ঋতু এসে গেছে, অথচ এখনও আমার কোনো পতি নির্বাচিত হয়নি—এমন ভাবনা নিয়ে শর্মিষ্ঠা নিজের মনে প্রশ্ন করছিলেন, “আমার এই অবস্থার অর্থ কী? আমি কী করব? কী করলে সুখ পেতে পারি?” তিনি দেখলেন, দেবযানী ইতিমধ্যে সন্তান জন্ম দিয়েছেন, অথচ তিনিও যৌবনে পৌঁছেও নিঃসন্তান রয়ে গেছেন। দেবযানী যেমন নিজের ইচ্ছায় স্বামী গ্রহণ করেছিলেন, তিনিও দৃঢ় সংকল্প করলেন, তিনিও নিজের পছন্দমতো স্বামী নির্বাচন করবেন। শর্মিষ্ঠার মনে স্থির সিদ্ধান্ত জন্ম নিল—রাজাই যেন তাঁকে পুত্রের ফল দেন; হয়তো সেই ধর্মপরায়ণ রাজা গোপনে তাঁর কাছে আসবেন। চুলে বাঁধা অবস্থায় তিনি রাজাকে নিজের সমকক্ষ স্বামী চাইলেন। দেবযানীর সন্তানকে বারবার দেখলে তাঁর মনে আকাঙ্ক্ষা জাগে, বিশেষ করে যখন সে দেবযানীর অন্তঃপুরে খেলাধুলা করে, এবং তিনি মাঝে মাঝে এক ঝলক দেখতে পান। ঠিক তখনই, রাজা আশোক বনের কাছে এসে শর্মিষ্ঠাকে একা দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। নির্জন সেই স্থানে রাজাকে একা পেয়ে শর্মিষ্ঠা মধুর হাসিতে এগিয়ে এসে, হাত জোড় করে তাঁকে প্রণাম জানালেন এবং বললেন, “হে নাহুষ, সোম, ইন্দ্র, বিষ্ণু, যম, বরুণ অথবা আপনার গৃহে—কে এমন নারীকে দর্শন করার যোগ্য?” তিনি বললেন, “হে রাজন, আপনি আমার সৌন্দর্য, বংশ এবং চরিত্র সবই জানেন; তাই আমি আপনাকে অনুরোধ করছি, আমার ঋতু সময়ে আমাকে গ্রহণ করুন, হে পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।” রাজা উত্তরে বললেন, “আমি জানি, তুমি গুণে পরিপূর্ণ, দিতিদের নিষ্পাপ কন্যা; তোমার রূপে বিন্দুমাত্র ত্রুটি দেখি না।” রাজা আরও বললেন, “সেই সময় থেকে তোমাকে দেখার পর, আমি তোমাকে সবসময় মনে রাখি, হে উত্তমা। উশনা কবি দেবযানীকে বলেছিলেন, যখন আমি বুঝেছিলাম—‘বৃষপর্বার এই কন্যাকে তোমার শয়নে আহ্বান করা চলবে না।’ দেবযানীকে সন্তুষ্ট করে, শর্মিষ্ঠাকেও রক্ষা করো।” তিনি যুক্তি দিলেন, “হাস্যরসের ছলে মিথ্যা বললে, বিয়ের সময়, নারীদের মাঝে, প্রাণ সংকটে বা সর্বস্ব হারালে—এই পাঁচ মিথ্যা পাপ নয় বলে মনে করা হয়। তবে, সাক্ষী হিসেবে ডাকা হলে সত্য না বললে, সে পতিত হয়; কিন্তু মন একাগ্র থাকলে, মিথ্যা ক্ষতি করে না। নারীদের ক্ষেত্রে, হাস্যরসে, বিয়েতে বা প্রাণ রক্ষায় মিথ্যা সর্বোচ্চ মর্যাদা পায়।” রাজা বললেন, “রাজাই সকল প্রাণীর আদর্শ; যদি সে মিথ্যা বলে, সে ধ্বংস হয়। এমন কঠিন পরিস্থিতিতেও আমি মিথ্যা বলতে পারি না। যখন স্বামী এবং বন্ধুর স্বামী একত্রে উপস্থিত থাকেন, তখন তাকে সমান বিবাহ বলা হয়—‘তুমি আমার স্বামী, হে বন্ধু।’” “জ্ঞানী কব্য আমাকে দেবযানীর সঙ্গে একত্রে তোমাকে দিয়েছিলেন—‘তাকে সম্মান দেবে, রক্ষা করবে’—তুমি যেন মিথ্যা আচরণ না করো। তুমি স্বর্ণ, রত্ন, মুক্তা, বস্ত্র, অলংকার, গরু, জমি এবং যা কিছু চাও, দান করো। তবে, বাহ্যিক উপহার শরীরের সঙ্গে যুক্ত নয়; পুত্র দান করা কঠিন, নিজেকে দান করা আরও কঠিন।” “নিজেকে