দেবযানী ও যযাতির রাজপ্রাসাদে একদিন, ছোট ছোট ছেলেরা আঙুল তুলে রাজাকে দেখিয়ে দিল এবং শর্মিষ্ঠাকেও তাদের মা বলে ইঙ্গিত করল। এই কথা বলার পর, তারা সবাই একসঙ্গে রাজা যযাতির কাছে এগিয়ে গেল, কিন্তু দেবযানীর উপস্থিতিতে রাজা তাদের কোনো অভ্যর্থনা জানালেন না। তখন ছেলেরা কাঁদতে কাঁদতে শর্মিষ্ঠার কাছে চলে গেল, আর সুন্দর চেহারার শর্মিষ্ঠা চুপচাপ রাজা যযাতির কাছে এগিয়ে এলেন, কিছু বললেন না। রাজা থেকে কিছুটা দূরে মুখ ফিরিয়ে দাঁড়ালেন শর্মিষ্ঠা। ছেলেদের কান্না শুনে রাজা কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। তিনি কিছুই বললেন না, মেয়েদের রাজাকে প্রতি ভালোবাসা দেখে তিনি নিশ্চুপ রইলেন। তখন শর্মিষ্ঠা, সব বুঝে নিয়ে, দেবযানীকে বললেন, “তুমি বলেছিলে, কোনো ঋষি আমার কাছে আসছেন। হে সুন্দরী, তুমি এভাবে রাজাকে রক্ষা করছ, কিন্তু আমি পূর্বেই বলেছিলাম—তুমি ভুল করেছ। তুমি আমার অধীন হয়েও কেন আমার অপছন্দের কাজ করলে? তুমি অসুরদের আচরণ গ্রহণ করেছ, আমায় ভয় পাও না।” শর্মিষ্ঠা আরও বললেন, “তুমি যেটা বলেছিলে, ‘ঋষি আসছেন’, সেটা সত্যি, হে সুন্দরী। আমি ধর্ম ও ন্যায়বিধি মেনে চলি, তাই তোমাকে ভয় করি না। তুমি যখন স্বামী বেছে নিয়েছিলে, তখন আমিও বেছে নিয়েছিলাম। ধর্ম অনুযায়ী, বন্ধুর স্বামীও নিজের স্বামী হয়, হে মৃদুময়ী। তুমি ব্রাহ্মণ কন্যা, বয়সে বড়, তোমাকে আমি সম্মান করি, তবে রাজর্ষি তোমার থেকেও বেশি সম্মানযোগ্য—তুমি কি জানো না? আমাদের দু’জনকেই তোমার পিতা, আমার গুরু, একসঙ্গে দিয়েছিলেন। তাই স্বামীকে সম্মান ও পুষ্টি দেওয়া উচিত, তিনিই আমায় এখানে পুষ্টি দেন।” শর্মিষ্ঠার কথা শুনে দেবযানী বললেন, “তুমি শর্মিষ্ঠার সঙ্গে ইচ্ছেমতো এখানে ভোগ করো, হে রাজা। আমি আজ আর এখানে থাকব না; তুমি আমার অমতে কাজ করেছ।” দেবযানী প্রবল ক্রোধে জ্বলতে লাগলেন। তিনি শর্মিষ্ঠার দিকে এমনভাবে তাকালেন, যেন দৃষ্টির আগুনে তাকে দগ্ধ করছেন, এবং সমস্ত অলঙ্কার খুলে ফেলে দিলেন। শর্মিষ্ঠা লজ্জায় চোখে জল নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, আর দেবযানী দ্রুত কষ্টে কাঁদতে কাঁদতে কাব্য ঋষি উশনার্সের কাছে রওনা হলেন। রাজা যযাতি উদ্বিগ্ন হয়ে দেবযানীর পেছনে গেলেন, তাকে শান্তনা দিতে চেষ্টা করলেন; কিন্তু দেবযানী ফিরে তাকালেন না, রাগে চোখ লাল হয়ে আছে। তিনি রাজাকে কিছুই বললেন না, চোখে জল নিয়ে দ্রুত উশনার্সের কাছে পৌঁছে গেলেন। নিজের পিতার সামনে দাঁড়িয়ে প্রণাম করলেন, তখন যযাতিও ভৃগুবংশীয় কাব্য ঋষিকে যথাযথ সম্মান জানালেন। দেবযানী বললেন, “ধর্ম পরাজিত হয়েছে, অধর্মই এখন প্রবল। শর্মিষ্ঠা, বৃশপার্বণের