বালুকাবিহীন চরে চক্রবাক পাখিরা যেখানে দলবদ্ধ হয়ে বিচরণ করে, সেই নদীটি ফুল ও ফেনায় ভেসে চলেছে, আশেপাশে কিন্নরদের আনাগোনা, মাঝে মাঝে হাতি ও ভাল্লুকেরও উপস্থিতি দেখা যায়। নদীর পাড়ে শাস্ত্রপাঠের পবিত্র ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, তীরে তীরে সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে, এবং মাতাল হাতি, বাঘ ও মহাশক্তিশালী সাপ প্রায়ই এখানে ঘুরে বেড়ায়। এই নদীর তীরে ছিল মহাপুণ্যবান ও মহাত্মা কশ্যপ মুনির অনুপম আশ্রম, যেখানে বহু ঋষি সমবেত হয়ে থাকতেন। রাজা যখন দেখলেন এই আশ্রমটি নদীর সঙ্গে এমনভাবে যুক্ত, তখন তিনি সেখানে প্রবেশের সংকল্প করলেন। মালিনী দ্বীপের মনোরম তীরে শোভিত সেই স্থান, যেখানে নার-নারায়ণ বাস করতেন, গঙ্গার মতোই দীপ্তিমান হয়ে উঠেছিল। রাজা প্রবল ময়ূরের ডাক-ডাক শব্দে মুখরিত সেই মহাবনে প্রবেশ করলেন, যা চৈত্ররথের মতোই মনোহর। অসাধারণ গুণসম্পন্ন ও অজস্র ঐশ্বর্যশালী সেই রাজা তখন কশ্যপ ঋষি ও তপস্বী কণ্বকে দর্শন করতে গেলেন। তিনি তাঁর অশ্ব, পদাতিক ও হাতি-ভর্তি সেনাবাহিনী বনপ্রান্তে স্থাপন করে বললেন, "আমি কশ্যপ ঋষিকে দর্শন করতে যাচ্ছি; তোমরা এখানে অপেক্ষা করো যতক্ষণ না আমি ফিরে আসি।" নন্দন উদ্যানের মতো সেই অরণ্যে প্রবেশ করে রাজা ক্ষুধা ও তৃষ্ণা ভুলে গেলেন এবং অপরিসীম আনন্দ লাভ করলেন। মন্ত্রী, রাজচিহ্নধারী সঙ্গী ও পুরোহিতকে নিয়ে তিনি শ্রেষ্ঠ আশ্রমে পৌঁছালেন। অশেষ তপস্যার আধার সেই ঋষিকে দর্শনের আকাঙ্ক্ষায় তিনি আশ্রমের দিকে এগোলেন, যা ব্রহ্মার লোকের মতোই ছিল—মৌমাছির গুঞ্জনে মুখর, নানা দ্বিজগোষ্ঠীতে পরিপূর্ণ। রাজা বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি শ্রেষ্ঠ বাহ্বৃচদের দ্বারা সঠিক ক্রমে ঋগ্বেদের পাঠ শুনতে পেলেন, যাদের দ্বারা যজ্ঞ চলছিল। যজ্ঞকর্মে পারঙ্গম, বেদাঙ্গজ্ঞ ও যজুর্বেদবিশারদ, শুচি সঙ্গীতের সমগানরত সাধুদের দ্বারা আশ্রমটি অলংকৃত ছিল। সংযমী, সুশৃঙ্খল, ভরুণ্ড সাম ও অথর্ববেদ পাঠরত মুনিদের দ্বারা আশ্রমটি দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। অথর্ববেদ বিশারদ, পুগ ও যজ্ঞানুষ্ঠান সংক্রান্ত সমগানরত মুনিগণ যথাযথ শব্দ ও ক্রমে সংহিতার পাঠ করছিলেন। অন্যান্য দ্বিজগণের শুদ্ধ উচ্চারণে ও সুরে উচ্চারিত বাণীতে সেই মহিমাময় স্থান ব্রহ্মার অন্য এক লোকের মতোই প্রতীয়মান হচ্ছিল। যজ্ঞের শয্যা প্রস্তুতিতে দক্ষ, আচারপদ্ধতিতে পারদর্শী, যুক্তিতত্ত্ব ও আত্মজ্ঞানে অভিজ্ঞ, বেদবিদগণ সেখানে ছিলেন। বিভিন্ন যুক্তি ও তর্কে পারদর্শী, কর্মবিধি জ্ঞানী, মুক্তি ও ধর্মতত্ত্বে প্রবীণ, প্রতিষ্ঠা-খণ্ডন-সিদ্ধান্তের মাধ্যমে পরম সত্য উপলব্ধি করা পণ্ডিত, ব্যাকরণ, ছন্দ, নিরুক্ত, কালবিজ্ঞানে