ঋষিপুত্রী শর্মিষ্ঠা, বৃশপর্বার কন্যা, সহস্র মনোনীত দাসী পরিবেষ্টিত হয়ে রাজপ্রাসাদে বাস করছিলেন। তাঁকে যথোচিত বস্ত্র, আহার ও পানীয় দিয়ে সম্মানিত করা হতো। দেবযানীর সঙ্গে, নাহুষের পুত্র রাজা, অপার আনন্দে বহু বছর ধরে সুখে জীবনযাপন করছিলেন। সেই মনোরম ও মধুর অশোক-বনে, দেবযানী ও শর্মিষ্ঠা একসঙ্গে ক্রীড়া করতেন। একদিন দেবযানী রাজাকে ইঙ্গিত করে দেখিয়ে দিলেন, তারপর তিনি রাজাকে নিয়ে গৃহে ফিরে গেলেন। এইভাবে, পরস্পরের প্রতি স্নেহে, তাঁরা দীর্ঘকাল আনন্দে সময় কাটালেন। রাজা বহু বছর ধরে ঐশ্বর্যশালী অশোক-বনে আনন্দ ও সুখে বাস করলেন। সময় আসার পরে দেবযানী, সেই উত্তম নারী, প্রথমবার গর্ভবতী হয়ে এক পুত্র সন্তানের জন্ম দিলেন। সহস্র বছর অতিবাহিত হলে, শর্মিষ্ঠা যৌবনে উপনীত হলেন এবং নিজের ঋতুকাল নিয়ে চিন্তা করতে লাগলেন। তিনি স্নান করে, সমস্ত অলংকারে ভূষিতা হয়ে, অশোক গাছের এক শাখা ধরে দাঁড়ালেন, যা অপূর্ব ফুলে ভরা ছিল। আয়নায় নিজের মুখ দেখছিলেন শর্মিষ্ঠা। স্বামীর সান্নিধ্যের আকাঙ্ক্ষায়, দুঃখ ও মোহে অভিভূত হয়ে তিনি বললেন, “হে অশোক, তুমি তো শোক নাশক। আজ আমার হৃদয় দুঃখে পূর্ণ—তুমি যেন সত্যিই তোমার নামের মর্যাদা দাও, আমার প্রিয়তমকে দেখার সুযোগ দাও।” আবার তিনি বললেন, “আমার ঋতু এসেছে, অথচ আমার মনোনীত স্বামী নেই। এ কী ঘটল আমার জীবনে? কী করা উচিত? কী করলে আমি সুখ পাব?” “দেবযানী সন্তান লাভ করেছে, আমি বৃথা যৌবনে উপনীত হয়েছি। যেমন সে তার স্বামী নির্বাচন করেছিল, তেমন আমিও করি। আমার দৃঢ় সংকল্প—রাজা যেন আমাকেও পুত্রের ফল দেন; হয়তো সে ধর্মপরায়ণ রাজা গোপনে আমার কাছে আসবেন।” “কেশবিন্যাসে আবদ্ধ হয়ে আমি রাজাকে আমার উপযুক্ত স্বামীর জন্য অনুরোধ করি। দেবযানীর পুত্রকে বারবার দেখতে দেখতে, আমার মনে আকাঙ্ক্ষা জাগে, যখন সে দেবযানীর অন্তঃপুরে খেলে, আমি মাঝে মাঝে তাকেই দেখি।” ঠিক সেই সময়, রাজা বাইরে এলেন এবং অশোক-বনের কাছে শর্মিষ্ঠাকে একাকী দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। নির্জন স্থানে রাজাকে দেখে, শর্মিষ্ঠা মৃদু হাসিতে এগিয়ে এসে, করজোড়ে রাজাকে প্রণাম জানালেন ও বললেন, “চন্দ্র, ইন্দ্র, বিষ্ণু, যম, বরুণ অথবা আপনার গৃহে, হে নাহুষনন্দন, কে এমন পুরুষ আছেন যিনি একজন নারীর দর্শন লাভের যোগ্য?” “হে রাজন, সৌন্দর্য, বংশ ও চরিত্রে আপনি আমাকে চেনেন—তাই আমি আপনার কাছে প্রার্থনা করি, আমার ঋতুকাল যেন আপনি গ্রহণ করেন, হে নরেশ।” রাজা বললেন, “আমি জানি, তুমি ধর্মপরায়ণা, দানবকন্যা; তোমার মধ্যে বিন্দুমাত্র দোষ দেখি না।” “সেই সময় থেকে, তোমাকে দেখার পর, আমি তোমাকে স্মরণ করি, হে উত্তম নারী। উশনা কবি দেবযানীকে বলেছিলেন—‘এই বৃশপর্বার কন্যা যেন তোমার শয্যায় না আসে।’ দেবযানীকে সন্তুষ্ট রেখে, শর্মিষ্ঠাকেও পালন করো।” “পরিহাসে বলা মিথ্যা ক্ষতি করে না, রাজন, বিয়ের সময়, নারীদের মধ্যে, প্রাণসঙ্কটে বা সমস্ত সম্পদ হারালে—এই পাঁচ ক্ষেত্রে মিথ্যা পাপ নয়। কিন্তু সাক্ষী হিসেবে ডাকা হলে যদি কেউ মিথ্যা বলে, সে পতিত হয়; তবে মন যদি একাগ্র হয়, মিথ্যা ক্ষতি করে না। নারীদের ক্ষেত্রে, পরিহাস বা বিবাহে, কিংবা প্রাণরক্ষায় মিথ্যা—এটাই শ্রেষ্ঠ।” “রাজা সকল প্রাণীর আদর্শ; তিনি মিথ্যা বললে ধ্বংস হন। বড় কষ্ট হলেও আমি মিথ্যা বলব না। যখন স্বামী ও বান্ধবীর স্বামী একত্র হন, তখন সেই বিবাহ সমান বিবাহ; ‘তুমি আমার স্বামী, হে বান্ধবী।’” “কব্য মুনি আমাকে দেবযানীর সঙ্গে আপনাকে দিয়েছিলেন; ‘তাকে সম্মান ও পালন করবে’—আপনি যেন মিথ্যা না বলেন। আপনি তো সোনা, রত্ন, মুক্তা, বস্ত্র, অলংকার, গাভী, ভূমি ও যা চাওয়া হয় তা দান করেন।” “বাহ্যিক দান শরীরের সঙ্গে যুক্ত নয়, রাজন; পুত্র দান করা কঠিন, নিজেকে দান করাও কঠিন। নিজের দেহ দান করলে সবই দান হয়। যার যা ইচ্ছা, আমি তাই দিই।” “আপনি এ কথা নগরে তিনবার ঘোষণা করেছেন; আপনি যা বলেছিলেন, তা মিথ্যা বা বৃথা ছিল না। হে রাজন, বৈশ্রবণের মতো আপনি সত্য করুন।” “যারা চায়, তাদের দান করা আমার ব্রত; আপনি চাইছেন—বলুন, আমি কী করব আপনার জন্য? ধন, রাজ্য, বা অন্য কিছু—” শর্মিষ্ঠা বললেন, “আমি আর কিছু চাই না, আমি চাই এক পুত্র; পুত্রের চেয়ে শ্রেষ্ঠ কিছু নেই। আপনার সন্তান পেলে আমি পৃথিবীতে শ্রেষ্ঠ ধর্ম পালন করব।” “তিনজন ধনী নন, রাজন—স্ত্রী, দাস ও পুত্র; তারা যা পায়, তা যার অধীন, তারই হয়। নারী সৃষ্টি হয়েছেন সন্তান ও স্বামীর জন্য; কুমারী স্বামীহীন, সন্তানহীনা নারী—তাদের জন্ম বৃথা, তাদের কোনো গতি নেই।” “আমি দেবযানীর সঙ্গিনী, আপনার অধীন; আমরা দু’জনকেই পালন করবেন, হে ভৃগুবংশজ—আমাকেও পালন করুন।” শর্মিষ্ঠার এই বক্তব্য শুনে, রাজা বুঝলেন—এটি সত্য এবং শর্মিষ্ঠাকে যথাযথ সম্মান দিয়ে ধর্ম প্রতিষ্ঠা করলেন। তিনি শর্মিষ্ঠার সঙ্গে মিলিত হলেন, পরস্পরকে সম্মান জানিয়ে, পরে তাঁরা নিজ নিজ পথে ফিরে গেলেন। সেই মিলনে, সুন্দর ভ্রু ও মধুর হাস্যযুক্তা শর্মিষ্ঠা, সেই শ্রেষ্ঠ রাজা থেকে প্রথমবার গর্ভবতী হলেন।