শিকার করার ইচ্ছায়, রাজা যযাতি জলের সন্ধানে এসেছিলেন। তিনি নম্রভাবে বললেন, “হে সভ্য নারী, আমি এখানে জল নিতে এসেছি; তুমি আমাকে নানা প্রশ্ন করেছ, এখন আমাকে যেতে দাও।” দেবযানী তখন বিনীতভাবে বললেন, “আমরা দুই হাজার কুমারী এবং শর্মিষ্ঠা সহ তোমার অধীন রয়েছি; তুমি আমার বন্ধু ও স্বামী হও, তোমার মঙ্গল হোক।” রাজা যযাতি শর্মিষ্ঠাকে দেখে মুগ্ধ হলেন। তাঁর মনে ভাবনা জাগল, “শর্মিষ্ঠা আমার রানি হবে।” তিনি এই কথা প্রকাশ করলেন। দেবযানীকে উদ্দেশ্য করে যযাতি বললেন, “হে উশনার কন্যা, জানো, আমি তোমার যোগ্য নই; রাজারা দেবযানীকে বিবাহ করতে পারে না, কারণ তিনি তোমার পিতার কন্যা।” তিনি আরও বললেন, “পরের স্ত্রী, নিজের বোন, একই বংশের নারী, পতিতা, পুত্রবধূ, অধম, ভিক্ষুক, অসুস্থ নারী—জ্ঞানীরা বলেন, এদের স্পর্শ করা উচিত নয়।” দেবযানী তখন যুক্তি দিলেন, “ব্রাহ্মণত্ব রাজত্বের সঙ্গে যুক্ত, রাজত্ব ব্রাহ্মণত্বের সঙ্গে; যখন তারা নিজ নিজ স্থানে থাকে, তখন তাদের মধ্যে প্রকৃত কোনো পার্থক্য নেই। হে নাহুষপুত্র, তুমি ঋষি বা ঋষিপুত্র যেই হও, আমাকে গ্রহণ করো।” তিনি আরও বললেন, “চারটি বর্ণ একই দেহ থেকে জন্ম নিয়েছে; তাদের কর্ম ও শুদ্ধতা আলাদা, কিন্তু তাদের মধ্যে ব্রাহ্মণ শ্রেষ্ঠ।” দেবযানী বললেন, “হাত ধরা এই রীতি পূর্বে ছিল না; কিন্তু তুমি প্রথম আমার হাত ধরেছ, তাই আমি তোমাকে বেছে নিয়েছি।” তিনি প্রশ্ন করলেন, “এক ঋষিপুত্র বা ঋষি যখন আমার হাত ধরেছে, তখন আর কেউ কিভাবে আমার হাত ছুঁতে পারে?” দেবযানী বললেন, “বুদ্ধিমানরা ব্রাহ্মণকে বিষাক্ত সাপ বা চারদিকে মুখওয়ালা আগুনের চেয়ে বেশি ভয়ানক মনে করেন।” যযাতি জানতে চাইলেন, “ব্রাহ্মণ কিভাবে বিষাক্ত সাপ বা চারদিকে মুখওয়ালা আগুনের চেয়ে ভয়ানক?” দেবযানী ব্যাখ্যা দিলেন, “একটি সাপ বা অস্ত্র একজনকে হত্যা করতে পারে, কিন্তু রাগী ব্রাহ্মণ পুরো রাজ্য ও পুরাতন নগর ধ্বংস করতে পারে।” তিনি বললেন, “তাই আমি ব্রাহ্মণকে বেশি ভয়ানক মনে করি; আমার পিতা তোমাকে আমাকে দেননি, আমি তোমাকে বিয়ে করি না।” দেবযানী বললেন, “আমার পিতা যাকে দিয়েছেন, তাকে গ্রহণ করো; আমি তোমাকে বেছে নিয়েছি। যা দেওয়া হয়েছে, তা গ্রহণ করলে কোনো বিপদ নেই।” দেবযানী রাজাকে বললেন, “একটু অপেক্ষা করো; আমি আমার পিতাকে খবর পাঠাবো। ধাত্রী, দ্রুত তাকে এখানে নিয়ে এসো, যেন কোনো ধর্মীয় অনুষ্ঠান চলছে। নাহুষপুত্রকে জানিয়ে দাও, আমি স্বয়ম্বরের মাধ্যমে তাকে বেছে নিয়েছি।” দেবযানী ও তাঁর পিতার নির্দেশে ধাত্রী সব কথা যথাযথভাবে জানিয়ে দিলেন। শুনে, ভৃগুকুলীয় ঋষি শুক্র রাজাকে নিয়ে এলেন। শুক্র এসে পৌঁছালে, যযাতি সম্মানসহ হাত জোড় করে তাঁকে অভিবাদন জানালেন। দেবযানী তাঁর পিতাকে বললেন, “হে পিতা, এই নাহুষপুত্র রাজা আমার হাত ধরেছেন, যেখানে কেউ আগে করেনি। এতে তিনি আমাকে নিরাপত্তা