জনমেজয়ের সর্পযজ্ঞে, বহু বিদ্বান ও মহর্ষি সমবেত হয়েছিলেন। মহর্ষি বেদব্যাস তাঁর পুত্র ও শিষ্যদের নিয়ে সেখানে উপস্থিত ছিলেন; তাঁদের মধ্যে ছিলেন উদ্দালক, প্রমাতক, শ্বেতকেতু ও পিঙ্গল। আরও ছিলেন অসিত, দেবল, নারদ, পার্বত, আত্রেয়, কুন্ড-জঠর এবং ব্রাহ্মণ কালাঘট। উপস্থিত ছিলেন বৎস্য, বৃদ্ধ শ্রুতশ্রবণ—যিনি পাঠ ও অধ্যয়নে নিবিষ্ট ছিলেন—কোহল, দেবশর্মা, মৌদগল্য ও সমসৌরভ। এঁদের মতো আরও অনেক বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণ জনমেজয়ের যজ্ঞসভায় অংশ নেন। সেই মহাযজ্ঞে, যজ্ঞবেদিতে যজ্ঞিকেরা আহুতি দিচ্ছিলেন, আর ভয়ঙ্কর সাপেরা সেখানে পড়ে যাচ্ছিল, যাদের পতনে জীবজগতে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছিল। সাপদের চর্বি ও মজ্জা নিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল নদীর মতো ধারা, দিনরাত তাঁদের দেহ দগ্ধ হতে থাকায় বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছিল এক অদ্ভুত, তীব্র গন্ধ। আকাশে স্থিত সাপেরা পড়তে পড়তে অশেষ শব্দ তুলছিল, আর প্রবল অগ্নিতে তারা দগ্ধ হচ্ছিল। তখন তক্ষক, সর্পদের অধিপতি, জানতে পারলেন রাজা জনমেজয় সর্পযজ্ঞ করছেন। তিনি ভীত ও অপরাধবোধে দগ্ধ হয়ে, সমস্ত ঘটনা ইন্দ্রের কাছে গিয়ে বললেন এবং তাঁর আশ্রয় চাইলেন। ইন্দ্র অত্যন্ত প্রসন্ন হয়ে তক্ষককে বললেন, “হে সর্পরাজ, এখানে তুমি সম্পূর্ণ নিরাপদ; এই যজ্ঞ থেকে তোমার কোনো ভয় নেই। পূর্বে আমি তোমার জন্য প্রপিতামহ ব্রহ্মার পূজা করেছি; তাই নির্ভয়ে থাকো, দুশ্চিন্তা করো না।” ইন্দ্রের আশ্বাসে তক্ষক নিশ্চিন্ত ও সুখে ইন্দ্রলোকেই অবস্থান করতে লাগলেন। কিন্তু তখনও, যজ্ঞবেদিতে সাপেরা একের পর এক দগ্ধ হতে থাকল। সার্বিকভাবে সর্পবংশ প্রায় নিশ্চিহ্ন হতে চলল। তখন বাসুকি, সর্পদের রাজা, হাতে গোনা কিছু আত্মীয়কে নিয়ে চরম দুঃখে পড়লেন। তিনি ভয়ানক বিষাদে নিমজ্জিত হয়ে তাঁর বোনকে বললেন, “বোন, আমার অঙ্গ দগ্ধ হচ্ছে, দিগভ্রান্ত লাগছে, চেতনা হারাচ্ছি। আমার দৃষ্টি ঘুরছে, হৃদয় ছিন্ন হচ্ছে; আজ আমি নিরুপায় হয়ে সেই অগ্নিতে পতিত হব। জনমেজয়ের এই যজ্ঞ আমাদের সম্পূর্ণ বিনাশের জন্যই হচ্ছে; নিশ্চয়ই আজ আমি যমলোকে যাব।” বাসুকি আরও বললেন, “হে বোন, আজ সেই সময় এসেছে, যার জন্য তোমাকে আমি জরত্কারু ঋষির সঙ্গে বিয়ে দিয়েছিলাম। আমাদের