হে রাজন, মহাভারতের সেই মহাদুর্দান্ত যুদ্ধ কীভাবে আরম্ভ হয়েছিল, নিরপরাধ কর্মশীলদের মধ্যেও বিভেদ কীভাবে জন্ম নিয়েছিল—তুমি জানতে চাও। তাদের ভাগ্য দ্বারা আচ্ছন্ন পূর্বপুরুষদের প্রকৃত ইতিহাস, সম্পূর্ণ সত্য কাহিনী শুনতে চাও তুমি, কারণ তুমি জানো, এই বিষয়ে ব্যাসদেবের জ্ঞান অতুলনীয়। তাই, তাঁরই শিষ্য বৈশম্পায়ন, যিনি তাঁর নিকটে উপবিষ্ট ছিলেন, ব্যাসদেবের আদেশে এই সমস্ত ঘটনা বিশদভাবে বর্ণনা করতে শুরু করলেন। বৈশম্পায়ন তাঁর গুরু ব্যাসদেবের মুখনিঃসৃত উপদেশ স্মরণ করে, রাজসভায় উপস্থিত সকল রাজা ও সভ্যদের সামনে কুরু ও পাণ্ডবদের মধ্যে সংঘাত এবং তাদের সম্পূর্ণ বিনাশের কাহিনী বলতে লাগলেন। তিনি বললেন, “হে রাজন, শুনো কিভাবে পাণ্ডুর পঞ্চ বীর সন্তান ধৃতরাষ্ট্রের কুপচক্রপুষ্ট পুত্রদের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছিল। প্রথমে আমি আমার গুরুজনকে প্রণাম জানিয়ে, ব্রাহ্মণ ও অন্যান্য বিদ্বানদের যথোপযুক্ত সম্মান জানিয়ে, মহর্ষি ব্যাসের সেই অমোঘ মতামত তোমাদের সামনে তুলে ধরছি। হে ভরতশ্রেষ্ঠ, এই কাহিনী শুনবার তুমি সম্পূর্ণ যোগ্য। গুরুজনের বাণী আমার চিত্তকে গভীরভাবে আন্দোলিত করে। শোনো, কুরু ও পাণ্ডবদের মধ্যে কীভাবে রাজ্যলাভের জন্য পাশাখেলার মাধ্যমে বিভেদ সৃষ্টি হয় এবং কিভাবে তাদের বনবাস ঘটে। পরে কিভাবে সেই যুদ্ধ সমগ্র পৃথিবীকে ধ্বংসের মুখে নিয়ে যায়, তাও আমি তোমাকে বলব। তাদের পিতা পাণ্ডুর মৃত্যুর পর, সেই বীরেরা অরণ্য থেকে নিজেদের গৃহে ফিরে আসে এবং অল্প সময়ের মধ্যেই বেদ ও ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী হয়ে ওঠে। তখন জনগণের কাছে পাণ্ডবদের বীর্য, বল, তেজ, ঐশ্বর্য ও খ্যাতি দেখে কৌরবরা তাদের সহ্য করতে পারল না। এরপর দুষ্টপ্রকৃতির দুর্যোধন, কর্ণ ও শকুনিসহ নানা কূটকৌশলে পাণ্ডবদের দমন ও নির্বাসিত করার ষড়যন্ত্র শুরু করে। দুর্যোধন, শকুনির পরামর্শে, রাজ্যলাভের লোভে, নানা উপায়ে পাণ্ডবদের নিপীড়ন করতে থাকে। একবার ধৃতরাষ্ট্রের সেই কু-সন্তান ভীমকে বিষ খাওয়ায়; কিন্তু ভীম, যিনি ‘বৃকোদর’ নামে পরিচিত, সেই বিষ খাদ্যের সঙ্গে হজম করে ফেলেন। পরে, যখন ভীম নদীতীরে নিদ্রিত ছিলেন, তখন তাকে বেঁধে গঙ্গার জলে ফেলে দিয়ে কৌরবরা নগরে ফিরে যায়। কুন্তী-পুত্র ভীম জেগে উঠে নিজের বন্ধন ছিঁড়ে ফেলেন এবং নির্ভয়ে উঠে দাঁড়ান। এমনকি, ভীম যখন ঘুমিয়ে ছিলেন, তখন তার শরীরের সর্বত্র কালো ও বিষাক্ত সাপ দিয়ে দংশানো হয়; তবু সেই শত্রুনাশক ভীমসেনের মৃত্যু হয়নি। এই সকল অকল্যাণকর কাজে বিদুর সদা তৎপর ছিলেন পাণ্ডবদের মুক্তি ও নিরাপত্তার জন্য। যেমন