হে ব্রাহ্মণ, তুমি যা জানতে চেয়েছিলে, দুনদুভির বাণী শুনে তোমার যে গভীর কৌতূহল জেগেছিল, তা যেন এবার প্রশমিত হয়, হে শত্রু-দমনকারী। তুমি যে পুণ্যবর্ধক অষ্টিকের ধর্মকথা শুনলে, তার ফলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায় এবং দীর্ঘায়ু লাভ হয়। ভৃগুবংশ থেকে শুরু করে তুমি আমার কাছে যে মহাকাব্যের বিস্তৃত কাহিনি বর্ণনা করেছ, হে সৌতি, তোমার এই বর্ণনায় আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়েছি। আমি তোমাকে আরও কিছু জিজ্ঞাসা করব, হে সূতপুত্র; মহর্ষি ব্যাসদেব যে সব কাহিনি রচনা করেছেন, অনুগ্রহ করে সেগুলো আবার আমাদের শোনাও। মহাত্মাদের সেই দুর্গম সর্পযজ্ঞে, যজ্ঞক্রিয়া ও সভাসদদের মধ্যে, যেসব বিস্ময়কর ঘটনা ঘটেছিল, সেগুলো বিষয়ভেদে আমরা তোমার কাছ থেকে শুনতে চাই, হে সৌতি; দয়া করে আমাদের শোনাও। যজ্ঞকালে দ্বিজাতিরা বেদসম্মত নানা কাহিনি পাঠ করছিলেন; কিন্তু ব্যাসদেব তখন পাণ্ডবদের গৌরবময়, বিস্ময়কর মহাভারতের কাহিনি শুনিয়েছিলেন। মহাভারতের সেই কাহিনি, যা পাণ্ডবদের খ্যাতি বৃদ্ধি করে, তখন কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন ব্যাস জনমেজয়ের প্রশ্নে বর্ণনা করেছিলেন। তিনি সেই সময় যথাযথভাবে যজ্ঞের মধ্যে কাহিনি শুনিয়েছিলেন; আমি সেই মঙ্গলময় কাহিনি যথাযথভাবে শুনতে চাই। মহান ঋষি, নির্মল আত্মার অধিকারী, যাঁর মন-সমুদ্র থেকে উৎপন্ন এই কাহিনি, হে সদাচারী, সব রত্নে পূর্ণ সেই কাহিনি আমাদের শুনাও। নিশ্চিতই আমি তোমাদের সেই মহান ও উত্তম মহাভারতের কাহিনি শুরু থেকে শুনিয়ে দেব, যেভাবে কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন ব্যাস শিক্ষা দিয়েছেন। হে দ্বিজাতিগণ, আমি যখন এই কাহিনি বলব, তখন তোমরা সম্পূর্ণরূপে শুনো; আমার মনে এখানে এই কাহিনি প্রচার করতে বড় আনন্দ হচ্ছে। জনমেজয় যখন সর্পযজ্ঞের জন্য দীক্ষিত হয়েছিলেন, সেই সংবাদ শুনে পণ্ডিত ঋষি কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন ব্যাস তাঁর কাছে উপস্থিত হলেন। যাঁকে পারাশর ঋষির পুত্র শক্তির ঔরসে কলি জন্ম দিয়েছিলেন, যমুনার দ্বীপে কুমারী রূপে, তিনিই পাণ্ডবদের পিতামহ। জন্মের পরই যজ্ঞের দ্বারা তিনি দেহ বৃদ্ধি করেন, বেদ ও ইতিহাসসহ সমস্ত শাখা আয়ত্ত করেন, এবং মহাপ্রসিদ্ধ হন। তাঁকে তপস্যা, বেদাধ্যয়ন, ব্রত, উপবাস, জন্ম বা ক্রোধ—কোনো কিছু দিয়েই কেউ অতিক্রম করতে পারেনি। তিনি বেদের শ্রেষ্ঠ জ্ঞানী, একবেদকে চার ভাগে বিভক্ত করেন; উচ্চ-নিম্ন সবকিছু জানেন, ব্রহ্মর্ষি, কবি, সত্যবাদী ও নির্মল। তিনিই শাস্তানুর বংশ বিস্তারকারী পাণ্ডু, ধৃতরাষ্ট্র ও বিদুরের জন্মদাতা, মহাপুণ্যশালী ও খ্যাতিমান। সেই মহানাত্মা ঋষি তাঁর বেদ-বিদ্যায় পারদর্শী