একসময় রাজর্ষি বসুর রাজপ্রাসাদে এক বালক জন্ম নিলেন, যিনি ছিলেন দানশীল এবং বীর্যবান। তাঁর নাম ছিল বসুর, এবং তিনি শত্রুদলের বিনাশকারী ও সেনাপতি হিসেবে নিযুক্ত হন। রাজা পরে এক কন্যার সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন; কন্যাটির নাম ছিল গিরিকা। গিরিকা, স্বামী বসুরকে তার ঋতুকালে সন্তান ধারণের ইচ্ছা জানালেন। যখন গিরিকার ঋতু উপস্থিত হল, তিনি স্নান করে নিজেকে শুদ্ধ করলেন। সেদিন গিরিকার পিতৃগণ বসুকে বললেন, “তুমি আজ পশুশিকার করতে যাও।” বসু, যিনি জ্ঞানী ও আনন্দিত ছিলেন, পূর্বপুরুষদের আদেশে গিরিকাকে রেখে শিকারে রওনা দিলেন। শিকার করতে করতে, তিনি বারবার গিরিকার কথা স্মরণ করছিলেন, যিনি অপূর্ব সৌন্দর্যশালী এবং লক্ষ্মীর মতো ছিলেন। বসু এক অপূর্ব বনভূমিতে প্রবেশ করলেন, যেখানে অশোক, চম্পা, আম, অতিমুক্ত, পুন্নাগ, কর্ণিকার, বকুল ও স্বর্গীয় পাতাল বৃক্ষের সমারোহ ছিল। আরও ছিল কাঁঠাল, নারিকেল, চন্দন ও অর্জুন বৃক্ষ, যেগুলো মধুর ফলে পরিপূর্ণ ও শুভ ছিল। বসু দেখলেন, বসন্তের সেই বন কোকিলের ডাক ও মত্ত ভ্রমরের গুঞ্জনে মুখরিত—চৈত্ররথ বনের মতোই মনোরম। কিন্তু প্রেমে অভিভূত বসু তখন গিরিকাকে দেখতে পাচ্ছিলেন না; কামনায় দগ্ধ হয়ে তিনি বনে উদ্ভ্রান্তের মতো ঘুরছিলেন। হঠাৎ তিনি এক ডাল দেখলেন, যা নবপত্রে ও ফুলে ছেয়ে গেছে, অশোকের গুচ্ছে আচ্ছাদিত ও মনোহর। সেই ছায়ায় বসে তিনি ফুল ও মধুর গন্ধ উপভোগ করলেন। বাতাসের পরশে তাঁর মনে আনন্দ জাগল; গিরিকার কথা ভাবতে ভাবতে প্রেমানলে তাঁর বীর্যপাত হল। বীর্যপাত হতেই তিনি এক পত্রে তা ধরে বললেন, “আমার বীর্য বৃথা না যাক।” নিজের আংটি দিয়ে সাদা বীর্য রক্ষা করে, তা লাল অশোক ও কচিপাতায় বেঁধে রাখলেন। তিনি ভাবলেন, “এই বীর্য যেন বৃথা না যায়, আমার স্ত্রীর ঋতুও যেন বিফল না হয়।” এভাবে চিন্তা করে, তিনি বারবার নিশ্চিত হলেন—এই বীর্য বৃথা হবে না। স্ত্রীর ঋতু-সময়ে উপযুক্তভাবে, তিনি সেই বীর্যকে বিশেষভাবে সংরক্ষণ করলেন। তারপর, ধর্ম ও উদ্দেশ্যের সূক্ষ্ম সত্য জেনে, তিনি এক বাজপাখির কাছে গিয়ে বললেন, “হে মৃদু স্বভাব পাখি, আমার প্রিয়ার জন্য এই বীর্য দ্রুত আমার গৃহে পৌঁছে দাও।” বাজপাখি সেই বীর্য নিয়ে দ্রুত