বীর্যবান ও ভয়ঙ্কর সাপদের নাম উচ্চারিত হয়েছে, হে পিতা। তারা যখন সেই অভিশাপ বুঝতে পারল, তখন কী উত্তর দিয়েছিল? তাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ শেষ, মাতৃকা কদ্রুকে ত্যাগ করে কঠোর তপস্যায় ব্রতী হলেন। তিনি কেবল বাতাসে জীবন ধারণ করতেন, অটল সংকল্পে নিজেকে নিয়োজিত করলেন। গন্ধমাদন, বদরী, গোকর্ণ, পুষ্কর অরণ্য এবং হিমালয়ের ঢালুতে তিনি তপস্যা করলেন। এই সমস্ত তীর্থ ও পবিত্র স্থানে তিনি নির্জনে, নিয়ন্ত্রিত ও সংযমী জীবন যাপন করতেন। শেষ যখন এই কঠোর তপস্যায় ব্রতী, তখন প্রজাপতি ব্রহ্মা তাঁকে দেখতে পেলেন—তপস্যার ফলে কৃশকায়, জটা ও বাকল পরিহিত, চর্ম-নাড়ি-হাড্ডিতে ক্ষীণ। ব্রহ্মা, সেই অটল তপস্বীকে জিজ্ঞাসা করলেন, “শেষ, তুমি কী করছো? সকল জীবের মঙ্গল সাধন করো।” তিনি বললেন, “হে নিষ্পাপ শেষ, তোমার তীব্র তপস্যায় প্রাণীরা কষ্ট পাচ্ছে। বলো, তোমার হৃদয়ে কী বাসনা আছে?” শেষ উত্তর দিলেন, “আমার সকল সহোদর, একই মাতার গর্ভজাত, কিন্তু তারা অজ্ঞ ও কুটিল। তাদের সঙ্গে বাস করা আমার অসহ্য—আপনি দয়া করে আমাকে অনুমতি দিন।” তিনি আরও বললেন, “তারা সদা পরস্পরকে শত্রুর মতো ঈর্ষা করে, সেই কারণে আমি তপস্যায় লিপ্ত, যাতে আমি তা দেখতে না পাই। তারা কখনোই বিনতা ও তাঁর পুত্রকে সহ্য করতে পারে না; আর আমাদের ভাই, বৈনतेয়—তিনি তো আকাশে বিচরণ করেন। তাঁকে তারা সর্বদা ঘৃণা করে, অথচ তিনি সকলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, কারণ তিনি তাঁর পিতা মহাত্মা কশ্যপের বর পেয়েছেন। তাই আমি তপস্যা করে এই দেহ ত্যাগ করব; এমন ব্যবস্থা করুন, যাতে মৃত্যুর পরও তাদের সঙ্গে আমার আর সম্পর্ক না থাকে।” শেষের এই কথা শুনে ব্রহ্মা বললেন, “শেষ, আমি জানি তোমার ভাইদের সকল কৃত্য। তোমার মায়ের অপরাধের জন্য তোমার ভাইরা মহাবিপদের মধ্যে পড়েছে; কিন্তু, হে সাপ, ইতিমধ্যে এখানে তার প্রতিকারও করা হয়েছে। তুমি তোমার ভাইদের জন্য দুঃখ কোরো না। এখন, শেষ, আমার কাছে বর চাও—যা কিছু তুমি চাও।” “আজ আমি তোমাকে বর দেব, কারণ তোমার প্রতি আমার পরম স্নেহ। ভাগ্যক্রমে তোমার মন ধর্মে প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, হে সর্বশ্রেষ্ঠ সাপ। তোমার মন চিরকাল ধর্মে অবিচল থাকুক।” শেষ বললেন, “হে প্রভু, হে প্রজাপতি, এটাই আমার কাম্য বর—আমার মন যেন সর্বদা ধর্ম, শান্তি ও তপস্যায় আনন্দ পায়।” ব্রহ্মা সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “শেষ, তোমার সংযম ও শান্তিতে আমি পরিতুষ্ট। এখন, আমার আদেশে, তুমি জগতের মঙ্গলের জন্য এক কাজ করো। এই ধরিত্রী, পর্বত-অরণ্য, সাগর, গ্রাম, উদ্যান ও নগরসমেত—তুমি শক্তভাবে ধারণ করো, যাতে সে স্থির থাকে।” শেষ বললেন, “যেমন বরদাতা প্রজাপতি, ভূ-রাজা, প্রাণীর অধিপতি, জগতের স্বামী বলেছেন, তেমনই আমি ধরিত্রীকে স্থিরভাবে