সুতপুত্র, তুমি যখন সমন্তপঞ্চকের কথা বলেছিলে, তখন আমরা জানতে চেয়েছিলাম—ঠিক যেমনটি ঘটেছিল, সেইভাবে সবকিছু শুনতে চাই। হে ব্রাহ্মণগণ, তোমরা শ্রেষ্ঠ মানব, এখন আমার কাছ থেকে এই শুভ কাহিনি শোনো; আমি তোমাদের সামনে সমন্তপঞ্চকের সম্পূর্ণ বিবরণ উপস্থাপন করছি। তৃতীয় ও দ্বাপর যুগের সন্ধিক্ষণে, রাম, যিনি ক্ষত্রিয়দের মধ্যে শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে বারবার রাজন্যবর্গকে বিনাশ করেছিলেন। নিজের অসীম শক্তিতে, অগ্নিসম জ্বলন্ত হয়ে, তিনি সমস্ত ক্ষত্রিয়দের ধ্বংস করেন এবং সমন্তপঞ্চকে রক্তে পূর্ণ পাঁচটি হ্রদ সৃষ্টি করেন। এই রক্তপূর্ণ হ্রদগুলিতে, প্রবল ক্রোধে তিনি তাঁর পূর্বপুরুষদের রক্ত দ্বারা তুষ্ট করেন—এমন কথাই আমরা শুনেছি। এরপর ঋচীক প্রভৃতি পূর্বপুরুষগণ তাঁর কাছে এসে বললেন, “রাম, রাম, ভাগ্যবান ভৃগুবংশীয়, আমরা তোমার দ্বারা তুষ্ট হয়েছি। পিতার প্রতি ভক্তি ও নিজের বীরত্বের জন্য, হে মহাপ্রভা, যা ইচ্ছা বর চাও; তোমার জন্য মঙ্গল হোক।” তখন রাম বললেন, “যদি আমার পূর্বপুরুষগণ আমার প্রতি সন্তুষ্ট হন, যদি আমি তাঁদের কৃপা লাভের যোগ্য হই, আর যদি ক্রোধে আমি ক্ষত্রিয়দের বিনাশ করে থাকি—তবে আমার একটাই প্রার্থনা: আমি যেন পাপমুক্ত হই এবং এই হ্রদসমূহ যেন পুণ্যতীর্থ হয়ে সমগ্র পৃথিবীতে খ্যাতি লাভ করে।” তাঁর পূর্বপুরুষগণ বললেন, “তথাস্তু।” তাঁরা রামকে ক্ষমা করতে বললেন এবং তিনি সেই স্থানেই বিরত হলেন। এই রক্তপূর্ণ হ্রদসমূহের নিকটবর্তী অঞ্চল সমন্তপঞ্চক নামে পবিত্রতায় বিখ্যাত হয়ে উঠল। জ্ঞানীগণ বলেন, কোনো স্থান যে বিশেষ কারণে খ্যাত, সেই নামেই তাকে অভিহিত করা উচিত। এরপর, যখন কলি ও দ্বাপর যুগের সন্ধিক্ষণ এল, তখন সমন্তপঞ্চকে কৌরব ও পান্ডব সেনার মধ্যে মহাযুদ্ধ সংঘটিত হয়। সেই সর্বপবিত্র, নির্দোষ ভূমিতে অষ্টাদশ সেনাবাহিনী যুদ্ধের জন্য সমবেত হয়। সেখানে উপস্থিত দ্বিজাতীয় যোদ্ধাগণ, সেই স্থানেই নিজেদের জীবন বিসর্জন দেন; হে দ্বিজগণ, এইভাবেই সেই ভূমির নাম প্রসিদ্ধ হয়। এই ভূমি, যা পবিত্র ও মনোরম, আমি তোমাদের বর্ণনা করলাম; হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণগণ, এইভাবে সেই ভূমি তিনটি লোকেই বিখ্যাত হয়ে উঠল—আমি তোমাদের সবই বললাম, যেমনটি ঘটেছিল। হে সুতপুত্র, তুমি যখন ‘অক্ষৌহিণী’ শব্দটি উল্লেখ করেছ, তখন আমরা তার বিস্তারিত জানতে চাই; ঠিক কীভাবে, কতজন মানুষ, ঘোড়া, রথ ও হাতি নিয়ে একটি অক্ষৌহিণী গঠিত হয়, তা আমাদের বলো, কারণ তুমি সবই জানো। জ্ঞানীরা বলেন, এক রথ, এক হাতি, পাঁচ পদাতিক ও তিন ঘোড়া—এটিকে বলা