দান করলে সব কিছুই দান করা হয়, হে মহারাজ; প্রত্যেককে তাদের ইচ্ছামতো দান করি। তুমি এই কথাগুলো নগরে তিনবার ঘোষণা করেছিলে; যা বলেছিলে, তা মিথ্যা বা নিরর্থক ছিল না। তাই, হে রাজন, বৈশ্রবণের মতো সত্য করো।” “আমার ব্রত—যে চায়, তাকে দান করা; আর তুমি চাইছো—বলো, তোমার জন্য কী করতে পারি? ধন-সম্পদ, রাজ্য, যাই হোক না কেন, বলো।” শর্মিষ্ঠা বললেন, “আমি কিছুই চাই না, শুধু সন্তান চাই; সন্তানের চেয়ে বড় কিছু নেই। আপনার সন্তান পেয়ে আমি পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ ধর্ম পালন করতে চাই।” তিনি আরও বললেন, “তিনজন নিঃস্ব—স্ত্রী, দাস ও পুত্র; তারা যা পায়, তার মালিক যার, তারই হয়। স্বয়ম্ভূ নারীদের সৃষ্টি করেছেন পুত্রের জন্য এবং স্বামীর সেবার জন্য; কুমারী যদি স্বামী না পায়, নারী যদি সন্তান না পায়—তাদের জন্ম বৃথা, তাদের কোনো গতি নেই।” “আমি দেবযানীর সাথী, এবং আপনার অধীন, হে ভৃগুকুলীয়; দেবযানী ও আমি—উভয়কেই আপনি স্নেহ করুন—আমাকেও স্নেহ করুন।” এইভাবে অনুরোধ করলে, রাজা বুঝলেন এটি সত্য, তিনি শর্মিষ্ঠাকে সম্মান করলেন ও ধর্ম প্রতিষ্ঠা করলেন। রাজা শর্মিষ্ঠার সঙ্গে মিলিত হলেন, ইচ্ছা পূর্ণ করলেন, এবং একে অপরকে সম্মান জানিয়ে তাঁরা ফিরে গেলেন। সে মিলনে, সুন্দর ভ্রূকুঞ্চিত, মধুর হাস্যশোভিতা শর্মিষ্ঠা প্রথমবার সেই শ্রেষ্ঠ রাজার সন্তান ধারণ করলেন। যথাযথ সময়ে, তিনি একটি পদ্মনয়ন, দেবতুল্য পুত্র জন্ম দিলেন। শুভ নক্ষত্রযোগে, উজ্জ্বল ও পবিত্র চন্দ্র-নক্ষত্রে, সম্রাট শর্মিষ্ঠার সঙ্গে আনন্দে মেতে উঠলেন। শর্মিষ্ঠা তাঁর গৃহিণী হলেন, যেন মানুষের মাঝে লক্ষ্মী; কিন্তু দেবযানী তাঁর কাছে হয়ে উঠলেন বিষধর সর্পের মতো। যেমন বৃষ্টির জল শস্যের জন্য, বা অমৃত দেবতাদের জন্য, তেমনি শর্মিষ্ঠা, বৃষপর্বার কন্যা, তাঁর কাছে অমূল্য হয়ে উঠলেন; এই ভাবনায় তিনি দেবযানীকে অবহেলা করতে লাগলেন। শুনলেন, শর্মিষ্ঠা পুত্র জন্ম দিয়েছেন—এ খবর পেয়ে দেবযানী, নির্মল হাস্যবদনা, দুঃখে অভিভূত হলেন এবং শর্মিষ্ঠা সম্পর্কে চিন্তা করতে লাগলেন। তিনি শর্মিষ্ঠার কাছে গিয়ে বললেন, “একজন মহর্ষি, ধর্মজ্ঞ ও বেদজ্ঞ, আমার কাছে এসেছিলেন; আমি ধর্মানুযায়ী তাঁর কাছে বর চেয়েছিলাম।” “সন্তান কামনায় আমি তাঁকে বরণ করেছিলাম, হে মধুর হাস্যবদনা; আমি কোনো অন্যায় কামনায় কাজ করি না, হে নির্মল হাস্যবদনা; তাই আমার সন্তান সেই ঋষিরই—এ কথা আমি সত্যই বলছি।” শর্মিষ্ঠা বললেন, “যদি তাই হয়, হে লজ্জাবতী, তবে সেই ব্রাহ্মণকে জানতে চাই; আমি তাঁর বংশ, নাম ও পরিবারের কথা জানতে চাই।” দেবযানী বললেন, “তাঁর তেজ ও শক্তি সূর্যের মতো দীপ্ত ছিল, হে নির্মল হাস্যবদনা, তাই আমি তাঁকে প্রশ্ন করার সাহস পাইনি।” এভাবেই শর্মিষ্ঠার আকাঙ্ক্ষা, রাজার সম্মতি, সন্তান লাভ এবং দেবযানীর মনের দুঃখ ও প্রশ্নাবলি—সমস্ত ঘটনা পরম্পরায় ঘটতে থাকল, ধর্ম ও মানবিক অনুভূতির এক নিবিড় ছায়ায়।