ধারণ করব, যদি প্রজাপতি আমাকে বাসস্থানের বর দেন।” ব্রহ্মা বললেন, “হে সর্বশ্রেষ্ঠ সাপ, তুমি পৃথিবীর নিচে যাও; সে নিজেই তোমাকে স্থান দেবে। এই পৃথিবীকে ধারণ করে তুমি আমাকে মহৎ অনুগ্রহ করবে।” তখন শেষ মাটি ফুঁড়ে প্রবেশ করলেন এবং পৃথিবীর অধীশ্বর ও শ্রেষ্ঠ নাগরূপে সেখানে অবস্থান করলেন। তিনি তাঁর অসীম ফণায় ধরিত্রীকে সম্পূর্ণ পরিবেষ্টন করে মাথায় ধারণ করলেন। ব্রহ্মা বললেন, “তুমি শেষ, সর্বশ্রেষ্ঠ সাপ, ধর্মের দেবতা। কারণ, তুমি একাই এই পৃথিবীকে ধারণ করো, তোমার অসীম ফণায় সম্পূর্ণ পরিবেষ্টন করে, যেমন আমিও করি, বা তারও অধিক শক্তিতে।” এভাবে মহাবলশালী অনন্ত শেষ পৃথিবীর নিচে অবস্থান করে, একা জগৎকে ধারণ করেন, মহাপ্রভু ব্রহ্মার আদেশে। পরে, কৃপাশীল ব্রহ্মা অনন্তকে সঙ্গী হিসেবে দেবত্বময় সুপর্ণ, অমরগণের শ্রেষ্ঠ গরুড়কে দিলেন। শেষ চলে গেলে, মহাবলশালী বাসুকিকে সাপেরা তাঁদের রাজা হিসেবে অভিষিক্ত করল, যেমন দেবতারা ইন্দ্রকে রাজা করেছিল। এদিকে, মায়ের অভিশাপ শুনে বাসুকি, সাপদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, চিন্তা করতে লাগলেন—কীভাবে সেই অভিশাপ কার্যকর না হয়। তখন তিনি তাঁর সকল ভাই, এয়িরাবত ও অন্যান্য ধর্মপরায়ণ সাপদের সঙ্গে পরামর্শ করলেন। তিনি বললেন, “এই অভিশাপ যেমন বলা হয়েছে, তোমরা জানো, হে নিষ্কলঙ্কগণ। আমরা সবাই মিলে মুক্তির উপায় খুঁজে বের করি। সকল অভিশাপেরই প্রতিকার আছে; কিন্তু মায়ের অভিশাপে মুক্তি কোথাও নেই। শুনেছি, চিরন্তন, অনন্ত, সত্যবাদীরাও অভিশপ্ত হয়েছে—এতে আমার অন্তরে কম্পন জাগে।” “নিশ্চয়ই আমাদের সম্পূর্ণ বিনাশ আসন্ন; আমাদের অস্থির মায়ের অভিশাপ ভয়ঙ্কর। এমনকি চিরন্তন দেবতাও তাঁকে অভিশাপ দিতে বাধা দেননি। তাই, আজ আমরা সবাই মিলে সাপদের কল্যাণের জন্য পরামর্শ করি, যাতে আমাদের মঙ্গল হয় এবং সময় আমাদের ছাড়িয়ে না যায়।” “আমরা সবাই বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ; আলোচনার মধ্যেই মুক্তির পথ খুঁজে বের করি। যেমন দেবতারা একদিন গুহায় লুকানো অগ্নিকে হারিয়ে ফেলেছিল, তেমনই যজ্ঞ না-ও হতে পারে, অথবা জনমেজয় আমাদের ধ্বংসের জন্য যজ্ঞে পরাজিত হতে পারে।” এই বলে, কদ্রুর বংশধর সকল সাপ একত্রিত হয়ে চুক্তিবদ্ধ হল, পরামর্শ ও কৌশলে দক্ষ হয়ে। তাদের কেউ বলল, “আমরা ব্রাহ্মণরূপে জনমেজয়ের কাছে গিয়ে তাঁর কাছে প্রার্থনা করব, যাতে যজ্ঞ না হয়।” অন্যেরা বলল, “আমরা সবাই তাঁর উপদেষ্টা হব, যাতে তিনি আমাদের গ্রহণ করেন।” “তিনি আমাদের সকল বিষয়ে মতামত চাইবেন; তখন আমরা এমন পরামর্শ দেব, যাতে যজ্ঞ বন্ধ হয়ে যায়। সেই রাজা, যিনি আমাদের মূল্যায়ন করেন এবং জ্ঞানীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তিনি প্রকাশ্যে আমাদের কাছে যজ্ঞ সম্বন্ধে জিজ্ঞাসা করবেন; তখন আমরা বলব, ‘না, যজ্ঞ হোক না।