উড়ে চলল। কিন্তু তখন আরেকটি বাজপাখি তাকে দেখতে পেয়ে, মাংস ভেবে ছুটে এল, এবং আকাশে দুই পাখির ঠোঁট-যুদ্ধে লিপ্ত হল। তাদের লড়াইয়ে বীর্যটি পড়ে গেল যমুনার জলে। সেখানে অধিষ্ঠিত ছিলেন অপ্সরা অদ্রিকা, যিনি ব্রহ্মার অভিশাপে মাছরূপে যমুনায় বিচরণ করছিলেন। বীর্যটি পড়তেই, অদ্রিকা মাছরূপে তা গিলে ফেললেন। পরে, মৎস্যজীবীরা সেই মাছটি ধরল। দশ মাস পর, সেই মাছের পেট চিরে তারা দেখল—একজন মানবী ও একজন মানবশিশু জন্ম নিয়েছে। বিস্মিত হয়ে তারা রাজা বসুর কাছে খবর দিল, “হে রাজন, এক মাছের দেহ থেকে এই দুই মানবসন্তান জন্ম নিয়েছে।” বসু সেই পুত্রশিশুকে গ্রহণ করলেন, যার নাম হল মাছ্য—তিনি ধর্মনিষ্ঠ ও সত্যব্রত ছিলেন। অপ্সরা অদ্রিকা তখন অভিশাপমুক্ত হয়ে স্বর্গীয় রূপে ফিরে গেলেন; পূর্বে ভাগ্যবতী কর্তৃক বলা হয়েছিল, “দুই মানবসন্তান প্রসব করলেই তুমি মুক্ত হবে।” সন্তান প্রসবের পর, মৎস্যজীবীরা তাঁকে হত্যা করে। তিনি মাছের দেহ ত্যাগ করে অপ্সরার রূপে সিদ্ধ, ঋষি ও চরাণদের পথে অগ্রসর হলেন। মাছকন্যা, যিনি মাছের গন্ধে সুবাসিত ছিলেন, রাজা তাঁকে দাস নামে এক মৎস্যজীবীকে দিলেন—“এই কন্যা তোমার হোক।” সে কন্যা রূপ, চরিত্র ও সকল গুণে সম্পন্ন ছিলেন; মৎস্যজীবীদের সঙ্গে যুক্ত থাকার কারণে তাঁর নাম হল সত্যবতী। কিছুদিন সত্যবতীর শরীরে মাছের গন্ধ ছিল। তিনি তাঁর পিতার সেবা করতেন এবং নদীতে নৌকা বাইতেন। একদিন, তীর্থযাত্রার পথে মহর্ষি পরাশর সত্যবতীকে জলে নৌকা বাইতে দেখে মুগ্ধ হলেন—তিনি এত সুন্দরী ছিলেন যে দেবতাও তাঁকে কামনা করতেন। পরাশর মুনি, সত্যবতীর জন্ম ও পরিচয় বুঝে, জিজ্ঞাসা করলেন, “হে সুন্দরী, কে এই মাঝি, যিনি এই নৌকা চালাচ্ছেন? বলো তো।” সত্যবতী উত্তর দিলেন, “হে দ্বিজ, এই হাজারজন যাত্রীতে পূর্ণ নৌকা আমি, মাঝির কন্যা, চালাচ্ছি। আমার পিতার কোনও পুত্র নেই, তাই তাঁকে খুশি করতেই আমি এই কাজ করি।” পরাশর বললেন, “হে সুন্দরী, হে শুভ্রা, দেরি করো না, নৌকা চালাও। ভাড়া হবে আধপাত্র ভরা হাজার মুদ্রা।” সত্যবতী, যাঁকে মৎস্যগন্ধা বলা হত, বললেন, “ঠিক আছে,” এবং নৌকা চালাতে লাগলেন। মুনি তাঁর দিকে চেয়ে থাকতে দেখে সত্যবতী বললেন, “মানুষ আমাকে মৎস্যগন্ধা বলে ডাকে, আমি মাঝির কন্যা।