কন্যা, আমাকে বড় অন্যায় করেছে। তার তিনটি পুত্র জন্মেছে এই রাজা যযাতির দ্বারা। কিন্তু, হে পিতা, আমি বলছি, আমার ভাগ্যে মাত্র দুটি সন্তানই রয়েছে। এই রাজা ধর্মজ্ঞানে বিখ্যাত, তবুও তিনি সীমা লঙ্ঘন করেছেন, হে কাব্য, আমি তোমাকে জানাচ্ছি।” তখন উশনার্স বললেন, “হে মহারাজ, তুমি ধর্ম জেনেও কামনাবশত অধর্ম করেছ; তাই খুব শীঘ্রই অজেয় বার্ধক্য তোমাকে গ্রাস করবে।” যযাতি উত্তর দিলেন, “হে পূজনীয়, যখন শর্মিষ্ঠা একান্ত চিত্তে তার ঋতু চেয়েছিল, আমি ধর্মমতে তা দিয়েছি। যদি কোনো পুরুষ, কোনো নারী তার ঋতু চেয়ে নেয়, অথচ সে না দেয়, তবে বেদজ্ঞরা তাকে গর্ভহন্তা বলেন। আর যদি কোনো কামনাসক্ত, যোগ্য নারী একান্তে অনুরোধ করে, এবং পুরুষ সাড়া না দেয়, তবুও গর্ভহন্তা বলে জ্ঞানীরা।” “আমার ব্রত, কেউ কিছু চাইলেই আমি তা দিই; আর আপনি-ই আমায় তাকে দিয়েছিলেন, সে এখানে অন্য কোনো আশ্রয় চায় না। সব দিক বিবেচনা করে, হে শ্রেষ্ঠ ভৃগু, ধর্মভয়ে আমি শর্মিষ্ঠার কাছে গিয়েছিলাম, এটাই আমার কাছে ধর্ম মনে হয়েছিল। হে ব্রাহ্মণ, আমাকে ক্ষমা করুন। আমি আপনার ইচ্ছা বিবেচনা করেই কাজ করেছি, কারণ আমি আপনার অধীন। ধর্মে অসত্য আচরণ চুরি বলেই গণ্য।” তখন ক্রুদ্ধ উশনার্স যযাতিকে শাপ দিলেন, এবং সঙ্গে সঙ্গেই যযাতির যৌবন চলে গেল, বার্ধক্য এসে পড়ল। যযাতি বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ ভৃগু, দেবযানীর সঙ্গে যৌবনে আমার তৃপ্তি হয়নি; অনুগ্রহ করে এমন বর দিন, যাতে বার্ধক্য আমায় কষ্ট না দেয়।” উশনার্স বললেন, “আমি মিথ্যা বলি না: বার্ধক্য তোমায় গ্রাস করেছে, হে রাজা; যদি চাও, তবে কারও ওপর এই বার্ধক্য স্থানান্তর করতে পারো।” যযাতি বললেন, “যে আমার যৌবন দেবে, তার জন্য রাজ্য, পুণ্য, খ্যাতি বর দাও, হে ব্রাহ্মণ। আপনি অনুমোদন করুন।” উশনার্স বললেন, “তুমি ইচ্ছামতো বার্ধক্য স্থানান্তর করতে পারো, হে নাহুষপুত্র; দ্বিধা কোরো না, পাপ হবে না। যে পুত্র তোমায় যৌবন দেবে, সে হবে রাজা, দীর্ঘজীবী, প্রসিদ্ধ, এবং বহু সন্তানের পিতা।” এরপর যযাতি বার্ধক্যে কাতর হয়ে নিজের নগরে ফিরে গেলেন এবং তাঁর জ্যেষ্ঠ, শ্রেষ্ঠ পুত্র যদুকে ডেকে বললেন, “হে প্রিয় পুত্র, বার্ধক্য আমায় গ্রাস করেছে, চুল পেকে গেছে; কাব্য উশনার্সের অভিশাপে আমি এখনও যৌবনে তৃপ্ত হইনি। যদু, আমার বার্ধক্য ও পাপ গ্রহণ করো, যাতে আমি তোমার যৌবন নিয়ে ইন্দ্রিয়সুখ উপভোগ করতে পারি। হাজার বছর পরে আমি তোমার যৌবন ফেরত দেব, নিজের পাপ ও বার্ধক্য নিয়ে নেব।” কিন্তু যদু বলল, “বার্ধক্যে অনেক দোষ, আহার-বিহার থেকে নানা কষ্ট আসে; তাই, হে রাজন, আমি তোমার বার্ধক্য গ্রহণ করব না।