দক্ষ, দ্রব্য, কর্ম ও গুণজ্ঞ, কারণ-ফল বিচারক, পাখি ও বানরের ভাষা বোঝেন, এবং ব্যাসপ্রণীত শাস্ত্রে নির্ভরশীল এমন মুনিগণও সেখানে ছিলেন। রাজা শুনলেন, প্রধান প্রধান শাস্ত্রে তাঁর নিজেরই প্রশংসা প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, এমনকি চারপাশে বস্তুবাদী দার্শনিকদের মুখেও। এখানে-ওখানে তিনি দেখলেন ব্রাহ্মণরা, দৃঢ় ব্রতধারী, পাঠ ও হোমে নিয়োজিত। আশ্রমে তিনি দেখলেন আশ্চর্য ও মনোহর আসন, সুন্দরভাবে সজ্জিত, দেখে তিনি বিস্মিত হলেন। দ্বিজগণ দেবমন্দিরে পূজা করছেন দেখে সেই শ্রেষ্ঠ রাজা মনে করলেন যেন তিনি স্বয়ং ব্রহ্মার লোকেই অবস্থান করছেন। কশ্যপের তপস্যার দ্বারা সুরক্ষিত, তপোবনের গুণে গুণান্বিত সেই পবিত্র আশ্রম দেখার তৃপ্তি তাঁর হচ্ছিল না। তিনি মন্ত্রী ও পুরোহিতসহ কশ্যপের আশ্রমে প্রবেশ করলেন, চারপাশে তপস্যায় সমৃদ্ধ মহর্ষিদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, নিরিবিলি, অতিমাত্রায় মধুর ও শুভ্র সেই স্থান। এরপর, যখন তিনি আরও এগিয়ে গেলেন, তখন তাঁর বলবান বাহুসম্পন্ন রাজপুরুষ মন্ত্রীদের সেখান থেকে সরিয়ে দিলেন এবং দেখলেন, কশ্যপ মুনি সেই আশ্রমে নেই। মুনিকে না দেখে ও আশ্রম শুন্য দেখে তিনি উচ্চস্বরে ডাক দিলেন, যেন বনভূমি কেঁপে উঠল—"কে আছো এখানে?" রাজা যখন ডাকছিলেন, তখন আশ্রম থেকে এক কুমারী, স্বয়ং লক্ষ্মীর মতো দীপ্তিমান, তপস্বিনীর বেশে বেরিয়ে এলেন। কৃষ্ণলোচনা সেই কুমারী রাজা দুষ্যন্তকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, কারণ একজন যোগ্য ও মান্য অতিথি এসেছেন। সুন্দর, যৌবনা, সদাচারিণী ও শিষ্টাচারপূর্ণ সেই কুমারী দেখলেন—রাজা পদ্মলোচন, প্রশস্তবক্ষ ও বলবান বাহুসম্পন্ন। সিংহের মতো কাঁধ, দীর্ঘ বাহু ও সর্বশুভ লক্ষণে ভূষিত সেই রাজার প্রতি স্নিগ্ধ বচনে তিনি সম্ভাষণ করলেন। দ্রুত এসে তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন, আসন দিলেন, পাদ্য ও অর্ঘ্য দিলেন। যথাযথভাবে সেবা করে ও কুশল জিজ্ঞাসা করে রাজাকে তাঁর মঙ্গল সম্পর্কে জানতে চাইলেন। হাসিমুখে কুমারী জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনার কী কাজ? কোন উদ্দেশ্যে আপনি এই আশ্রমে এসেছেন, আপনি কী করতে চান?" তখন রাজা স্নিগ্ধ ভাষায় কুমারীকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি কে, যিনি এই মহর্ষি কণ্বর পবিত্র আশ্রমে উপস্থিত?" কুমারীর সর্বাঙ্গ নিখুঁত ও যথাযথ সম্মান পেয়ে রাজা বললেন, "আমি মহর্ষি ইলিনার পুত্র, দুষ্যন্ত। পদ্মলোচনে, আমি এখানে এসেছি মহামুনি কণ্বরকে প্রণাম জানাতে।" কুমারী বললেন, "আমার পিতা ফল আহরণে আশ্রমের বাইরে গেছেন; আপনি একটু অপেক্ষা করুন, তিনি ফিরে এলে আপনি তাঁকে দর্শন করতে পারবেন।