছেন, তাঁর সৌন্দর্য ও যৌবন বর্ণনাতীত। তাঁর গুণ ও সৌন্দর্য দেখে, সেই শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ তখন কামনায় অধীন হলেন এবং তাঁর সঙ্গে মিলনের আকাঙ্ক্ষা জাগল।