দিয়েছেন। আমি তাঁকে বেছে নিয়েছি, অন্য কোনো স্বামী চাই না।” তিনি বললেন, “একটি নিয়ম প্রিয়, আরেকটি সঠিক; কিন্তু নাহুষপুত্রকে স্বামী হিসেবে বেছে নিয়েছি। কাঞ্চার অভিশাপের কারণে অন্য কিছু হওয়া উচিত নয়।” শুক্র বললেন, “হে বীর, আমার কন্যা তোমাকে স্বামী হিসেবে বেছে নিয়েছে। আমি নিজে যদি তার হাত ধরি, তাহলে বর্ণমিশ্রণের মহাপাপ হবে। তাই, হে নাহুষপুত্র, আমি তাকে তোমার রানি হিসেবে দিচ্ছি।” যযাতি বললেন, “হে মহান ভৃগু, যেন বর্ণমিশ্রণের পাপ আমাকে স্পর্শ না করে; তাই আমি তাকে তোমাকে দিচ্ছি।” শুক্র বললেন, “আমি তোমাকে পাপ থেকে মুক্তি দিলাম—তুমি যা চাও, বর গ্রহণ করো। এই বিয়েতে নিরুৎসাহিত হয়ো না; আমি তোমার পাপ দূর করি।” তিনি বললেন, “দেবযানীকে ধর্মমতে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করো; তার সঙ্গে অপূর্ব সুখ লাভ করো।” তিনি আরও বললেন, “এই কুমারী শর্মিষ্ঠা, বৃশপর্নের কন্যা, তিনিও তোমার; তাকে সর্বদা সম্মান করবে, কিন্তু কখনো শয্যায় ডাকবে না।” তিনি বললেন, “গোপনে ডাকবে, কিন্তু কথা বলবে না বা স্পর্শ করবে না। তোমার স্ত্রীকে গ্রহণ করো—তোমার মঙ্গল হোক—তুমি তোমার কামনা পূর্ণ করবে।” এইভাবে, যযাতি শুক্রকে প্রদক্ষিণ করে, বিধিমতে শুভ বিবাহ সম্পন্ন করলেন। শুক্র ও দেবযানীর কাছ থেকে বিপুল ধন, দুই হাজার কুমারী এবং শর্মিষ্ঠাকে গ্রহণ করলেন। শুক্র ও দৈত্যদের সম্মান পেয়ে, যযাতি, মহান শুক্রের অনুমতি নিয়ে, আনন্দসহ নিজের নগরে ফিরলেন। যযাতি তাঁর নগরে পৌঁছলেন, যা ইন্দ্রের নগরের তুল্য ছিল। তিনি অন্তঃপুরে প্রবেশ করে দেবযানীকে সেখানে স্থাপন করলেন। দেবযানীর সম্মতিতে, তিনি বৃশপর্নের কন্যা শর্মিষ্ঠার জন্য অশোকবনের পাশে একটি গৃহ নির্মাণ করলেন এবং সেখানে তাকে বসালেন। শর্মিষ্ঠা, হাজার নির্বাচিত দাসীর দ্বারা পরিবেষ্টিত, যথাযথ পোশাক, আহার ও পানীয় পেয়ে, যথাযথ সম্মান পেলেন। দেবযানী ও যযাতি, পরম আনন্দে বহু বছর সুখে কাটালেন। অশোকবনের মাঝে, দেবযানী শর্মিষ্ঠার সঙ্গে খেলতে খেলতে সেই মনোরম স্থানে একত্রিত হলেন। সেখানে, দেবযানী রাজাকে শর্মিষ্ঠার কথা জানিয়ে, তার সঙ্গে গৃহে ফিরে গেলেন; এইভাবে, স্নেহে বহুদিন আনন্দে কাটালেন। যযাতি বহু বছর ঈশ্বরীয় অশোকবনে আনন্দে সময় কাটালেন। দেবযানীর ঋতু এলে, তিনি প্রথম গর্ভধারণ করে এক পুত্র জন্ম দিলেন। হাজার বছর পরে, শর্মিষ্ঠা যৌবনে পৌঁছলেন এবং নিজের ঋতু সম্পর্কে ভাবতে শুরু করলেন। পবিত্র ও স্নাত, সমস্ত অলংকারে সজ্জিত, শর্মিষ্ঠা অশোকগাছের এক শাখা ধরলেন, যা সুন্দর ফুলে ভরা ছিল। তিনি আয়নায় নিজের মুখ দেখলেন, স্বামীর জন্য আকুল হয়ে, দুঃখ ও মোহে অভিভূত হয়ে বললেন, “অশোক, তুমি দুঃখ দূর করো; যার হৃদয়ে দুঃখ, আজ তোমার নাম সত্য হোক—আমার প্রিয়তমকে দেখার সুযোগ দাও।” শর্মিষ্ঠা এ কথা বললেন এবং আবার বললেন...