রাজা তাঁর মন্ত্রী ও পুরোহিতকে সঙ্গে নিয়ে, রাজচিহ্ন ধারণ করে, সেই শ্রেষ্ঠ আশ্রমের দিকে যাত্রা করলেন। মহর্ষি কণ্বর দর্শনের বাসনা নিয়ে তিনি যখন সেখানে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন—সেই আশ্রম যেন ব্রহ্মার লোকের মতোই পবিত্র, মৌমাছির গুঞ্জনে মুখর, এবং নানা দ্বিজগোষ্ঠীতে পরিপূর্ণ। রাজা বিস্ময়ে চওড়া চোখে আশ্রমের সৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগলেন। তিনি শুনলেন, শ্রেষ্ঠ বাহ্বৃচ ব্রাহ্মণগণের সঠিক ক্রমে ঋগ্বেদের স্তোত্রপাঠ, যজ্ঞকার্য চলছিল। আশ্রমটি যেন যজ্ঞ ও বেদজ্ঞানে পারদর্শী, যজুর্বেদজ্ঞ, এবং সংযমী, ব্রতী ঋষিদের মধুর সামগান ও সুরে সজ্জিত। সেখানে নিয়মিত আত্মসংযমে অভ্যস্ত সাধকেরা ভরুণ্ড সাম ও অথর্বণ স্তোত্র পাঠ করছিলেন। শ্রেষ্ঠ অথর্ববেদ পাঠক, পূগ ও যজ্ঞান্বিত সামগায়করা যথাযথ শব্দানুক্রমে সংহিতাগুলি পাঠ করছিলেন। অন্য দ্বিজগণও সুন্দর উচ্চারণ ও স্বরভঙ্গিতে বচন করায়, সেই আশ্রম যেন এক অতুলনীয় ব্রহ্মলোকের মতোই প্রতিভাত হচ্ছিল। তাঁরা ছিলেন যজ্ঞশয্যা নির্মাণে দক্ষ, বিধিবদ্ধ ক্রমে যজ্ঞকার্য জানেন, যুক্তি ও আত্মতত্ত্বে পারদর্শী, এবং বেদজ্ঞানে সিদ্ধ। নানা যুক্তি ও তর্কে পারদর্শী, কর্মবিধির বিশদ জ্ঞানী, এবং মোক্ষ ও ধর্মতত্ত্বে নিবেদিত সাধকেরাও সেখানে ছিলেন। কেউ কেউ সিদ্ধান্ত, প্রত্যাখ্যান ও প্রতিপাদনের মাধ্যমে পরম সত্য জেনেছেন; কেউ ব্যাকরণ, ছন্দ, নিরুক্ত ও সময়বিজ্ঞানে বিশারদ; কেউ দ্রব্য, কর্ম, গুণ, কারণ-কার্য, পক্ষী ও বানরের ভাষা বোঝেন, এবং বেদব্যাসের শাস্ত্রে পারদর্শী। রাজা শুনলেন, প্রধান প্রধান শাস্ত্রে তাঁর নিজেরই প্রশংসা উচ্চারিত হচ্ছে, এবং চারিদিকে চার্বাক দর্শনের পণ্ডিতগণও তাঁর কীর্তি ঘোষণা করছেন। এখানে-ওখানে তিনি দেখলেন, ব্রতনিষ্ঠ, স্বাধ্যায় ও হোমে নিয়োজিত শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণগণ। আশ্রমে তিনি বিস্ময়কর ও মনোরম আসনসমূহ দেখলেন, যা সুপরিকল্পিতভাবে সাজানো। দ্বিজগণ দেবালয়ে পূজা করছেন দেখে, তিনি নিজেকে যেন ব্রহ্মার ধামে অবস্থান করছেন বলে মনে করলেন। সেই আশ্রম, যা কাশ্যপের তপস্যায় রক্ষিত এবং তপোবনের সকল গুণে সমৃদ্ধ, রাজার দৃষ্টিতে অপূর্ব ও শুভ্র মনে হল—তিনি তৃপ্তি পাচ্ছিলেন না। তিনি মন্ত্রী ও পুরোহিতদের নিয়ে কাশ্যপের আশ্রমে প্রবেশ করলেন, চারিদিকে তপস্যায় সিদ্ধ মহর্ষিদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, নির্জন, অতিশয় মনোরম ও মঙ্গলময় সেই স্থানে। এরপর, তিনি আরও এগিয়ে গিয়ে, মন্ত্রীদের দূরে পাঠিয়ে দিলেন। কিন্তু আশ্রমে প্রবিষ্ট হয়ে, দৃঢ়ব্রত