হয় ‘পত্তি’। তিন ‘পত্তি’ মিলে হয় ‘সেনামুখ’; তিন ‘সেনামুখ’ মিলে হয় ‘গুল্ম’; তিন ‘গুল্ম’ মিলে হয় ‘গণ’; তিন ‘গণ’ মিলে হয় ‘বাহিনী’; তিন ‘বাহিনী’ মিলে হয় ‘প্রিতণা’; তিন ‘প্রিতণা’ মিলে হয় ‘চমূ’; তিন ‘চমূ’ মিলে হয় ‘অনীকিনী’; এবং দশ ‘অনীকিনী’ মিলে যা হয়, তাকেই বলে ‘অক্ষৌহিণী’। হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণগণ, গণনায় জানা যায়, এক অক্ষৌহিণীতে একুশ হাজার রথ থাকে। তদুপরি, আটশো এবং আবার সত্তর—এটাই হাতির সংখ্যা। আরও জানা উচিত, এক লক্ষ এবং নয় হাজার, এবং তদুপরি তিনশো পঞ্চাশ জন পদাতিক। পঁয়ষট্টি হাজার একশ ছয়টি ঘোড়া—এটাই যথাযথ সংখ্যা। সংখ্যার এই নিখুঁত গণনা অনুসারে, এটিই অক্ষৌহিণী—আমি তোমাদের বিস্তারিতভাবে বললাম, হে তপস্বীগণ। এইভাবে, হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজগণ, কৌরব ও পান্ডবদের পক্ষে মোট অষ্টাদশ অক্ষৌহিণী সেনা সমবেত হয়েছিল। তারা সবাই সেই স্থানে একত্রিত হয়ে, কৌরবদের কারণ করে, কালের বিস্ময়কর খেলায়, সেখানেই নিজেদের মৃত্যু বরণ করেছিল। ভীষ্ম, দেবাস্ত্রের অধিপতি, দশ দিন যুদ্ধ করেন; তারপর দ্রোণ পাঁচ দিন কৌরব সেনাকে রক্ষা করেন। কর্ণ, শত্রুদের বিনাশকারী, দুই দিন যুদ্ধ করেন; এরপর শল্য অর্ধদিন গদাযুদ্ধ করেন। সেই দিন শেষ হলে, দ্রোণের পুত্র অশ্বত্থামা, কৃতবর্মা ও কৃপা, রাতের অন্ধকারে, নির্ভয়ে ঘুমন্ত যুধিষ্ঠির সেনাকে হত্যা করেন। এই মহাকাব্যিক কাহিনি, ‘ভারত’, হে শৌনক, জনমেজয়ের যজ্ঞে ব্যাসের জ্ঞানী শিষ্য দ্বারা আবৃত্তি হয়েছিল। সেখানে রাজাদের গৌরব ও বীরত্বের সম্পূর্ণ বিবরণ দেওয়া হয়; কাহিনির শুরুতে পৌষ্য, পৌলোম ও আস্তিকের কথাও স্মরণ করা হয়। বহুবিধ অর্থ ও বর্ণনার গল্পে পূর্ণ, নানা উপলক্ষ্যে পরিপূর্ণ এই মহাভারত, মুক্তি-প্রত্যাশী জ্ঞানীদের কাছে যেমন বৈরাগ্য, তেমনই শ্রদ্ধায় গ্রহণ করা হয়েছে। যেমন প্রাণ সকল জ্ঞেয় বিষয়ের মধ্যে প্রিয়, তেমনই এই ইতিহাস সমস্ত শাস্ত্রের মধ্যে শ্রেষ্ঠ ও সর্বোৎকৃষ্ট। পৃথিবীতে এমন কোনো কাহিনি নেই যা এই মহাকাব্য থেকে কিছু না কিছু গ্রহণ করেনি—যেমন দেহ আহার ছাড়া টিকে থাকতে পারে না। কবিগণ এই মহাভারতের ওপর নির্ভর করেন, যেমন প্রভুর উন্নতির জন্য তাঁর শ্রেষ্ঠ ভৃত্যরা নির্ভরশীল। যেখানে শ্রেষ্ঠ বুদ্ধি এই মহাগাথায় নিবদ্ধ, সেখানে বাক্য, তার সকল স্বর ও ছন্দসহ, পার্থিব ও বৈদিক জ্ঞানের মতোই আশ্রয় নেয়। যার জ্ঞান এভাবে নিয়োজিত, যার অধ্যায়গুলো নানা শব্দ, সূক্ষ্ম অর্থ, সুসংগত যুক্তি ও বৈদিক তাৎপর্যে অলঙ্কৃত—তাঁর জন্য এই কাহিনি সত্যই শ্রেষ্ঠ আশ্রয়।