স্বর্গে ইন্দ্র জীবজগৎকে সুখ দেন, তেমনি বিদুর সবসময় পাণ্ডবদের মঙ্গল সাধন করতেন। তবে, গোপনে ও প্রকাশ্যে নানা চেষ্টার পরও, ভাগ্য ও ধর্মের দ্বারা রক্ষিত পাণ্ডবদের বিনাশ করতে না পেরে, দুর্যোধন তাঁর মন্ত্রী বৃশসেন, দুঃশাসন প্রমুখের সঙ্গে পরামর্শ করে এবং ধৃতরাষ্ট্রের অনুমতি নিয়ে লক্ষাগৃহ নির্মাণের আদেশ দেয়। অম্বিকার পুত্র রাজা, নিজের সন্তানদের মঙ্গলের জন্য, অসীম শক্তিসম্পন্ন পাণ্ডবদের সেখানে বাস করতে দেন; কিন্তু পরে রাজ্যভোগের লোভে তাদের নির্বাসিত করেন। সেই মহাত্মা পাণ্ডবরা কুন্তীকে সঙ্গে নিয়ে হস্তিনপুর ত্যাগ করেন; তখন জ্ঞানী মন্ত্রী বিদুরও তাদের সঙ্গে যান। বিদুরের চতুরতায়, পাণ্ডবরা মধ্যরাতে লক্ষাগৃহ থেকে পালিয়ে বনে আশ্রয় নেন এবং পরে তারা বারাণাবত নগরে পৌঁছান। সেখানে, ধৃতরাষ্ট্রের আদেশে, শত্রুনাশী পাণ্ডবরা ও তাদের জননী লক্ষাগৃহে বাস করতে থাকেন। পুড়োচন এক বছর ধরে তাদের কড়া নজরে রাখে; কিন্তু বিদুরের ইঙ্গিতে তারা গোপনে একটি সুড়ঙ্গ খনন করান। তারপর পাণ্ডবরা সেই লক্ষাগৃহে আগুন ধরিয়ে দেন, পুড়োচনও পুড়ে মারা যায়। ভয়ে কাতর পাণ্ডবরা তাদের মাতাকে নিয়ে পালিয়ে যান। অরণ্যের স্রোতে তারা রাক্ষস হিডিম্বকে দেখতে পান, যিনি কাঠের খণ্ডের মতো স্থির ছিলেন; ভীম সেই রাক্ষসরাজকে বধ করেন এবং ভীত পাণ্ডবরা তাদের অবস্থা উপলব্ধি করেন। রাত্রে, ধৃতরাষ্ট্রপুত্রদের ভয়ে কুন্তীপুত্ররা পালিয়ে যান; সেখানে ভীম হিডিম্বার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন এবং গদার মতো বলশালী ঘটোট্কচের জন্ম হয়। পরে, তারা বকাসুরকে বধ করেন এবং ব্রহ্মচর্য পালনে ও বেদাধ্যয়নে নিযুক্ত থেকে একচক্রা নগরে বাস করতে থাকেন। সেখানে, ব্রাহ্মণের গৃহে মা কুন্তীর সঙ্গে কিছুদিন অতিবাহিত করেন, শৃঙ্খলা রক্ষা করেন। ভীমসেন, যিনি বৃকোদর নামে খ্যাত, সেখানে শক্তিশালী নরভক্ষক বকাসুরের মুখোমুখি হন এবং তাঁকে কুন্তলবল দ্বারা বধ করে, নগরবাসীদের আশ্বস্ত করেন। এরপর তারা পাঞ্চাল দেশে দ্রৌপদীর স্বয়ংবরের কথা শুনে সেখানে যান এবং দ্রৌপদীকে লাভ করেন। এক বছর দ্রৌপদীর সঙ্গে বাস করার পর, পরিচিত হয়ে, তারা আবার হস্তিনপুরে ফিরে আসেন। তখন রাজা ধৃতরাষ্ট্র ও শান্তনু-পুত্র ভীষ্ম তাঁদের বলেন, “হে সন্তানগণ, তোমাদের মধ্যে কিভাবে দ্বন্দ্ব হতে পারে?” তারা জানালেন, তোমাদের জন্য আমরা খাণ্ডবপ্রস্থে বাসস্থানের ব্যবস্থা করেছি, যা জনবহুল ও সুপরিকল্পিত সড়কে পূর্ণ। এভাবেই পাণ্ডব ও কৌরবদের মধ্যে ক্রমে বিভেদ, ষড়যন্ত্র, বনবাস ও নানা বিপদের মধ্য দিয়ে মহাভারতের সেই মহাকাব্যিক সংঘাতের সূত্রপাত হয়।