ঋষিকে দেখতে পেলেন না। আশ্রম শুন্য দেখে, তিনি উচ্চস্বরে ডাক দিলেন, যেন গোটা অরণ্য কেঁপে উঠল—“কে আছেন এখানে?” তাঁর কণ্ঠস্বর শুনে, আশ্রম থেকে এক কন্যা, দেবী লক্ষ্মীর মতো দীপ্তিমান, তপস্বিনীর বেশে বেরিয়ে এলেন। রাজা দুষ্যন্তকে দেখে, সেই কৃষ্ণলোচনা কন্যা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, কারণ এক যোগ্য ও মান্য অতিথি এসেছেন। তিনি ছিলেন সুন্দরী, যৌবনা, সদাচারিণী ও শিষ্টাচারসম্পন্ন। রাজাকে দেখলেন—পদ্মের মতো চওড়া চোখ, প্রশস্ত বক্ষ, বলবান বাহু। সিংহ-কাঁধ, দীর্ঘ বাহু, সর্বশুভ লক্ষণে ভূষিত সেই কন্যা, মধুর বচনে রাজাকে সম্ভাষণ করলেন। তিনি দ্রুত রাজাকে স্বাগত জানালেন, সন্মান করলেন, আসন দিলেন, পাদ্য ও অর্ঘ্য দিলেন। যথাযথভাবে সেবা-সম্মান করে, কুশল জিজ্ঞাসা করলেন। হাসিমুখে তিনি জানতে চাইলেন—“কী কাজ নিয়ে এসেছেন? কোন উদ্দেশ্যে এই আশ্রমে এসেছেন, আপনি কী চান?” রাজা মধুর বচনে কন্যাকে বললেন, “তুমি কে? এই মঙ্গলময় মহর্ষি কণ্বর আশ্রমে তুমি কিভাবে এলে?” কন্যার প্রত্যেক অঙ্গে কোনো ত্রুটি নেই দেখে, এবং যথাযথ সম্মান পেয়ে, রাজা বললেন, “আমি মহর্ষি ইলিনার পুত্র, মহাত্মা। আমার নাম দুষ্যন্ত, হে পদ্মলোচনে। মহর্ষি কণ্বরকে প্রণাম জানাতে এসেছি।” কন্যা বললেন, “পিতা আশ্রম থেকে ফল আনতে গেছেন; একটু অপেক্ষা করুন, তিনি ফিরে এলে আপনি তাঁকে দেখতে পাবেন।” ঋষিকে না দেখে এবং কন্যার এই কথা শুনে, রাজা সেই মহিমাময় কন্যার দিকে চেয়ে রইলেন, যিনি হাস্যময় ও দীপ্তিমান। তপস্যা, সংযম, সৌন্দর্য ও যৌবনে দীপ্ত কন্যাকে দেখে, রাজা বললেন— “তুমি কে, হে সুন্দরিনী? কার কন্যা? কোন উদ্দেশ্যে এই অরণ্যে এসেছো? কোথা থেকে এসেছো, এমন গুণ ও রূপে ভূষিতা?” “তোমাকে দেখামাত্রই, হে শুভলক্ষণা, আমার হৃদয় বিমোহিত হয়েছে। আমি তোমাকে জানতে চাই—বলো, হে সুন্দরী।” “আমি এখানে দাঁড়িয়ে আছি, তোমাকে কিছু বলতে চাই; শোনো আমার কথা, হে সর্পনিতম্বিনী, মত্ত গজের মতো দীপ্তিমান।” “আমি রাজর্ষি বংশে জন্মেছি, বিশেষত পুরুবংশীয়। আজ, হে সুন্দরিনী, দীপ্তিময়ী, দুষ্যন্ত তোমাকেই বরণ করতে চায়।” “আমার মন আর কোনো ক্ষত্রিয় কন্যা বা ঋষিপুত্রী, শ্রেষ্ঠ বা সাধারণ, কারো প্রতি আকৃষ্ট নয়।” “তাই জেনে রেখো, হে মধুরবাক্যিনী, আমার মন তোমাতেই স্থির হয়েছে। তুমি ক্ষত্রিয়—বলো, তুমি কে?” “হে ভীতস্বরূপিনী, ব্রাহ্মণকন্যার প্রতি আমার হৃদয় আকৃষ্ট হয় না। আমি তোমাকেই চাই, হে বিশাললোচনে; একজন নিবেদিতপ্রাণকে গ্রহণ করো। রাজ্য ভোগ করো, অন্য কিছু ভেবো না।” রাজা যখন আশ্রমে এভাবে বললেন, কন্যা মৃদু হাসি সহকারে, কোমল ও মধুর বচনে উত্তর দিলেন।