ও আমাদের বংশের রক্ষা করো। ব্রহ্মা স্বয়ং বলেছিলেন, তোমার পুত্র আস্তীক এই যজ্ঞ প্রতিহত করবে এবং সর্পদের রক্ষা করবে। তাই, হে বোন, আচার্যগণের পূজিত, বেদজ্ঞ আস্তীককে বলো—সে যেন আজ আমাদের মুক্তির ব্যবস্থা করে।” বাসুকির আদেশে তাঁর বোন, সর্পকন্যা জরত্কারু, তাঁর পুত্র আস্তীককে ডেকে বললেন, “বাবা, তোমার পিতা আমাকে আমার ভাইয়ের উদ্দেশ্যে বিয়ে করেছিলেন। আজ সেই সময় এসেছে—যা করণীয়, তা করো।” আস্তীক জানতে চাইলেন, “মা, কেন আমার মামা তোমাকে পিতার সঙ্গে বিয়ে দিয়েছিলেন? সত্য করে বলো, শুনে আমি যথাযথ করব।” তখন সর্পরাজের বোন, আত্মীয়স্বজনের মঙ্গলকামী, স্থিরচিত্তে সব কথা বুঝিয়ে বললেন। তিনি বললেন, “কদ্রু হলেন সর্পদের জননী। তাঁর রাগে কেন তাঁর সন্তানদের ওপর অভিশাপ এসেছিল, শোনো। উচ্ছৈঃশ্রবা, অশ্বরাজ, আমি মিথ্যা বলিনি; আমার ছেলেরা বিনতার সন্তানের জন্য দাসত্বে বাজি রাখা হয়েছিল। তখন কদ্রু অভিশাপ দিয়েছিলেন—‘জনমেজয়ের যজ্ঞে, বায়ু-রথী অগ্নিতে তোমরা দগ্ধ হবে ও যমলোকে যাবে।’ ব্রহ্মা স্বয়ং তাঁর অভিশাপ শুনে ‘তথাস্তু’ বলেছিলেন ও সন্তুষ্ট হয়েছিলেন। এরপর, অমৃত মন্থনের সময়, বাসুকি ব্রহ্মার কাছে গিয়ে সর্পদের মুক্তির উপায় জানতে চাইলেন। দেবতারা অমৃতলাভের পর বাসুকিকে নিয়ে ব্রহ্মার কাছে গেলেন, যাতে অভিশাপ কার্যকর না হয়। ব্রহ্মা বললেন, ‘যখন জরত্কারু নামে ঋষি, জরত্কারু নামে কন্যাকে বিয়ে করবেন, তখন তাঁদের দ্বিজাতি পুত্র জন্ম নেবে—সে সর্পদের অভিশাপ থেকে মুক্তি দেবে।’ এই কথা শুনে বাসুকি আমাকে তোমার পিতার হাতে বিয়ে দেন। সময় আসার আগেই তুমি আমার গর্ভে জন্মেছিলে; এখন সেই সময় এসেছে—তুমি আমাদের রক্ষা করো। তোমার পিতা যে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, তা যেন বৃথা না হয়; মুক্তির জন্য তিনি তোমাকে আমাদের দিয়েছিলেন—তুমি কী ভাবছো, পুত্র?” তখন আস্তীক বললেন, “তথাস্তু।” তিনি মাকে ও শোকাকুল বাসুকিকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “বাসুকি, আমি তোমাদের উদ্ধার করব, এ সত্য কথা বলছি। সর্পরাজ, নির্ভয়ে থাকো; আমি এমন চেষ্টা করব যাতে রাজা জনমেজয়ের যজ্ঞ তোমাদের মঙ্গলের কারণ হয়। আমার কথা কখনও মিথ্যা হয়নি—নিজেদের মধ্যেও নয়; তাহলে এখানে কীভাবে মিথ্যা হবে? আমি এখনই যজ্ঞে প্রব্রজিত রাজা জনমেজয়ের কাছে যাব।