শিষ্যদের নিয়ে রাজা জনমেজয়ের সভায় প্রবেশ করলেন। সেখানে তিনি দেখলেন, রাজা জনমেজয় অনেক সভাসদ দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে বসে আছেন, যেন দেবতাদের মাঝে ইন্দ্র। চারিদিকে বিভিন্ন অঞ্চলের রাজারা, যজ্ঞকুশল পুরোহিতরা, যাঁরা ব্রহ্মার মতো জ্ঞানী, তাঁকে ঘিরে রয়েছেন। ঋষিকে আসতে দেখে রাজা জনমেজয় তাঁর অনুচরদের নিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, আনন্দভরে, হে ভরতশ্রেষ্ঠ। সভার অনুমতিতে, তিনি তাঁর জন্য স্বর্ণের আসন প্রস্তুত করলেন, যেমন ইন্দ্র বृहস্পতির জন্য করে থাকেন। সেখানে বসে, দেবঋষিদের দ্বারা সম্মানিত হয়ে, রাজা তাঁকে শাস্ত্রবিধি অনুযায়ী পূজা করলেন। তিনি পাদ্য, অর্ঘ্য, আচমনীয় জল ও একটি গাভী দান করলেন, যথাবিধি, তাঁর পিতামহ শ্রদ্ধেয় কৃষ্ণকে। জনমেজয়ের কাছ থেকে সেই পূজা ও গাভী গ্রহণ করে, ব্যাসদেব তখন প্রসন্ন হলেন। রাজা স্নেহ ও শ্রদ্ধার সঙ্গে তাঁকে সম্মানিত করে পাশে বসলেন, আনন্দচিত্তে, এবং তাঁর কুশলাদি জিজ্ঞাসা করলেন। মহর্ষি ব্যাস তাঁকে দেখে, তাঁর কুশল জানিয়ে, সভার সকল সদস্যের কাছে সম্মানিত হলেন এবং তাঁদের সম্মান ফিরিয়ে দিলেন। এরপর সভার সকল সদস্যসহ জনমেজয়, করজোড়ে, সেই দ্বিজশ্রেষ্ঠকে প্রশ্ন করলেন— "আপনি কুরু ও পাণ্ডবদের প্রত্যক্ষ সাক্ষী; আমি তাঁদের কীর্তি আপনার মুখে শুনতে চাই, হে দ্বিজশ্রেষ্ঠ। দোষহীন সেই বীরদের মধ্যে বিভেদ কীভাবে এল? এবং সেই মহাযুদ্ধ, যা সর্বনাশ ডেকে আনল, তা কীভাবে ঘটল? আমাদের সকল পূর্বপুরুষের কথা, যাঁদের মন ভাগ্যের দ্বারা আচ্ছন্ন হয়েছিল, আপনি যেমন জানেন, সব খুলে বলুন, হে দ্বিজশ্রেষ্ঠ; আমি সত্য জানতে চাই, কারণ আপনি তাতে পারদর্শী।" রাজা জনমেজয়ের এই কথা শুনে, কৃষ্ণ দ্বৈপায়ন ব্যাস তাঁর শিষ্য বৈশম্পায়নকে, যিনি কাছে বসেছিলেন, নির্দেশ দিলেন— "তুমি যেভাবে আমার কাছ থেকে শুনেছ, সেই প্রাচীন কুরু ও পাণ্ডবদের বিভেদের সম্পূর্ণ কাহিনি তাঁকে বলো।" গুরু আজ্ঞা পেয়ে, সেই ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ তখন সমস্ত প্রাচীন ইতিহাস বর্ণনা করতে শুরু করলেন। রাজা, সভাসদ ও সকল রাজাদের সামনে তিনি কুরু ও পাণ্ডবদের বিভেদ ও সম্পূর্ণ বিনাশের কাহিনি শুনালেন। "হে রাজন, শুনুন, কীভাবে পাণ্ডুর পঞ্চ বীরপুত্রের সঙ্গে ধৃতরাষ্ট্রপুত্রদের, যারা কুটিল চিত্তের, সংঘাত শুরু হয়েছিল। প্রথমে আমি মন ও বুদ্ধি সংযত করে, গুরুদেবকে প্রণাম জানিয়ে, সমস্ত ব্রাহ্মণ ও পণ্ডিতদের যথাযথভাবে সম্মান জানিয়ে, এখন মহর্ষি ব্যাসের মতামত সম্পূর্ণরূপে ঘোষণা করব, যিনি জ্ঞান ও দীপ্তিতে সকল লোকের মধ্যে প্রসিদ্ধ।" "হে রাজন, আপনি এই মহাভারত শুনতে উপযুক্ত; গুরুদেবের বাণী আমার মনে গভীর আলোড়ন তোলে।